— Размечталась! Так я тебя и послушал, — с ледяным презрением на божественном лике осклабился Еретический Бог, тщательно маскируя снедавший его ужас.
Отчаяние разъедало душу Сильфы Найя'иль подобно едкому яду. Взор жрицы раз за разом возвращался к зияющей космической пустоте, где еще недавно покоился ее родной мир. Силы окончательно оставили воительницу: рухнув на колени прямо в пустоте, она прошептала с тихой покорностью: — Я сдаюсь!.. Я исполню любую твою прихоть, стану кем угодно... только верни назад мой мир, молю!
То был миг, к которому владыка столь яростно стремился, и стоило бы ожидать от него надменного ликования. Однако чело бога прорезала глубокая складка тревоги: — Вынужден огорчить тебя, Великая Жрица... — Я стану твоей вернейшей рабыней, молю тебя! — униженно взмолилась дева. — Дело вовсе не в моем нежелании, — с неловкой, натянутой улыбкой признал Еретический Бог. — Я попросту не властен над этим процессом. В этом я приношу свои искренние извинения. Не забывай: я сам впервые применил Запретную Технику Пожирания на практике.
— Что?! — в первобытном ужасе вскричала Сильфа. — И... и что же мне теперь делать?! — бормотала она, словно рассудок жрицы окончательно помутился среди руин погибшей родины.
Впрочем, сам бог находился в не меньшем тупике. Уничтожение части здешнего Святилища его ничуть не заботило, однако безудержный аппетит сингулярности грозил пробудить легендарных древних чудовищ, чьи имена шепотом поминались лишь в мифах давно минувших эпох. Подобная перспектива сулила верную погибель. Владыка отчаянно пытался обуздать черную дыру силой левого ока, но все попытки разбивались в прах.
Пока он лихорадочно искал способ остановить катастрофу, Сильфа вперила в него налитой кровью, безумный взгляд: — Всему виной этот проклятый глаз... Если я вырву его, быть может, моя родина вернется?!
Не тратя ни доли секунды, она материализовалась вплотную к богу: три загнутых когтя Запретной Дьявольской Хватки с хрустом вонзились глубоко в его левую глазницу!
— А-а-а-а-а-агрх-х! — истошно взвыл Еретический Бог от нечеловеческой боли.
Но хуже агонии было то, что его тело оказалось намертво парализовано: чудовищная хватка заблокировала все потоки божественной Ци. Владыка остался беспомощен перед лицом надвигающейся расправы.
В тот миг, когда свободная рука Сильфы метнулась к его яремной вене, единственное уцелевшее кольцо в глубине растерзанной глазницы издало пронзительный вибрирующий гул, войдя в резонанс с далекой черной дырой в космосе.
Сингулярность дрогнула: стремительно сжимаясь по мере приближения, она вихрем вернулась к создателю и в мгновение ока ударила жрице в спину, обратив ее тело в кровавое месиво разорванной плоти и костей! От воительницы уцелели лишь пять длинных угольно-черных ногтей — зазубренные Запретные Когти Дьявола, намертво застрявшие в глазнице бога и ее краях.
Непостижимым образом сияющая жемчужная сфера — истинная духовная эссенция души Сильфы — успела выскользнуть из пасти сжимающейся сингулярности. Разделившись на пять нитей, свет проник в каждый из черных когтей. На глазах изумленного наблюдателя они сплавились воедино в массивный центральный шип, глубоко пропорол роговицу божества: — Еретический Бог... Раз ты отнял у меня всё, я сожгу собственную душу без остатка, но вырву саму суть твоего драгоценного ока!
Черный коготь подался назад, вытягивая за собой мерцающую призрачную проекцию глаза — словно отделяя душу органа от бренной плоти. Месть удалась: эссенция Божественного Ока без остатка втянулась в черный ноготь.
В ту же секунду сжавшаяся черная дыра влетела обратно в пустую орбиту бога, увлекая за собой запечатанный коготь. — А-а-ах, мой глаз!.. — зарыдал Еретический Бог, окончательно лишаясь левого зрения.
Неведомая сила протащила артефакт сквозь бесконечные лабиринты миров, пожранных сингулярностью.
Дэмиен почувствовал, как его сознание неумолимо втягивает внутрь черного когтя.
Там, в глубинах артефакта, он узрел сгусток света, вновь обретающий черты Сильфы Найя'иль. Дева медленно сняла белоснежный платок, закрывавший ее лицо, открывая свой подлинный облик, и юноша в шоке выдохнул: — Синтия?!
Прекрасная дева лишь лукаво усмехнулась — и в следующее мгновение неведомый импульс вышвырнул духовное сознание Дэмиена обратно в материальный мир.
Первым, что коснулось его слуха, был бархатный, мелодичный голосок хранительницы: — Дэмиен, Дэмиен!.. — Да здесь я, здесь, — отозвался парень, разглядывая ее образ в чертогах своего разума. — Что стряслось?! О святые звезды, я едва с ума не сошла от страха, решив, что во время обновления с тобой приключилась беда! — Пустяки, всё в полном порядке.
Однако внутри него вихрем кружились лихорадочные мысли:
«Значит, Нечестивая Система — это и есть тот самый дьявольский коготь... А Сильфа Найя'иль напрямую связана с Синтией! Мой Третий Вертикальный Божественный Глаз — не что иное, как вырванная эссенция левого ока Еретического Бога... Отныне мне нужно проявлять запредельную осторожность: если тот Всемогущий Владыка выйдет на мой след, он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть украденное. Больше я не стану раскрывать Третий Глаз без крайней на то нужды».
Пока юноша раскладывал увиденное по полочкам, тишину ночи нарушил знакомый хрустальный перезвон:
Динь!
[Третья Фаза Эволюции успешно завершена!]
[Сатанинская Система 3.0 активирована!]
[Сканирование тела Носителя в процессе...]
Динь!
[Сканирование завершено!]
[Имя Носителя: Дэмиен Дарк (псевдонимы: Бобби Брэдфорд, Локи Брэдфорт)]
[Раса: Человек разумный]
[Возраст костей: 31 земной год]
[Первичные Родословные: Родословная Дьявола / Сатаны; Родословная Ока Бога; Первородная Человеческая Родословная]
[Вторичные Родословные: Вампир, Оборотень, Ведьма, Огненная Химера, Светлый Эльф]
[Энергетический Ранг: 431-й уровень (495-й уровень при активации Сатанинской Трансформации!)]
— Синтия, я добуду нужный тебе навык чуть позже, — мысленно обратился он к помощнице. — Я терпеливо подожду, спешить некуда, — безмятежно отозвалась она.
Целый час Дэмиен неспешно бродил по заросшей вершине горы, пока наконец не остановился. Заложив руки за спину, он заговорил громко и отчетливо: — Довольно цирка. Можешь выходить — мой таинственный друг из Ассоциации Охотников за Тенями.
В ответ донеслись лишь привычные трели ночных цикад и шелест листвы.
— Какой смысл играть в прятки на пустой скале? Покажись. Полагаю, нам есть что обсудить касательно твоей тайной организации, прежде чем я навсегда покину эти края, — юноша указал пальцем на массивный белый валун и лениво зевнул.
Пространство перед камнем пошло легкой рябью: прямо из воздуха соткался знакомый низкорослый силуэт.
Гном обладал моложавым, почти юношеским лицом и безупречными манерами, однако Дэмиен прекрасно помнил: перед ним стоял патриарх, чей возраст перевалил за девять веков. Ростом едва ли в четыре фута, коротышка носил остроконечную зеленую шляпу, добротные сапоги и черную накидку, щедро расшитую узорами желтых цветов спереди и сзади.
— Приветствую вас, господин Дэмиен! Я — Александр, бывший государь Подгорного Королевства Дробящих Горы, — гном с подчеркнутой вежливостью и легким поклоном протянул ладонь для рукопожатия.