«Слушай сюда! Его следующая атака рванет почище взрывной бомбы. Врубай ту связку и кончай с ним прямо сейчас... Чего ты ждешь?!» — прогремел в сознании Зокаки властный голос Дэмиена.
— Слушаюсь, учитель!
Сложив пальцы в серию сакральных рунических печатей, переданных Дэмиеном, принц затянул древнюю гортанную мантру. Вскинув правую руку к сводам арены, он яростно выкрикнул: — Ваджра Пурпурной Молнии, пробудись!
Воздух над его ладонью с треском взорвался: в пальцах сконденсировался плотный электрический сгусток, вытянувшийся в форму короткого зазубренного копья.
Среди всех Восьми Подгорных Королевств лишь царствующий дом Королевства Лаволом обладал врожденной родословной фиолетовой молнии!
— А-а-а!.. Это же моя молния! — истошно взвизгнул опешивший Каприо, отшатнувшись назад. — К-как такое вообще возможно?!
— Неужели? Тогда прими мою глубочайшую признательность, — нагло осклабился Зокака. — Считай это щедрым даром от твоей дохлой громовой пташки!
Пару мгновений назад, когда Громовой Воробей рухнул на помост, принц успел коснуться его темечка и жадно вытянуть концентрированную грозовую Ци. Прогнав стихию через трехтактное дыхание Формулы Громовой Пушки, он мгновенно очистил чужеродную энергию и запер ее в собственном даньтяне.
— Впрочем, к чему лишние слова? Пора сворачивать этот балаган, — отчеканил бастард.
Каприо тоже завершил подготовку. Его красный палаш мерцал тонкой фиолетовой дымкой, исторгая сухие искры: — Да, пора покончить с этим раз и навсегда!
Взмыв в воздух в штопоре, он раскрутил тяжелый клинок параллельно земле: — Ха-а-а!
Вложив весь остаток сил, чужак метнул оружие вперед. Палаш сорвался со скоростью молнии. Трескучий багрово-фиолетовый разряд по лезвию взвыл — и в полете зачарованная сталь разлетелась на сотни острейших осколков!
Перед глазами Зокаки возникла неодолимая стена смерти: сотни железных зазубренных лезвий, намертво спаянных паутиной фиолетовых электрических дуг, неслись на него сплошной ловчей сетью.
Однако страха не было. В бесконечно малую долю секунды колоссальный массив грозовой Ци хлынул в ноги принца. — Громовой Шаг, активация! — едва слышно выдохнул он.
В следующее мгновение Зокака развил скорость, опередившую полет смертоносного шквала. От бешеного импульса окружающий мир для него словно застыл в густом сиропе. Принц мелькал от одной точки к другой: каждый оставленный им остаточный фантом мгновенно прошивало стальными осколками — теневые клоны детонировали, вспыхивали фиолетовыми искрами и рассеивались без следа!
Маневр произошел настолько молниеносно, что обычные зрители увидели лишь двадцать силуэтов Седьмого Принца, одновременно возникших в разных концах ринга, после чего воздух разорвала канонада хлопков:
БАХ! БАХ! БАХ!..
Уйдя от всех осколков до единого, Зокака материализовался прямо перед смертельно бледным, обессиленным Каприо.
— Н-нет... как... как ты сумел уйти от моей?.. — задыхаясь, пролепетал златокудрый мечник. Ноги подкосились, и он беспомощно рухнул на колени.
В правой руке Зокаки всё так же хищно потрескивала короткая молниеносная ваджра. Выждав секунду, принц демонстративно развернулся к королевской ложе, вперив взор в королеву Кудини.
— О нет!.. Он же убьет моего племянника! — в панике подорвалась королева. — Ваше Величество, остановите его немедленно!
— Хм, решать только ему, — лукаво прищурился король Рагнар. — Не забывай: монарх не должен вмешиваться в ход поединка. Это были твои собственные слова, дорогая. Почему бы тебе не попробовать переубедить его самой?
Смысл королевской ухмылки читался предельно ясно: «Сама заварила эту кашу — сама и расхлебывай».
Собрав в кулак остатки спеси, королева Кудини шагнула к парапету и зычно бросила вниз: — Слушай меня, Седьмой Принц! Ты признан победителем схватки. Нет никакой нужды проливать кровь наследника соседней державы и разжигать войну из-за этого дурацкого турнира! Отпусти его!
Приказной тон ее слов раскатился по чаше стадиона. На трибунах воцарилась гробовая тишина: сто тысяч зрителей затаили дыхание, ожидая вердикта. Сегодня это была его сцена, и право карать принадлежало лишь ему.
Зокака украдкой скосил взгляд на невозмутимую фигуру в маске синигами: «Учитель, как мне поступить?» — мысленно обратился он к Дэмиену.
«Делай то, что должно», — прозвучал холодный, жесткий ответ.
Повернувшись к королевской ложе, принц выкрикнул во всю мощь легких: — Ваше Величество королева, у меня к вам лишь один вопрос! Где были ваши увещевания о мире, когда ваш драгоценный племянничек пустил в ход запретную технику дома Лаволом, намереваясь стереть меня в порошок?!
— Э-это не имеет значения! Видишь, ты ведь цел и невредим! — залебезила Кудини, теряя остатки гордости. — Не совершай опрометчивых поступков... Глупо навлекать на наш народ гнев Королевства Лаволом из-за глупого турнира!
— Ха-ха-ха! Глупого турнира?! — Зокака крутанулся к трибунам: — Вы слышали это, братья?! Наша королева называет священный выбор Наследного Принца «глупым турниром»! И эти речи звучат из уст первой дамы королевства?! Впрочем, плевать. Вот мое решение!
Без малейших колебаний принц с размаху всадил острие ваджры прямо в макушку стоящего на коленях Каприо!
БАМ!
Электрический разряд колоссальной мощи сдетонировал внутри черепа: мозги и кости несчастного мгновенно испепелило фиолетовой вспышкой. Спустя мгновение на каменные плиты осел лишь обугленный дочерна обезглавленный труп.
Секундный ступор ложи сменился истошным, звериным визгом королевы: — Не-е-ет!.. Как ты посмел убить моего племянника?! Проклятое дьявольское отродье!.. — захлебываясь рыданиями, она осыпала бастарда отборными проклятиями.
— Следи за языком, женщина! — громоподобно осадил ее король Рагнар, ударив кулаком по подлокотнику. — Ради всех богов, вспомни наконец, что ты королева Дробящих Горы!
Тем временем Зокака подбросил искрящуюся ваджру в воздух, перехватил ее и победно воздел над головой: — Вы все свидетели!.. Я не боюсь бросить вызов Королевству Лаволом! А вы?!
— МЫ НЕ БОИМСЯ! — в едином экстазе взревела стотысячная лавина гномов.
Зрители вскочили со своих мест, и над чашей стадиона вновь грянул раскатистый боевой хор:
«О, принц Зокака — могучий наш сын,
С фиолетовой молнией он не один!
Копьем грозовым супостата разил,
И принца Лаволома в пыль сокрушил!
Славься, народ подземелий, ликуй!
Вражеских козней огонь затушуй!
Страха пред гневом Лаволома нет —
Зокака принес нам сиянье побед!
С грозным рыканьем он ринулся в бой,
Вражье отродье поправ под собой!
Дрогнули недруги, смелость ушла —
Сила Зокаки расправу нашла!
Славься, народ подземелий, ликуй!
Вражеских козней огонь затушуй!
Страха пред гневом Лаволома нет —
Зокака принес нам сиянье побед!
Славься, бесстрашный, лихой наш герой,
Грозной ваджрой сокрушивший разбой!
Пусть знают враги: мы не ведаем страх,
С таким вожаком мы удержим размах!
Славься, народ подземелий, ликуй!
Вражеских козней огонь затушуй!
Страха пред гневом Лаволома нет —
Зокака принес нам сиянье побед!»
Песнь потонула в шквале оваций, ликующих свистов и грохота кружек.
Едва гул трибун немного утих, принц Зокака окинул надменным взглядом застывших старших братьев и громогласно провозгласил: — В финальном этапе нет никакого смысла биться поодиночке! Пусть все одиннадцать моих братьев выходят против меня разом!