— А-а-ах!.. Кто вы такие?! Господин, мне не нужны неприятности, умоляю, отпустите меня! — в панике заголосила девушка и ринулась к выходу из каюты.
Теневой Раб массивным чешуйчатым хвостом намертво преградил ей путь.
— Господин Наг, я не имею никакого отношения к этому человеку! Пощадите, молю! — взмолилась распорядительница, дрожа всем телом.
— Женщина, мой хозяин обращается к тебе. Сядь на диван, — с ледяной невозмутимостью приказал дух голосом Зуно.
— Что?.. О-он... он твой хозяин?! — у девушки окончательно помутился разум: могучий змеечеловек величает человеческого раба своим повелителем?!
Первая и единственная мысль, вспыхнувшая в ее голове: террористическое подполье с Центрального Континента — Человеческая Революционная Партия!
Не видя выхода, она шумно выдохнула и опустилась на краешек мягкого сиденья: — Господин... вы ведь из ЧРП?
— ЧРП? Впервые слышу о таких, — усмехнулся Бобби и подал едва заметный знак слуге.
Теневой Раб понятливо кивнул, извлек плоскую коробку, открыл ее и водрузил на столик.
Бобби подцепил пальцами горячий кусок и с аппетитом откусил: — Вкуснотища. Угощайся... Ну же, смелее.
Поколебавшись, девушка несмело взяла соседний ломоть. Принюхавшись к незнакомому пряному аромату сыра и трав, она робко откусила самый краешек. — О боги... Как вкусно! — ее глаза округлились.
Отбросив страх и приличия, бедняжка принялась жадно поглощать угощение, бормоча с набитым ртом: — Как это называется? Я в жизни не пробовала ничего столь нежного, сытного и сочного!
— Это называется пицца. Ее придумали мы, люди, — невозмутимо ответил Бобби, отправляя в рот очередной кусок.
— Пицца!.. Должно быть, изысканный деликатес высшей знати с Центрального Континента! — с благоговением выдохнула девушка, доедая хрустящую корочку.
— Мимо. Я там отродясь не бывал, — юноша дождался, пока гостья насытится, и продолжил: — Что ж, красавица, раз уж ты упорно скрываешь свое имя, представлюсь первым.
Он поднялся во весь рост: — Я прибыл из иного мира под названием Земля. Там мы, люди, стоим на самой вершине пищевой цепочки. И эту пиццу я тоже прихватил оттуда.
Опустившись перед ней, он мягко прищурился: — Теперь твоя очередь.
Услышав о чужом мире, девушка обомлела: — Земля?! Т-то есть... ты из преисподней?.. — в ее голосе всё еще читалось глубокое недоверие.
— Так здешние считают Землю адом? Ха-ха-ха! — Бобби громко расхохотался. — Впрочем, мне плевать, веришь ты моим словам или нет. Расскажи мне всё, что знаешь об этом мире, и я щедро тебя вознагражу. Быть может, даже выкуплю тебя из рабства. Теневой Раб!
Слуга выложил на стол увесистый шелковый кошель. Заглянув внутрь, распорядительница ахнула: там плотными рядами блестело больше тысячи человеческих зубов!
— Это... всё мне? — опешила она.
— Да, для затравки сойдет, — кивнул юноша, брезгливо поморщившись: — Ужас какой-то... Из всех возможных металлов и камней сделать валютой зубы собственного вида! Дикость первобытная.
Девушка напряженно размышляла:
«Его манеры, речь и повадки не похожи ни на одного раба, которых я видела. Он либо безумец, либо говорит чистую правду. Но глядя на то, как этот свирепый Наг пресмыкается перед ним... он действительно тот, за кого себя выдает! Это мой единственный шанс на спасение. Нужно вцепиться в него мертвой хваткой!»
Она набрала в грудь воздуха: — Господин, мое имя Лейла. Но прежде чем я заговорю... могу я узнать, почему этот Наг зовет вас своим хозяином?
Бобби хитро осклабился и запрыгнул обратно на диван: — Теневой Раб, покажись ей.
Чешуйчатый воин выскользнул на середину комнаты: — Освобождение!
Из пасти и пор змеечеловека клубами повалил чернильный дым, сгустившись в воздухе в трехглавого рогатого исполина с хлыстообразным хвостом. Тварь заговорила леденящим, загробным скрежетом: — Госпожа Лейла, неделю назад мой повелитель стер этого Нага в порошок и помог мне вселиться в его бренную оболочку.
С этими словами дух вновь втянулся внутрь Зуно, заставив того послушно замереть у входа.
— Теперь... теперь я вам верю! — с благоговейным ужасом прошептала Лейла. — Уважаемый господин, я сделаю всё, что прикажете! Но умоляю... заберите меня с собой в этот ваш... как его... ад?
— Без проблем. Но я думал, вы считаете его сущим кошмаром? — поддел ее Бобби.
— Ад? Ха-ха-ха! — Лейла горько и сухо усмехнулась. — Я всей душой ненавижу этот мир! Любая преисподняя покажется мне райским садом по сравнению с здешней резней. Я пойду на всё, лишь бы вырваться отсюда и еще хоть раз отведать этой вашей... пиццы.
Следующие часы она без утайки выкладывала все знания о мире Тендерлоин: об устройстве трех континентов, их законах и нравах господствующей расы Нагов.
— Значит, сейчас мы находимся в Префектуре Красного Питона, в южной части Восточного Континента Муся, — задумчиво резюмировал Бобби и уточнил: — Скажи, Лейла, слышала ли ты что-нибудь о Медузе или трех сестрах-горгонах?
— Разумеется! Сколько себя помню, Медуза считается их верховным божеством, — охотно подтвердила девушка. — Змеелюди молятся ей от заката до рассвета и любое свое действие освящают ее именем. До меня доходили слухи, что сама Богиня Медуза пребывает в великом Храме Горгон на Центральном Континенте Шивагири.
— Любопытно... — протянул Бобби.
С его позволения Лейла осталась в их каюте в качестве проводника.
Минуло два спокойных дня. Все это время троица не покидала верхних покоев судна.
Но на исходе вторых суток, пока Бобби и Лейла неспешно завтракали, корабль сотряс оглушительный взрыв. Мощный толчок сбил посуду со стола, а следом снаружи донеслись яростные крики, лязг металла и предсмертные вопли.
Палуба ходила ходуном.
— Кажется, на борту веселье. Пойдем взглянем, — невозмутимо бросил Бобби и шагнул к выходу.
Едва он распахнул створку двери, как из полумрака коридора на него с диким рыком обрушился тяжелый секирный топор.
— О, Ракшас пожаловал! — усмехнулся юноша.
Легким движением ладони он перехватил лезвие, другой рукой железной хваткой сжал горло нападавшего и втащил громилу обратно в каюту. Звонкая пощечина наотмашь мгновенно выбила дух из клыкастого великана, уложив того на ковер.
— Лейла, взгляни-ка, — позвал Бобби.
Девушка осторожно подошла ближе. Заметив вытатуированного алого тигра на смуглом лбу оглушенного монстра, она испуганно побледнела: — Господин, беда... На наше судно напали пираты Ракшасов из банды «Красного Тигра»!