«Взгляни на него, Шикан. Под нашим совместным натиском он держится невозмутимо, словно горлица, свирепо, словно лев, и величаво, словно парящий орел. Не станем тянуть: врубай абсолютный облик, прикончим ублюдка здесь и сейчас!» — мысленно передал Бума Четвертому замкапитана.
«Полностью согласен, второй брат», — отозвался Шикан.
Поняв по заминке, что противники плетут заговор по тайной связи, Теневой Раб насмешливо бросил: — Нашептались? Можем продолжать или вам нужно еще время на прощальные речи?
Договорить он не успел: оба офицера синхронно сорвались с места, вложив в выпад весь резерв доступной мощи. Разразилась неистовая сеча.
Шикан с тяжелой секирой давил в лоб, принимая на себя основной размен, а Бума ежесекундно выискивал бреши, нанося подлые и коварные удары со слепых зон. Теневой Раб держал оборону на пределе возможностей, филигранно сочетая прочность алой катаны с наследием ниндзюцу и теневыми шагами Бобби.
Пятнадцать минут непрерывного смертоносного звона стали не принесли нападавшим успеха: слуга хладнокровно разбивал каждую совместную связку их боевого построения.
— Чего вы телитесь?! Он уже на издыхании, добейте его! — нетерпеливо прогремел с небес голос КоКо Ча.
Наблюдавший за схваткой Бобби лишь негромко усмехнулся, добавив вполголоса: — Да уж, зрелище окончательно приелось. Кончай с ними.
Слова юноши долетели до ушей градоначальника, скрывавшегося в брюхе исполинского белого облака на спине серого питона: — Заткни пасть, рабское отродье! Не твое собачье дело подавать голос! — надменно сплюнул правитель, вновь переведя внимание на дуэль.
В этот миг Шикан и Бума одновременно воспламенили в своем Оружии Души первородную кровь Горгон. Лезвия секиры и палаша мгновенно покрылись белесой каменной коркой, источая ослепительное фосфорное сияние. С яростным боевым кличем офицеры зазмеились вперед: их мощные чешуйчатые хвосты бешено взрезали воздушные потоки, разгоняя тела до запредельной скорости.
— Ну ладно, — процедил Теневой Раб на английском. — Двадцать пять процентов мощности, запуск!
Алая катана вспыхнула сверхновой: вокруг клинка поднялся чудовищный жар, буквально испаривший влагу в воздухе.
Оба замкапитана нутром ощутили леденящее дыхание неминуемой гибели, но их выпад уже напоминал стрелу, сорвавшуюся с тетивы — отступать было некуда.
Теневой Раб совершил единственный, идеальный горизонтальный взмах клинком на уровне пояса.
На краткий миг мир вокруг погрузился в абсолютный штиль.
А в следующее мгновение грянул пространственный взрыв.
Офицеры даже не успели издать предсмертный вопль: их тела вместе с хваленым Оружием Души в долю секунды рассыпались в воздухе тончайшей пепельной пылью.
Колоссальный выплеск энергии выкачал резервы слуги досуха. Горло обожгло спазмом, и он трижды сплюнул густую черную кровь:
Кх-х-х!..
Опустившись на пыльную землю ущелья, лже-Зуно тяжело осел на одно колено, воткнув вибрирующий клинок в сухую почву, чтобы удержать равновесие.
Хлоп... Хлоп... Хлоп...
Размеренные, издевательские аплодисменты разорвали тишину. В нескольких шагах от истощенного бойца из полумрака соткался силуэт КоКо Ча. На губах градоначальника играла самодовольная, хищная улыбка: — Мои искренние поздравления, вождь Зуно. Уничтожить двух моих лучших командиров, стоявших по рангу заметно выше тебя... Полагаю, весь секрет кроется в этой диковинной игрушке, верно?
Мгновенный бросок — и наг навис над поверженным противником. Конец его длинного гибкого хвоста взметнулся вверх, ощерившись острым, сверкающим золотом наконечником копья: — Ты пуст и беспомощен. Отвечай честно, иначе я буду сдирать с тебя чешую слой за слоем, растягивая агонию на долгие часы. Этот алый меч — щедрый дар твоего таинственного наставника? Живо выкладывай, где именно скрывается этот старик!
Его янтарные змеиные зрачки хищно блеснули, сканируя пустые скалы вокруг: — Он ведь где-то поблизости, не так ли?
Теневой Раб сплюнул под ноги очередной сгусток запекшейся черной жижи и внезапно зашелся раскатистым, издевательским хохотом: — Ха-ха-ха!.. О боги, цирк становится куда забавнее, чем я рассчитывал! Ха-ха-ха!.. Ладно-ладно, я открою тебе всю правду. Но взамен ответь: ты ведь прихватил с собой тот самый Алый Камень Крови, который так жаждет получить мой господин?
— Хмф! Даже на пороге могилы смеешь зариться на мои сокровища? Сдохни, собака! — оскалился КоКо Ча и молниеносно вонзил копьевидное жало хвоста прямо в раскрытый рот вождя.
Внезапный порыв ветра хлестнул в лицо градоначальнику: на пути удара из ниоткуда возник силуэт человеческого юноши.
Когда острие находилось буквально в паре сантиметров от губ слуги, Бобби небрежным движением вздернул алую катану и с силой отбил смертоносный наконечник плоскостью клинка.
БАМ!
Глухой удар концентрированной мощи отшвырнул четырехтысячелетнего правителя на добрых пару метров назад.
— Человеческий червь... Как ты посмел?! — взревел КоКо Ча во всю мощь легких.
С точки зрения знатного нага, поступок раба был вопиющим, немыслимым святотатством, попирающим все вековые устои их расы. За все свои бесчисленные века жизни градоначальник ни разу не сталкивался со смертным, осмелившимся не просто поднять руку на господина, но и дать ему отпор.
— Ха-ха-ха! Градоначальник КоКо Ча, ты ведь только что допытывался о моем верховном мастере? — прохрипел Теневой Раб, с трудом поднимаясь на хвосте. — Смотри же во все глаза: вот он — единственный истинный повелитель, коему я служу душой и плотью!
Бобби извлек из фиолетового Ока Пространственного Зверя десять концентрированных капсул крови и не глядя забросил их в пасть слуге. В ту же секунду жилы Теневого Раба наполнились свежей Изначальной Ци.
— Довольно, — спокойно остановил его юноша. — Дальше я разберусь сам. Усвой эссенцию и восстанови сосуд. И держись рядом с Лейлой.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой Владыка! — с неприкрытым благоговением отозвался дух и торопливо отполз к замершей в отдалении девушке.
Увиденная сцена повергла КоКо Ча в глубочайший шок. Чтобы закаленный ветеран и глава племени пресмыкался перед жалким смертным, словно дворовый пес?.. В мире Тендерлоин, где человеческий род низвели до статуса бессловесного скота и забавных комнатных зверушек, происходящее выходило за любые рамки здравого смысла.
— Стоять! — вскинул когтистый палец градоначальник, сорвавшись на яростный фальцет: — Что за безумие ты несешь, вождь Зуно?! Признать хозяином никчемного человечишку?! Ты окончательно выжил из ума на старости лет?! А ну отвечай, что всё это значит?!