Привыкший к постоянным нападкам братьев, принц Зокака пропустил ядовитые реплики мимо ушей. Под предводительством министра Паакана они вошли в циклопический монолитный дворец, высеченный прямо в скале. Двое незадачливых учеников старейшины благоразумно отстали и растворились в переходах тремя кварталами ранее.
Миновав череду галерей, процессия наконец вступила в тронный зал.
«Хоть снаружи всё и смахивает на земное средневековье, внутреннее убранство поистине роскошно: просторный зал ломится от шедевров камнерезного искусства, драгоценной инкрустации и редчайших реликвий», — отметил про себя Дэмиен, окинув своды цепким взглядом.
На двойном золоченом троне восседали пухлый бородатый гном зрелых лет и чопорная дама с хищными чертами лица. Венцы из червленого золота на их головах не оставляли сомнений: перед ними были государь и государыня.
Стоявший у подножия помоста начальник дворцовой стражи гаркнул во всю глотку: — Склонитесь перед венценосными особами!
Принц Зокака и министр Паакан синхронно пали на колени, приложив кулаки к груди: — Долгих лет королю и королеве!
Король Рагнар довольно прищурился, глядя на вернувшегося сына. Однако королева Кудини Лаволом лишь брезгливо скривилась: — Хмф! Принц Зокака, по какому праву твой слуга смеет стоять столбом перед Его Величеством?!
Гвардейцы у стен дружно вскинули алебарды: — На колени, великан!
— Он вовсе не мой... — попытался вставить Зокака.
Но Дэмиен жестом оборвал раба и от души, раскатисто расхохотался: — Ха-ха-ха!.. Неужто ты и впрямь намерен вести эту партию в таком ключе, Рагнар Дандербан? — спокойно бросил он сквозь маску синигами.
— Какая неслыханная дерзость! Стража, чего вы телитесь?! Заковать наглеца в кандалы! — взвизгнула королева, яростно тыча пальцем в исполина.
Двое стражников сорвались с места, наставив наконечники копий прямо в грудь парня.
— Отец! Молю, останови их! — запаниковал Зокака, видя, как воздух вокруг господина опасно сгущается. — Это тот самый великий мастер боевых искусств, о котором я докладывал в письме!
Рагнар озадаченно моргнул: — О чем ты толкуешь, малец? Какое еще письмо?
— Ваше Величество, вчера я отправил королевского вестника с депешей! В ней подробно описано внезапное нападение багрового дракона и гибель всего моего гарнизона на западной заставе, — четко отчеканил принц.
— Вот как?! — брови короля взлетели на лоб. — Не получал я никакой депеши... Эй, стража! Немедленно доставить сюда старейшину из Департамента Связи! Одна нога здесь, другая там!
Гвардейцы мгновенно опустили копья, отдали честь и вихрем вылетели из тронного зала.
— Пф-ф! Брешет как дышит, — процедила королева Кудини. — Ни единому слову этого приблудного бастарда веры нет!
— Женщина, ты находишься на заседании Моего Королевского Совета! Будь добра прикусить язык, — ледяным тоном осадил супругу Рагнар.
— Виновата. Умолкаю, — фыркнула королева и демонстративно отвернулась к витражам, показывая всем видом, что происходящее ее больше не касается.
Монарх повернулся к сыну: — Седьмой Принц, продолжай доклад.
Зокака бросил короткий взгляд на Дэмиена. Поймав едва заметный одобряющий кивок хозяина, бастард заговорил — уверенно, без заискивания и лишнего пафоса: — Ветераны заставы ежедневно обучали меня тактике и воинской дисциплине. Двадцать восемь дней служба протекала спокойно — мы лишь перехватывали контрабандистов и редких разбойников. Однако на исходе месяца с небес с оглушительным ревом рухнул исполинский Красный Дракон. За считанные секунды он обратил весь лагерь в пылающий ад своим дыханием. Те, кто уцелел в огне, были разорваны когтями.
Сделав глубокий вдох, принц с благоговением указал на застывшую фигуру за спиной: — Лишь благодаря чуду и вмешательству этого Великого Исполина я остался жив! Мой новообретенный учитель сокрушил древнего ящера ровно за три удара!
Подтверждая слова слуги, Дэмиен небрежно взмахнул рукавом: прямо посреди мраморного зала с глухим стуком материализовалась циклопическая, обугленная голова красного дракона!
Пока присутствующие застывали в немом шоке, двери зала со скрипом отворились: внутрь засеменил сгорбленный седой карлик в богатом камзоле. Отвесив церемониальный поклон, он залебезил: — Приветствую Ваше Величество! Какая срочная государственная нужда заставила призвать сего немощного старца пред ваши светлые очи?
— Старейшина Джика Брейвворд, — протянул Рагнар, вперив в чиновника тяжелый немигающий взгляд. — Мой сын только что поведал прелюбопытную историю о пропавшей депеше.
Старый интриган мгновенно оценил обстановку: рухнув на колени, он принялся истово вбивать лоб в каменные плиты: БАМ! БАМ! БАМ! — О великий монарх, пощадите старого дурака! Я не успел вовремя передать донесение из-за колоссальной загруженности канцелярии!
— Хватит ломать комедию, давай свиток сюда, — скривился король, не желая устраивать публичную казнь.
С облегчением выдохнув, старик извлек запечатанное послание с сургучной королевской печатью.
Сорвав печать, Рагнар пробежал глазами ровные строки. Спустя пару минут он отложил свиток и торжественно объявил: — Коль скоро принц Зокака Дандербан был признан личным учеником столь выдающегося мастера, сей почтенный гость считается его духовным наставником. Следовательно, он освобождается от любых церемониальных поклонов перед чиновниками, придворными и даже лично передо мной! Объявляю: принц Зокака Дандербан с отличием выдержал первое испытание на право престолонаследия. Можете быть свободны.
Монарх добавил, обращаясь к советникам: — А мои верные министры пусть останутся!
Зокака отвесил глубокий поклон, после чего вместе с Дэмиеном неспешно покинул покой.
Стоило тяжелым дверям захлопнуться, как королева взорвалась негодованием: — Мой повелитель, этот исполин крайне подозрителен! Могучий убийца драконов — и вдруг берет в ученики... вот этого убогого выродка служанки?! Да его нужно немедленно допросить с пристрастием! Это наверняка шпион соседних королевств!
— Опять ты за свое, Кудини, — раздраженно отмахнулся Рагнар. — Я не слепой юнец и прекрасно вижу твои мелкие подковерные интриги. Уйми свою желчь. И заруби себе на носу: с сегодняшнего дня ты и пальцем не посмеешь тронуть Седьмого Принца и его наставника.
Захлебнувшись от ярости, королева лишь шумно втянула воздух сквозь зубы. Круто развернувшись и взметнув подол пышного платья, она фурией вымелась из тронного зала, злобно бросив себе под нос: — Нашли вокруг кого хороводы водить... подумаешь, приблудный щенок поломойки!
В зале воцарилась тишина. Рагнар повернулся к согнувшемуся старейшине связи: — Отвечай прямо, Джика: королева приложила руку к задержке свитка?
Старик торопливо закивал, покрываясь испариной: — Увы, мой государь... Меня загнали в угол. Ее Величество пригрозила лишить меня должности и бросить в казематы. У меня не оставалось выбора, кроме как придержать гонца.
— Ясно. Чтобы подобное было в последний раз, — сухо бросил король и перевел взор на Паакана: — Министр Паакан, ты лично инспектировал заставу. Ты ручаешься за правдивость доклада принца?
— Головой ручаюсь, сир, — твердо отозвался старец. — Я проверил пепелище: всё в точности так, как он описал. А этот гигант — сплошная загадка... Я активировал свое искусство Ока Кузнеца на полную мощь, но даже краешком мысли не смог прощупать дно его истинной культивации.
— Хм... Немудрено: даже мое восприятие соскользнуло с него, словно с гладкого базальта, — задумчиво протянул Рагнар. — Ступайте. Оба свободны.
Чиновники поспешно ретировались, оставив правителя в одиночестве.
Поднявшись с трона, король Дандербан устремил взор в темнеющие своды зала: «Хмф... Похоже, мои былые тревоги были напрасны. С появлением столь непредсказуемой фигуры гонка за корону наконец-то станет по-настоящему честной и занятной... Что ж, неведомый великан, посмотрим, чем еще ты меня удивишь».
Воздух дрогнул — и силуэт короля бесследно растаял в полумраке тронного чертога.