Так завершилось формирование нынешних планет, мерно вращающихся вокруг Солнца.
Следом перед внутренним взором Бобби развернулась грандиозная летопись зарождения Земли: постепенное уплотнение первичной атмосферы, медленное остывание коры и первый простейший зародыш жизни, вспыхнувший в первобытном океане от удара колоссальной грозовой молнии в скопление органических соединений. Эта микроскопическая искра поглощала лучи юного светила, методично размножаясь по всей водной глади. Вскоре прибрежные рифы затянуло сине-зелеными водорослями, чья экспансия перешагнула каменистые отмели. Эпоха сменяла эпоху: череда мутаций дала рождение первым морским обитателям — миллиарды лет эволюции пронеслись перед сознанием юноши в едином ослепительном калейдоскопе.
Внезапно дерзкая мысль озарила его разум. Сосредоточив волю на смоляном вертикальном Оке Богов, Бобби мысленно приказал:
«Отдаление!.. Назад, еще дальше, шире...»
Масштаб восприятия стремительно сжался: образ планеты превратился в сияющую точку Солнечной системы, та растворилась в грандиозном вихре рукавов Млечного Пути. Но юноша не остановился: галактика растаяла среди бескрайней ткани вселенной, а следом само мироздание предстало россыпью черных пузырей в неизведанном высшем измерении — сплошная чернильная тьма, сквозь которую мерцали лишь мириады светлячков-вселенных.
— Отдалить! Еще дальше! — мысленно взревел он.
В следующее мгновение панорама пространства свернулась внутрь себя, замкнувшись в единый образ: прямо перед ним зависло циклопическое вертикальное темное око. Оно было точной копией его собственного третьего ока, с той лишь разницей, что на его радужке переливались не два, а десять концентрических колец!
Бобби онемел от неописуемого шока: бесчисленные триллионы триллионов вселенных оказались лишь крошечной деталью внутри этого непостижимого ока!
«Выходит... всё сущее — лишь песчинка в чужом взоре?.. И если это око принадлежит какому-то всемогущему созданию, то кто же тогда мы? Ничтожные микроскопические паразиты, копошащиеся в его зрачке?!»
Слепой ужас на миг сковал душу, но первобытное любопытство пересилило страх. Превозмогая чудовищное сопротивление реальности и буквально сжигая резервы ментальной энергии, Бобби попытался сделать еще один шаг назад, чтобы увидеть целое. Чужой взгляд дрогнул, масштаб уменьшился — и в долю секунды перед ним промелькнули черты лика этого исполинского существа...
Раздался глухой, разрывающий ткань бытия грохот. Видение схлопнулось, вернув сознание к темному оку с десятью кольцами.
— Дэмиен Дарк, верно? — раздался в пустоте властный голос на чистейшем английском наречии.
— Да... Кто ты? Нет, правильнее спросить: что ты такое? — с подчеркнутой учтивостью отозвался юноша.
Голос ответил с неземным монаршим величием: — Твой статус пока слишком низок, чтобы знать ответ... Скажу лишь одно: ты весьма занятный паразит, свивший гнездо в моем левом глазу. Но раз в тебе хватило дерзости узреть очертания моего истинного лика — испытание пройдено. Отныне ты нарекаешься моим пять тысяч первым номинальным учеником.
— Ученик приветствует Наставника! — бесстрастно отозвался Бобби, сохранив ледяное самообладание, и тут же добавил: — И что теперь?.. Узнав, что нахожусь внутри вашего глаза, единственное непреодолимое желание, терзающее мой разум — выбраться наружу. Прошу прощения за дерзость, но я не в силах это подавить.
— В извинениях нет нужды. Слушай внимательно, — отчеканил голос. — Я дарую тебе чистый свиток и перо. Ты мельком узрел мое лицо: начертай его ментальной силой без единой ошибки. Наградой станет долгожданная свобода из глубин моего ока. Таково твое первое поручение. Ступай!
Финальный приказ «Ступай!» прогремел в висках оглушительным набатом. Сознание Бобби рывком вытолкнуло обратно в материальный мир: он снова стоял посреди семигранного древнего чертога.
Обернувшись, юноша встретился со взглядом Кэтрин, не сводившей с него тревожных глаз.
— Наконец-то очнулся... Фух! Я уже всерьез решила, что с моим мужчиной стряслась беда, — шумно выдохнула вампирша с явным облегчением.
Бобби посмотрел на нее с нежностью и теплом: — Сколько я простоял вот так без движения?
— М-м... — Кэт загнула пальцы, прикидывая время. — Ровно тридцать семь часов. Ну так что, гений, придумал, как нам выбраться из этой дыры?
Бобби утвердительно кивнул.
Пока он всматривался в геометрию каменной кладки, Кэтрин бесшумно выскользнула из-за спины, обвила ладонями его затылок и жадно потянулась губами к пульсирующей жилке на шее.
— Не сейчас, — попытался осадить ее юноша.
Кэт капризно подалась вперед всем телом, прищурившись с наигранным недовольством: — В смысле «не сейчас»? Дэмиен, неужто ты уже насытился моей лаской?
— Ох, ладно... бери свое.
— Хи-хи-хи, ненасытный хищник, а строит из себя монаха! — довольно осклабилась вампирша, вонзая клыки в его шею и с упоением осушая вену, пока сладостная истома не наполнила ее до краев.
Впрочем, долг платежом красен: следующие несколько часов на широком шелковом ложе Бобби со всем пылом преподавал красавице урок покорности, пока та в изнеможении не взмолилась о пощаде.
Они лежали в обнимку под высоким сводчатым потолком чертога. Кэтрин лениво чертила замысловатые узоры пальчиком по его широкой груди, нарушив уютную тишину: — Выходит, твое вертикальное Око Богов способно управлять самим течением времени?
— Что-то вроде того, — лениво отозвался он.
— Знаешь, мне давно не дает покоя одна занятная загадка. Хочешь сыграть? — вкрадчиво предложила дама.
— Почему бы и нет?
— Слушай же. Речь пойдет как раз о силе времени, — Кэтрин заговорила тихим, размеренным голосом: — Жил некогда во Вселенной могущественный смертный. Не нашлось бы во всем космосе глупца, способного превзойти его в чистой мощи или изощренном коварстве — ведь он повелевал законами времени в точности как ты. Ему покорилось всё сущее, и ведал он обо всем на свете, кроме одной-единственной тайны — кто был его отцом. Сколько бы раз юноша ни допытывался у матери, та хранила упорное молчание, лишь ласково глядя на сына с неизменным ответом: «Мы впервые встретились ровно за пятьсот шестьдесят лет до сего дня»... Годы шли, и мысль о неизвестном родителе превратилась в навязчивую манию. В конце концов владыка принял бесповоротное решение: отправиться на пятьсот шестьдесят лет назад во тьму веков — в тот самый миг, когда его родители встретились впервые.
Она легко коснулась поцелуем его щеки и с загадочной улыбкой продолжила: — Десятилетиями властелин оттачивал свое мастерство управления временным потоком, пока наконец не совершил прорыв, соткав сложнейшую технику путешествия в прошлое. И вот, запечатлев прощальный поцелуй на губах матери...