Дэмиен ступил в этот мир — а возможно, и во множество сопредельных измерений — ведомый лишь одной непоколебимой целью: заполучить последний Кристалл Богов. Ощутив в драконобойной пуле знакомые эманации драгоценного минерала, он едва сдержал волну хищного азарта.
— Ты сможешь разобрать этот боеприпас? — повернулся юноша к принцу Зокаке.
— Н-нет... — пролепетал тот. Но заметив, как опасно сошлись брови гиганта, поспешно выпалил: — Эти патроны кует лично верховный мастер Грумдок Кремнелом! Лишь его резцу под силу разобрать их без детонации!
Зокаке едва исполнилось семнадцать зим, однако природной изворотливости и проницательности в нем было больше, чем у дюжины седобородых старейшин. Мгновенно сопоставив мощь пришельца со своими шансами, он уяснил: с этим чудовищем в человеческом обличье шутки плохи.
«Мне неслыханно повезло остаться в живых», — пронеслось в его голове.
Поборов робость, коротышка подполз на коленях и коснулся лбом запыленного носка сапога Дэмиена: — Я отведу тебя к Грумдоку Кремнелому, о великий! Но у меня есть мольба: прими меня своим слугой... или даже рабом, коль будет на то твоя воля!
Дэмиен не ответил сразу. Он хладнокровно вглядывался в мимику принца, вслушиваясь во внутренний ритм его пульса и взвешивая скрытые мотивы. Вывод напрашивался очевидный: перед ним стоял хитрый, озлобленный карлик с непомерными амбициями.
Молчание затягивалось. Спустя пять бесконечно долгих минут юноша наконец разомкнул уста: — Что ж, я чувствую твою искренность. Но сперва ответь на пару вопросов.
— Спрашивай о чем угодно, господин! Я выложу всё как на духу! — с облегчением выдохнул Зокака.
— Ты назвался принцем, — Дэмиен перешел прямо к делу. — Так почему королевский отпрыск патрулирует эти глухие пустоши в компании кучки бесполезных смертников? Эти вояки, похоже, ни в грош тебя не ставили.
Глаза коротышки блеснули застарелой горечью. Глубоко вздохнув, он заговорил: — Я — Седьмой Принц Подгорного Королевства Дробящих Горы Гномов. Бастард, рожденный от тайной связи короля Рагнара с моей матерью, простой служанкой венценосной королевы Кудини Лаволом.
Стиснув кулаки, Зокака продолжил: — С самых пеленок старшие братья и сестры смешивали меня с грязью. Даже захудалые вельможи откровенно плевали мне под ноги. «Принц» — лишь пустой звук, издевательский ярлык на моей шее. Однако месяц назад батюшка издал указ о выборе наследника престола. Перед смотром каждый претендент обязан лично командовать гарнизонами на дальних рубежах тридцать четыре дня. Вот почему меня сослали в эту забытую богами глушь с кучкой строптивых псов.
Дэмиен усмехнулся, его глаза опасно сузились: — Занятно... Я могу сделать тебя кронпринцем. Впрочем, к черту полумеры: я сделаю тебя полновластным Королем Подгорного Королевства. Но что ты способен предложить мне взамен?
Взгляд Зокаки вспыхнул фанатичным огнем: — О великий исполин! У нищего бастарда нет ничего ценного... кроме абсолютной, собачьей преданности до последнего вздоха!
— Что ж, проверку ты прошел, — Дэмиен ослепительно улыбнулся.
Он прижал указательный палец ко лбу коротышки: — Замри. Дай-ка я оценю твое сложение.
Направив тончайшую нить духовного восприятия в тело карлика, юноша двадцать две минуты методично исследовал его физиологию, меридианы и костную структуру.
«Любопытно... — отметил он про себя. — Строение его костяка и плотность мышц поразительно напоминают того толстяка-полутитана. Моя экспериментальная сыворотка должна лечь идеально».
В следующее мгновение Дэмиен обратился в форму Сатанификации: серебристые волосы, угольно-черная глянцевая кожа и распахнувшиеся багровые крылья заставили принца внутренне содрогнуться от первобытного ужаса. Однако Зокака нашел в себе силы не дернуться и не издать ни звука.
Затянув гортанную мантру на санскрите, Дэмиен закружился в ритуальном танце вокруг склоненного гнома. Завершив круг, он глубоко прикусил большой палец и начертал каплей горячей крови на лбу принца священную свастику, увенчанную цветком лотоса: — Коль жаждешь стать моим рабом — в точности повторяй каждое мое слово.
Зокака благоговейно внимал, без запинки вторя сакральным клятвам господина. На финальной фразе Дэмиен громогласно возвестил: — Отныне и вовеки сей низкорослый гном по имени Зокака — мой покорный раб. Его будущие сыновья и дочери также принадлежат мне. Взамен я дарую тебе первую ампулу Сыворотки Истинного Титана!
Юноша извлек стеклянный флакон с кристально прозрачной эссенцией: — Испей. Это твоя первая награда за верность.
Дрожащими руками принц принял пузырек и зубами сорвал сургучную пробку.
— Но заруби себе на носу, — в голосе Дэмиена прорезался леденящий свинец: — Мы скрепили союз Кровным Контрактом. Осмелься ты хоть помыслить об измене — руна на твоем челе сдетонирует в тот же миг, начисто аннигилировав и плоть твою, и душу.
— Слушаюсь, мой владыка! — выдохнул Зокака и одним залпом осушил флакон до дна.
Спустя секунду дикий, душераздирающий вопль разорвал тишину пещеры.
— Терпи. Боль скоро утихнет, — Дэмиен вновь коснулся пальцем пылающего лба раба: — Я передаю тебе формулу усвоения. Направь крещеную Изначальную Энергию прямо в чакру чуть ниже пупка.
Спустя полтора часа мучительной трансформации преображение завершилось: эссенция полностью очистила меридианы, сформировав безупречный даньтянь. Просканировав слугу, Дэмиен удовлетворенно хмыкнул: низкорослый коротышка переродился, обретя Тело Титана и официально став его Третьим Теневым Рабом!
Зокака пружинисто вскочил на ноги. Из пространственного кармана он выхватил исполинский боевой молот, вдвое превышавший его собственный рост, и с пугающей легкостью принялся крушить окрестные валуны. Каждый взмах тяжелого орудия походил на смертоносный танец.
Расчистив площадку от завалов, гном подбежал к повелителю и рухнул на колени.
— Как ощущения, принц Зокака? — усмехнулся Дэмиен. — Можешь подняться.
Отвесив уставной поклон горных воинов, тот радостно взревел: — Я чувствую себя непобедимым, господин! — и принялся на все лады осыпать Дэмиена слащавыми восторгами, отчего юноша лишь скривился в приступе легкого сарказма.
— Ладно, будет тебе лебезить, — осадил его парень, извлекая из рукава алый кристаллический шар размером с голубиное яйцо. — Тебе доводилось встречать подобное? Это Кристалл Богов.
Принц Зокака впился взором в переливающийся самоцвет в руке хозяина, и его челюсть едва не ударилась о камни: — О мой великий повелитель! Если ты ищешь именно этот камень, то попал точно по адресу! Я готов поклясться бородой праотца: в корону моего отца, короля Рагнара, вмурован точно такой же камень!