После разделения Дэмиен продолжил путь по одному из ответвленных тоннелей. Как и прежде, вокруг не было ничего примечательного, кроме редких колоний слепых летучих мышей, с писком разлетавшихся при малейшем колебании его ауры. Вскоре проход уперся в глухой каменный тупик.
— Аргх, серьезно?! — раздраженно сплюнул парень в пустоту.
«Эй, хватит вздыхать, лежебока, — мелодично зазвучал в его голове голосок Синтии. — Оглядись получше. Здесь наверняка есть скрытый проход к драконьему логову».
— И ты видишь здесь хоть что-то? — скептически уточнил Дэмиен.
«А почему бы тебе не пустить в ход свой Взор Дьявола?»
— Ладно, уговорила, — он активировал окулярное искусство: зрачки вспыхнули расплавленным золотом, сканируя толщу породы. — Ого! Целых четыре потайных портала!
Сквозь рентгеновское зрение проступили контуры четырех массивных врат: красных, зеленых, синих и черных.
Рядом в монолит была вмурована каменная скрижаль с пояснениями на архаичном санскрите:
«Сии четыре Врат суть пространственные порталы, связывающие четыре сопредельных мира со стеной Красного Чистилища.
Алые Врата ведут в Мир Ложного Приюта.
Шагнувший в Изумрудные Врата окажется в Вечнозеленом Мире.
Лазурные Врата открывают путь в Мир Зеркальной Обители.
И наконец, Черные Врата ведут в Домен Вечности.
ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ: Коль жизнь тебе дорога — даже в мыслях не смей ступать за порог Черных Врат!
При отсутствии ключа путник обязан решить матричную задачу Смотрителя великого телепортационного массива, дабы сорвать печати с четырех врат».
Впрочем, для горячего и дерзкого Дэмиена грозное предупреждение прозвучало не как запрет, а как дразнящий вызов. Глаза юноши хищно блеснули при взгляде на черный портал: выбор был сделан в ту же секунду, как взгляд дошел до слова «ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ».
Следуя древнему ритуалу, парень прижал ладонь к породе и без тени сомнений выпустил поток грозовой Изначальной Ци. Белые, трескучие дуги молний расползлись по стене яростной сетью, оплавляя и круша вековые пласты камня, обнажая четыре двери и саму надпись.
— Какая еще матричная задача?! Вся эта дрянь рассыпалась в прах от одного касания моей молнии, — разочарованно хмыкнул Дэмиен.
В ту же секунду воздух озарился радужной вспышкой: соткалась призрачная фигура человека, заговорившая на древнем наречии катакара: — Какой путь ты избираешь, путник?
— К чему эти глупые расспросы? — отрезал Дэмиен. — Черную дверь, разумеется!
Иллюзорный страж растаял без следа. Черные каменные створки со зловещим скрежетом подались вперед. Однако не успел юноша сделать шаг, как из проема с оглушительным хлопом кожистых крыльев выметнулась циклопическая тварь, зависнув перед непрошеным гостем.
Это был исполинский Скальный Дракон с телом бронированного крокодила, четырьмя массивными когтистыми лапами и устрашающей мордой. Тварь исторгла оглушительный рев, заставивший задрожать своды пещеры, пытаясь подавить волю смертного.
— Лишь сразив Скального Дракона, ты обретешь право ступить в Черные Врата, — эхом разнесся бесплотный мужской голос.
— Чудесно, — ухмыльнулся Дэмиен. — Синтия, сними параметры с этой перерощенной ящерицы.
«Уже готово, мой лорд!»
В голове юноши вспыхнуло системное окно под знакомый переливчатый звон интерфейса:
[Сканирование цели «Y» завершено!]
[Раса: Скальный Дракон]
[Пол: Самец!]
[Возраст костей: 10 567 земных лет!]
[Текущий энергетический ранг: 375-й уровень!]
[Уровень угрозы: 0%]
[Примечание: Скальные Драконы виртуозно владеют магией Земли. К сведению: вы находитесь на его родной территории!]
Оценив ранг чудовища, Дэмиен лишь лениво скривился: — Тьфу ты, какая тоска...
Непрерывный вой ящера давил на уши. Ко всему прочему, монстр наложил гравитационные чары, сделав тело парня втрое тяжелее и без того колоссального местного веса.
— Ладно, сделаю всё быстро и безболезненно, — обронил Дэмиен.
Взмах ладони в горизонтальной плоскости — и воздух вспороли трескучие жгуты молний трех цветов: белого, черного и лазурного, намертво сплетенные с первородным законом пространства.
Дракон даже не успел осознать атаку: массивная голова с идеальным срезом отделилась от плеч. Фонтан багровой горячей крови ударил в своды, и циклопическая туша с грохотом рухнула на каменный пол.
— Первый пошел! — довольно усмехнулся юноша и небрежным пассом отправил тушу в фиолетовое Око Пространственного Зверя.
Перешагнув порог Черных Врат, Дэмиен ощутил себя словно погруженным в вязкую толщу невесомой жидкости. Вокруг царил абсолютный, непроглядный мрак: даже Глаза Дьявола с трудом пробивали эту первозданную тьму. Лишь извилистая тропа тускло светилась под ногами, уводя куда-то за горизонт.
«Не стой на месте, прибавь шагу! Взгляни назад», — встревоженно предупредила Синтия.
Дэмиен резко обернулся: пройденный отрезок пути позади него яростно вспыхивал багровым пламенем, без остатка обращая ткань пространства в пепел. Парень прибавил ход.
Двое суток он шел без сна и отдыха, держа размеренный, неутомимый темп. Наконец впереди забрезжил финал: тропа упиралась в еще одни монументальные черные врата. На массивной ручке покачивалась предупреждающая бирка, сулившая верную гибель каждому вошедшему.
По привычной схеме запустив Формулу Громовой Пушки, Дэмиен влил концентрированную грозовую Ци прямо в замочный монолит.
На черных створках вспыхнул величественный сигил Красного Дракона: петли заскрежетали, распахивая створки настежь.
Едва юноша переступил порог, ослепительный белый свет ударил по непривыкшим глазам.
— Какая удача! На сей раз попался целый великан! Мечите связывающую сеть! — раздался скрипучий бас, говоривший на ломаном диалекте катакара.
Проморгавшись, Дэмиен опешил: — Ого... Гномы?!
Перед ним суетились пятнадцать комичных низкорослых созданий с окладистыми бородами до пояса и заостренными ушами. В руках каждый коротышка сжимал длинную железную трубку со спусковым крючком — вылитые кремневые мушкеты первобытных эпох Земли.
«Любопытно... Подыграем малышам ради забавы», — мелькнуло в голове парня.
— Целься... Залп! — проревел их предводитель в серебряной короне.
БАХ! БАХ! БАХ!
Грохот пальбы разорвал тишину: пятнадцать пылающих огненных ядер взмыли в воздух.
Дэмиен уже приготовился разочарованно фыркнуть, но шары внезапно слились воедино прямо в полете и затянули звонкую монотонную песнь. — Воздушная Клетка Мимолетного Пленения, активация! — взревел вожак, и все пятнадцать карликов синхронно хлопнули в ладоши.
Сквозь рентгеновский взор юноша заметил: хлопок замкнул цепь, заставив сферы монолитно спаяться над головой.
КА-БУМ!
Снаряд взорвался ослепительным салютом: пылающая руническая сеть накрыла парня с головой, стягивая его по рукам и ногам.
— Ура! Повязали тепленьким! — возликовал коронованный гном под дружный рев собратьев. — Здоровый как скала, а мозгов — с наперсток!