— Звериная Трансформация, пробуждение! — взвизгнула преподобная Клаудия, швырнув клюку вниз, во двор замка.
Ее сгорбленная спина согнулась еще сильнее. Под душераздирающий хруст перестраивающихся костей и треск суставов сухонькое тело старухи на глазах раздулось, обратившись в циклопическую серую волчицу размером с двухэтажный дом.
АУ-У-У! АУ-У-У-У!
Исполинская волчица испустила громоподобный двойной вой и метеором рванула к Бобби прямо по воздуху. Из ее распахнутой пасти вырвался сокрушительный звуковой таран.
БУМ!
Ударная волна в клочья разорвала грозовой фантом юноши, сдетонировавший ослепительной вспышкой.
В следующее мгновение Бобби материализовался сверху и обрушил простую катану на массивный серый череп.
Зверь играючи встретил клинок выставленными бритвенными когтями. Не теряя инерции, волчица махнула второй лапой, послав в воздух четыре серповидных луча сжатой энергии. Лезвия рассекли силуэт парня, но тот вновь вспыхнул белой молнией и взорвался с раскатистым грохотом:
БАХ!
В следующую секунду небеса над крепостью наполнились сотнями фантомов: Бобби и исполинская серая волчица сошлись в бешеной рукопашной сшибке, озаряя кучевые облака непрерывными сполохами.
С каждой новой атакой становилось очевидно: в зверином обличье бабушка Клаудия становилась всё более свирепой, быстрой и неудержимой. Ее сокрушительный напор методично теснил юношу, вынуждая того всецело полагаться на запредельную скорость перемещения.
Серией концентрированных грозовых разрядов Бобби сумел погасить очередной колоссальный заряд ветряной Ци. Но остаточная ударная волна оказалась настолько мощной, что юношу со свистом отшвырнуло более чем на триста километров вглубь океанского побережья.
Воспламенив в жилах кровь оборотней Мии, он подчинил воздушные потоки вокруг себя, сконденсировав плотную ветряную подушку-амортизатор, и наконец выровнял полет на головокружительной высоте.
— Черт дери! Ее атаки куда тяжелее, чем я рассчитывал... Что ж, на сегодня веселья более чем достаточно. Пора закругляться моим козырем, — выдохнул парень, стирая испарину со лба.
«Хи-хи-хи! Господин Дэмиен Дарк, я более чем уверена, что ты без труда одолеешь ее, если пустишь в ход хотя бы парочку тех смертоносных штучек из своих бездонных закромов», — лукаво прозвенел в голове голосок Синтии.
«Пустое. Бабуля заслуживает искреннего уважения за такую выправку», — мысленно отозвался Бобби.
Задействовав обе техники перемещения, он оставил грозовой силуэт на месте, а сам соткался в паре сотен метров перед надвигающейся волчицей.
Заметив, что зверь уже приготовился к новому сокрушительному тарану, юноша звучно крикнул: — Погоди, бабушка Клаудия! У меня есть для тебя сюрприз. Не пора ли объявить ничью в этом спарринге?
Мысленным приказом Бобби списал 10 000 очков системного опыта: — Звериная Трансформация, пробуждение!
Его тело мгновенно покрыл густой белоснежный мех. Корпус плавно подался вперед, кости отозвались глухим треском и стремительной перестройкой суставов.
Буквально через секунду на месте парня стоял изящный белоснежный койот.
Развив головокружительную скорость, белый зверек по воздуху подбежал к исполинской серой волчице и насмешливо тявкнул: — Ну что, теперь веришь?
Громадная волчица остолбенела, не веря собственным глазам. В следующее мгновение ее массивное тело окутал вихрь, и перед Бобби вновь стояла сгорбленная старуха. Опустившись на одно колено, преподобная Клаудия отвесила безупречный поклон: — Приветствую вас, Ваше Высочество, Наследный Принц! Молю о прощении: старая дура была слепа и не признала истинного господина...
— Полно тебе, бабушка Клаудия, брось эти церемонии. Я и сам вдоволь размял кости, — лениво отозвался вернувшийся в человеческий облик юноша. — Проводи-ка меня внутрь замка.
Спустившись к подножию циклопических врат, они вошли в родовую цитадель.
Следующие два дня пролетели как один миг. Бобби наслаждался покоем и роскошным уединением древней твердыни, отдыхая от вечного шума мегаполисов, в которых провел последние двадцать лет.
Утром третьего дня сгорбленная старуха вошла в его покои, неся поднос с изысканными яствами — в точности как и в прошлые дни. Расставив пятнадцать дымящихся блюд на массивном обеденном столе, Клаудия почтительно возвестила: — Ваше Высочество, ваш завтрак подан!
Едва ее хрипловатый голос стих под сводами зала, как Бобби материализовался прямо во главе стола, вальяжно откинувшись на спинку резного кресла: — Бабушка Клаудия, сегодня трапеза пахнет особенно чудесно. Раздели этот завтрак со мной!
— Не смею, Ваша Светлость, — поспешно замахала руками старуха.
— Неужто посмеешь ослушаться прямого приказа принца? — с хитрой улыбкой прищурился Бобби.
Тяжело вздохнув, Клаудия нехотя опустилась на соседний стул, понимая, что юноша не отступит.
Наслаждаясь деликатесами, Бобби неспешно заговорил: — Бабушка Клаудия, я прибыл сюда не только ради отдыха... Мне требуется твоя помощь в одном деликатном деле.
Узрев воочию его звериную форму и ощутив подавляющую ауру королевской крови Мии, старая волчица прониклась к нему абсолютной, беспрекословной преданностью: — Всё, что прикажете, мой принц. Я готова отдать жизнь за ваше дело.
— Видишь ли, у меня в руках оказалась одна весьма ценная волшебная палочка, некогда принадлежавшая старейшине Клана Ведьм-Целительниц. Полагаю, их патриарх душу продаст, лишь бы вернуть эту фамильную реликвию назад... Но у меня есть свои условия, на которые они вряд ли согласятся добровольно. Вот здесь мне и понадобятся твои старые связи, чтобы организовать личную встречу с их главой. А дальше оставь всё на меня — я сам обо всем договорюсь.
Преподобная Клаудия промокнула пальцы салфеткой, погрузившись в тяжелые раздумья. Спустя пару минут она подняла выцветший взор: — Могу я взглянуть на эту палочку?