— Мои поздравления! В твоей копилке пополнение — Теневой Камень второго карата, — улыбнулась Оливия, разглядывая алый кристалл.
Поднявшись на ноги, Дэмиен промокнул самоцвет белой салфеткой и с любопытством спросил: — Любопытно... А как именно вы определяете эту каратную градацию?
Шлепнув себя ладонью по лбу, воительница виновато вздохнула: — Ох, моя оплошность... Совсем забыла растолковать это раньше!
Ловким движением выхватив камень из его пальцев, она звонко постучала им по рубиновому кольцу Ассоциации на своей руке. Перстень тут же отозвался ровным багровым свечением, дважды пульсировав в пространстве.
— Вот, видишь? Со временем, когда набьешь руку и соберешь побольше таких трофеев, начнешь определять каратность на глаз — по весу и объему. А пока просто прикладывай их к своему кольцу.
Едва кристалл покинул плоть поверженного монстра, туша гориллы начала стремительно разлагаться прямо на глазах, за считанные секунды обратившись в кучку зловонного перегноя. Дэмиен молча взял эту странность на заметку.
— Оли, раз уж мы заговорили о каратах... Меня всё не отпускает мысль: с какой стати те плешивые ослы сорвали наше свидание и полезли на рожон всего лишь ради пяти карат? — рассудительно протянул парень. — А после старик с легкостью отвалил камень аж в двадцать четыре карата, лишь бы замять конфликт. Чует мое сердце, здесь кроется какая-то скрытая игра.
Нахмурив точеные брови, воительница кивнула: — В твоих словах есть резон. Само появление Архата во владениях Ассоциации — уже неслыханная дерзость. И что ты предлагаешь?
— Дай-ка взглянуть на него поближе.
Не колеблясь ни доли секунды, Оливия вложила в его раскрытую ладонь алый кристалл, вчетверо превосходивший по объему голубиное яйцо. Дэмиен привычно коснулся им своего перстня.
— Пустая трата времени, я ведь уже проверяла, — заметила она.
Как и прежде, рубиновый свет кольца послушно мигнул ровно пять раз.
— Здесь точно зарыта какая-то тайна... — едва слышно пробормотал парень себе под нос, после чего мысленно воззвал во внутренние покои:
«Синтия, запусти полное сканирование через Систему!»
«Уже в процессе!» — бодро отозвалась хранительница.
Следующие пять минут Дэмиен не отрываясь буравил камень немигающим взглядом. Оливия сгорала от любопытства, но благоразумно прикусила язычок, боясь сбить концентрацию мужа.
«Он явно что-то нащупал...» — твердила она себе раз за разом.
Наконец тишину в голове разорвал долгожданный системный колокольчик:
Динь!
[Сканирование завершено!]
[Нажмите здесь для просмотра деталей!]
(Прикреплен регламент работы с объектом)
Мысленным щелчком парень активировал статусную панель: перед его внутренним взором развернулась детальная трехмерная проекция, видимая лишь ему одному. Приподняв ладонь, он мысленно вращал кристалл во всех плоскостях, проникая в самую его сердцевину — туда, где прежде пасовало даже его рентгеновское зрение.
Оболочка действительно соответствовала пяти каратам. Однако внутри таился скрытый сюрприз: глубоко в ядре покоился совершенно отдельный, изолированный камень!
Следуя системным инструкциям, Дэмиен напитал кончик пальца острой пространственной гранью и аккуратно надрезал поверхность: внутри обнажился плотный рубиновый самоцвет размером с голубиный глаз.
«Синтия, у тебя есть способ вскрыть внешнюю оболочку без повреждения ядра?» — спросил он.
«Увы, в базе данных нет сведений о методах раскалывания Божественных Кристаллов», — развела руками хранительница, вновь погружаясь в безмолвие.
Дэмиен наконец моргнул, оторвавшись от артефакта.
Не выдержав томительного ожидания, Оливия нетерпеливо подалась вперед: — Ну что? Нашел хоть что-то?
— Похоже на то, — сдержанно кивнул он. — Внутри спрятан еще один кристалл. Но как расколоть скорлупу, я пока не знаю. Вернее всего будет показать находку Великому Мастеру Теодору. — Он протянул самоцвет обратно.
— Решено: как вернемся, я вызову его в свои покои, и мы всё выясним.
Оливия легко зашагала вперед: с каждым шагом ее фигура размывалась, материализуясь уже в пятидесяти трех футах впереди. Чтобы поспевать за ее скоростью, Дэмиену пришлось расправить крылья и взмыть в воздух.
Следующую неделю они провели в непрерывной охоте. Дэмиен выкосил более трехсот мутировавших зверей, пополнив арсенал сорока тремя камнями первого карата и тридцатью пятью — второго. Кристаллы зарождались далеко не в каждой твари, но, глядя на столь богатый улов с трехсот туш, Оливия искренне удивлялась его феноменальной удачливости. Впрочем, настоящие разумные Теневые Демоны им на пути пока так и не попадались.
Лишь на седьмой день удача улыбнулась охотникам: они выследили багряного скакуна с причудливыми белыми полосами вдоль крупа. Не спеша атаковать, пара бесшумно следовала за ним по пятам. Спустя пять часов конь остановился у темного водоема, наклонив морду к воде, чтобы утолить жажду.
Внезапно водная гладь с оглушительным всплеском взорвалась: из глубин метнулась гибкая тень, грациозно оседлав спину водопоящего зверя!
— Наконец-то... Молодой Теневой Демон! — едва слышно выдохнула Оливия.
Дэмиен вгляделся сквозь мрак и различил бледного гуманоида в просторном темном облачении, напоминавшем рясу: — Выглядит в точности как обычный смертный юноша.
— Это «она», — поправила спутница. — И перед нами уже вполне зрелая особь Золотого ранга! У меня прямо кулаки чешутся... Оставь ее мне!
В голове парня тут же всплыло тревожное предупреждение интерфейса: тварь обладала 580-м энергетическим уровнем! Сам полосатый конь тоже оказался зверем Золотого ранга с показателем 578 единиц.
Дэмиен лишь пожал плечами: лезть на рожон смысла не было, тем более что разменивать ресурсы Третьего Вертикального Божественного Глаза по пустякам он не собирался. К тому же вновь полюбоваться боевым танцем супруги было отдельным удовольствием.
Словно почуяв слежку, демоница резко развернула бледный лик в сторону их засады и издала пронзительный визг, исторгнув мощную звуковую ударную волну.
Ленивым взмахом маленькой ладони Оливия в пыль развеяла звуковой таран: — Засекла! Прячься своей хитрой техникой, а я пока разомну косточки!
С боевым кличем воительница смазанной молнией рванула к пруду.
Дэмиен не стал искушать судьбу: применив Слияние Техники Ниндзя и Громового Шага, он бесследно растворился в сумраке, устроившись на толстом горизонтальном суку ближайшего векового дерева. Вопреки мрачным предостережениям Оливии о хищной флоре-кровососе, окрестные растения даже не шелохнулись в его сторону. Парень был уверен: здесь сыграл свою роль симбиоз с Сатанинской Яблоней. Более того, под сенью ветвей он ощущал странный, почти домашний покой.
В диких землях непредвиденные случайности подстерегали на каждом шагу, а по официальной табели рангов он всё еще числился в самом низу пищевой цепочки. Так что раскидистая крона стала идеальной ложей для наблюдения за грядущей бойней.