Стремительно приближаясь к бесплодной каменистой тверди, Дэмиен успел заметить тонкую изумрудную полосу на далеком западном горизонте. Мысленным приказом он расправил за спиной кроваво-красные кожистые крылья летучей мыши, намереваясь замедлить падение. Однако гравитация этого мира оказалась примерно в двадцать пять раз мощнее, чем на экзопланете Тендерлоин! Попытка сделать взмах против чудовищного притяжения отозвалась мучительной, рвущей сухожилия болью: парню пришлось спешно втянуть крылья обратно.
— Аргх! Что это за проклятое место?.. — процедил он сквозь зубы, продолжая камнем нестись к земле.
Едва он приготовился активировать защитные сканеры и встретить удар, как воздух разорвал оглушительный драконий рев. Прямо под ним на форсаже возник Красный Дракон, подставив чешуйчатую спину.
Громогласно расхохотавшись, Ной Дарк, восседавший на загривке исполина, скомандовал: — Лови его! — и звонко хлопнул ящера по загривку.
Дракон жалобно взвизгнул, совершив вираж, и Дэмиен с глухим стуком приземлился на покатую алую чешую. Шагнув к патриарху, парень перевел дух: — Предок, гравитация этой планеты просто чудовищна. Каковы ее истинные масштабы?
— Взгляни сам, — Ной указал пальцем в поднебесье. — Что ты видишь в вышине?
Вскинув взгляд в указанном направлении, юноша удивленно замер: в багровом небе пылали сразу три солнца — желтое, кроваво-красное и тусклое коричневое. — Я вижу три светила!
Ной покачал головой: — Вглядись внимательнее.
— Ого, там есть что-то еще?.. — прошептал Дэмиен, активируя Окулярное Искусство Глаз Дьявола и выкручивая зрительное увеличение на максимум.
Картина, открывшаяся его взору, потрясла воображение. Просканировав горизонты во всех направлениях, парень глубоко вздохнул: — Мои глаза меня не обманывают, Предок?
Старец тепло улыбнулся: — И что же ты узрел?
— Рядом с коричневым солнцем притаилась черная звезда, искусно замаскированная слепящим заревом остальных трех светил, — отозвался Дэмиен.
— И это всё?
— Нет... Этот мир устроен вопреки привычным законам.
Ной наблюдал за потомком с неподдельным интересом и отцовской гордостью: — Насколько вопреки? Поясни.
Мысленным импульсом Дэмиен развеял окулярную технику: золотое сияние в зрачках сменилось привычной лазурью. — Теоретически это допустимо, — начал он рассуждать вслух. — Ведущие астрофизики утверждали, что наличие нескольких звезд в одной системе неминуемо приведет к коллапсу орбит планет и их гибели в звездном веществе. Единственный способ удержать электромагнитный баланс — слияние двух или более массивных тел ради достижения абсолютной массы, способной противостоять гравитационным возмущениям и сохранять устойчивую траекторию вокруг светил.
Ной внимательно слушал, не перебивая.
— Мне самому с трудом верится, — продолжал юноша, — но планета под нами образована слиянием не двух и не трех, а сразу четырех самостоятельных миров колоссальной массы!
— Ха-ха, в самую точку! Добро пожаловать в Мир Красного Чистилища — истинную обитель Драконов, мой мальчик! — довольно усмехнулся Ной.
В этот миг из ущелья с яростным шипением выметнулась циклопическая ящерица, распахнув зубастую пасть в попытке перехватить летящую добычу. В ответ на выпад Красный Дракон хлестнул хвостом, словно стальным бичом, разметав кровавую туманную завесу, моментально опустившуюся под гнетом тяжелой гравитации.
— Хватит отвлекаться на эту мошкару, — Ной вновь осадил ящера хлопком по шее. — Курс на ближайшее драконье гнездо!
Набрав головокружительную скорость, Красный Дракон устремился на северо-запад.
Спустя несколько минут Дэмиен нарушил молчание: — Старейшина, расскажешь подробнее об этом измерении?
— А к чему пустые разговоры? — отмахнулся Ной. — Держи ухо востро — скоро сам всё увидишь своими глазами. В этих землях рыщут древнейшие чудовища первородных эпох, так что не зевай.
Слова предка лишь разожгли азарт в крови парня: он жаждал достойных противников, способных испытать его обновленные пределы силы. — Отлично, — едва слышно предвкушал Дэмиен.
Уловив его шепот, Ной мысленно вздохнул с легкой ностальгией: «Какой горячий юноша... Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем отчетливее вспоминаю собственные безумные молодые годы».
Вскоре выжженная пустошь осталась позади: впереди выросли зубчатые горные хребты, поросшие исполинскими хвойными лесами и буйным ковром сочной высокой травы.
— Повелитель, я чую логово сородичей поблизости! — заговорил Красный Дракон на человеческом наречии.
— Чего же ты медлишь? Веди, — в голосе Ноя скользнуло легкое раздражение.
Сложив крылья, ящер спикировал на плоское плато, зажатое между двумя отвесными пиками. Ной и Дэмиен сошли на каменистую почву.
— Дозвольте мне сопровождать вас и защитить этого юношу? — почтительно взмолился дракон, с затаенной надеждой покосившись на Дэмиена.
Ной презрительно хмыкнул: — Курам на смех. Единственный, кому здесь нужна защита — это ты сам. Отправляйся в спячку.
Патриарх вытянул из воздуха черную катану, надрезал палец и смазал каплю крови по лезвию, бормоча короткую мантру. Вспыхнувшая тяжелая аура мгновенно спеленала циклопическую тушу Красного Дракона, втянув ее прямо в сталь клинка: на темном металле осталась лишь крошечная алая татуировка свернувшегося ящера.
Убрав оружие, Ной лукаво подмигнул: — Хочешь обучу этой секретной технике запечатывания?
— Обойдусь, — пожал плечами Дэмиен, а про себя усмехнулся: «На кой черт мне эта примитивная поделка? Мое Запечатывание Теневого Раба на световые годы превосходит подобные фокусы начального уровня».
Их внимание привлекла зияющая в скале пещера, заваленная вековыми пластами льда. Ной небрежно щелкнул пальцами — и ледяная толща у входа моментально растаяла от выброса тепловой Ци: — Соберись. Мы идем разорять логово истинных драконов. Не расслабляться.
— Принято! — отозвался юноша.
Покачав головой с кривой ухмылкой, старец первым шагнул под своды грота, Дэмиен последовал за ним.
Тоннель оказался циклопических размеров, подтверждая, что они на верном пути. Вскоре естественный свет померк: Ной достал светящиеся белые камни, оставляя по кристаллу через каждые двадцать метров пути. Кроме редких колоний слепых летучих мышей, им долго никто не попадался.
Спустя два с половиной часа непрерывной ходьбы тоннель внезапно оборвался грандиозной развилкой: перед ними расходились сразу двадцать пять самостоятельных путей.
Ной задумчиво окинул взглядом каждую штольню: — Придется разделиться, — наконец вынес вердикт он. — Я возьму левые проходы, ты, Дэмиен, зачищай правые.
Парень с предвкушением кивнул: — Без проблем.
— Но перед тем как разойтись, давай добавим в зачистку немного азарта, — Ной хищно осклабился. — Устроим состязание: побеждает тот, кто первым добудет и соберет больше всего драконьих туш. А проигравший исполнит одно желание победителя.
Дэмиен приподнял бровь: — Одно желание? Без ограничений?
— Любое, какое пожелаешь, — подтвердил старец.
Юноша на секунду прикинул расклады и уверенно протянул руку: — По рукам, старик. Погнали.
С этими словами они разошлись по разным тоннелям, каждый с непоколебимой решимостью сорвать победу в этой безумной охоте.