В подводном гроте на самом дне океана двое благородных мужей вели неспешную шахматную баталию. Ими были не кто иные, как Предок Ной Дарк и Праотец Дракула фон Бисмарк. Игра не прерывалась вот уже пятнадцать дней, и за всё это время Дракуле не удалось выиграть ни единой партии.
Выдвинув коня вперед, Ной усмехнулся: — Шах и мат! Эх, братец, такими темпами тебе в этой жизни меня не одолеть.
— Подумаешь, велика беда! — отмахнулся Дракула. — По крайней мере, я играю с мудрейшим гроссмейстером. К тому же я умею проигрывать достойно.
В этот момент оба взглянули на каменную стену-экран, и Ной заметил: — Старший брат, они вернулись. Пойдем поприветствуем их?
— Нет, просто понаблюдаем отсюда, — покачал головой Праотец Дракула.
На поверхности, прямо из разреженного воздуха, соткались багровые врата. Бобби выпрыгнул наружу, бережно держа Кэтрин на руках.
В ту же секунду с небес плавно спланировал Патриарх Питер Карвер, мягко коснувшись каменных плит, окруженных морской гладью.
Увидев отца, Кэтрин соскользнула на землю и со слезами бросилась ему на шею: — Папочка!.. Я так скучала по тебе!
— И я по тебе, доченька, — с неподдельной нежностью отозвался Питер. Отец и дочь не сдерживали слез, наперебой делясь пережитым.
Глядя, как эта грозная вампирша плачет на груди у родителя, Бобби тепло улыбнулся:
«Впервые вижу ее такой... Сейчас она выглядит совсем как беззащитная маленькая девочка. Когда-нибудь я обязательно сделаю из нее избалованную принцессу».
Вскоре троица вернулась в Кровавый Дворец. Там Бобби наконец встретился с Дианой, которая была вне себя от счастья вновь увидеть своего суженого и давно потерянную мать.
Уже на следующий день для Бобби и Дианы устроили скромную свадебную церемонию. В брачную ночь юная невеста смущенно опустила взгляд: — Я пока не готова к сокровенной близости... Прошу, дай мне еще немного времени.
— Хорошо. Но с этого дня ты следуешь за мной, — с пониманием кивнул Бобби.
Коснувшись указательным пальцем ее лба, он передал в сознание девушки сакральные знания: — Я наделил тебя сутью Техники Высшего Единства. Практикуй ее усердно.
Затем он заключил с ней Контракт Гарема точно так же, как прежде с Элизабет, сделав Диану второй королевой своего сокровенного круга, после чего переправил ее в безопасные Чертоги Гарема, сокрытые в пространстве Сатанинской Системы.
Завершив все насущные дела в Кровавом Дворце на правах нового владыки, Бобби отдал распоряжение готовиться к полномасштабному переселению в Город Афродиты на экзопланете Дварка. Вручив Питеру коммуникационный модуль ИИ, юноша покинул пределы города.
Мощный толчок оземь — и за его спиной распахнулись багровые кожистые крылья. Взмыв в небеса, Бобби растворился в вышине. Спустя семь минут стремительного полета он опустился на палубу исполинского черного деревянного корабля, искусно укрытого в плотной пелене облаков.
Навстречу ему легким порывом ветра метнулась капитан Кемира Онсэн: — Всё прошло успешно?
— А ты сомневалась? — с легкой улыбкой отозвался Бобби.
— Чудно. Куда держим курс теперь? — поинтересовалась Кемира.
— Сначала навестим Эльфийский Дворец, а следом — цитадель Химер. Но здесь мы задержимся еще на день-два.
Кемира с любопытством прищурилась: — Вот как? Ждешь, что к нашему путешествию кто-то присоединится?
— Что-то вроде того, — многозначительно бросил он, скрываясь в каюте.
Тем временем в обеденной зале Кровавого Дворца Кэтрин ужинала со своими родителями.
Ее мать, Роуз Карвер, сразу почуяла неладное. Дочь всегда бралась за готовку сама лишь в тех случаях, когда затевала нечто из ряда вон выходящее. Заметив, как Кэт задумчиво разглядывает лазурный небосвод за окном, Роуз мягко прервала тишину: — Кэт, давай начистоту. Этот ужин, который ты приготовила... он ведь прощальный?
Питер оторвал взгляд от тарелки, вопросительно глядя на дочь.
Кэтрин тихо усмехнулась: — Мама, папа... Мне кажется, я сполна отдала все долги этой семье. Сначала меня насильно выдали замуж ради кланового союза. Спустя всего три месяца после рождения малютки Дианы меня хладнокровно сослали в Запретные Земли за родовым кристаллом. Это был сущий кошмар: мой благоверный предал меня, толкнув прямо в пасть ненасытной твари, лишь бы спасти собственную шкуру. К счастью, позже я настигла его и лично оборвала его жалкую жизнь — пусть горит в аду до скончания времен. Затем, следуя свитку миссии, я угодила в пространственную ловушку более чем на четверть века...
Слушая ее исповедь, родители лишь тяжело вздыхали, не находя слов для утешения, ведь именно они когда-то принимали эти жестокие решения.
Кэтрин мягко улыбнулась: — Моя дочь теперь замужем и в надежных руках. К тому же... в моей жизни появилось то, что по-настоящему дорого моему сердцу. Позвольте мне хоть раз побыть эгоисткой и пойти по пути, который я выбрала сама. Да, мама, ты права.
Поднявшись из-за стола, она нежно поцеловала каждого в щеку и решительной походкой покинула роскошную залу.
Спустя десять минут Кэтрин уже парила высоко в небе над крошечным необитаемым островком. Замерев в воздухе, она бросила в пустоту: — Хватит красться за мной по пятам. Почему бы не выйти и не взглянуть мне в лицо?
Пространство дрогнуло, исторгнув статного благородного юношу: — Куда это ты собралась, девочка? И почему не приветствуешь своего Предка как подобает? — холодно поинтересовался Дракула фон Бисмарк.
— Это не твоего ума дело, — ледяным тоном отрезала Кэтрин. — На этом всё? Тогда я пошла, и не смей тащиться следом, старый хрыч.
Она развернулась, собираясь продолжить путь, но в то же мгновение из океана взметнулась циклопическая водяная толща, на лету обращаясь в глухую ледяную стену.
Предок Дракула соткался прямо за ее спиной, протягивая руку, чтобы властно перехватить строптивицу за плечо.
Кэтрин даже не шелохнулась — лишь уголки ее губ тронула победная, предвкушающая усмешка.
Шквал яростного ветра разорвал воздух: из пустоты возник Бобби и намертво перехватил запястье древнего вампира железной хваткой.