— Почему я ничего такого не встретил?!
Мэн Цзинчжоу скорбно возопил, убеждённый, что упустил огромные счастливые возможности.
Проклятый Лу Ян, украл мои счастливые возможности! Эта обида непримирима!
— Всё судьба. Смирись, — утешил его Лу Ян.
— Проваливай! — рявкнул Мэн Цзинчжоу. Почему всё хорошее случается с Лу Яном?
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу вовсе не собирались драться; Чжао По зря тревожился.
— Кого ты привёл? — Мэн Цзинчжоу подбородком указал на Чжао По.
Опасаясь очередной шутки Лу Яна про «второй номер Секты Вождения Трупов», Чжао По поспешно представился сам:
— Я занял второе место в большом турнире Секты Вождения Трупов. Имя — Чжао По. Начальная стадия Золотого ядра.
Мэн Цзинчжоу был поражён. Чжао По выглядит нашим ровесником или, самое большее, на год старше. И с таким талантом он всего лишь второй в Секте Вождения Трупов?
Если Чжао По придёт в Секту Ищущих Дао, легко займёт шестое место.
— С твоим уровнем ты в Секте Вождения Трупов только второй?
При упоминании этой темы Чжао По горько усмехнулся.
— Не хочется признавать, но старший брат Хуан Мин действительно немного сильнее меня, а его боевые инстинкты намного превосходят мои. Даже если мы сразимся снова, я всё равно проиграю. В том бою я исчерпал все козыри, но он оставался невозмутимым и не показывал ни малейшей усталости, будто у него ещё были припрятаны приёмы.
— Старший брат Хуан Мин всегда был выдающееся меня. На каждом задании вне секты он шёл далеко впереди. Пока остальные ещё искали зацепки, он уже убивал главного виновника.
— Просто старший брат Хуан Мин рано потерял родителей и вырос сиротой. Он всегда замкнут и не любит общаться с людьми, — Чжао По с сожалением покачал головой. Я надеялся обменяться с ним пониманием культивации, но, увы, он не желает разговаривать со мной, занявшим второе место.
— Теперь, когда глава секты взял его в ученики, боюсь, встретиться с ним станет ещё труднее.
— Настолько силён? — Лу Ян повысил оценку Хуан Мина. Сначала он думал, что Хуан Мин и Чжао По примерно одного уровня. Но если верить его словам, между их способностями огромная пропасть?
— Хватит обо мне. Я слышал, старший брат Мэн проклят и не может приблизиться к женщинам?
Мэн Цзинчжоу задумался.
— Такое чувство, будто и до проклятия я тоже не мог приблизиться к женщинам.
Чжао По утешил его:
— Старший брат Мэн, не падайте духом. Как сказал мудрец: тем, кому Небо готовит великое назначение, сперва приходится терпеть страдания духа и воли, изнурение мышц и костей, голод тела и лишение всего; все их начинания расстраиваются, чтобы закалить волю, укрепить стойкость и пробудить способности, невозможные прежде.¹
Мэн Цзинчжоу усмехнулся, и Чжао По сразу понравился ему больше.
— Хорошо сказано, достойный гений Секты Вождения Трупов! Ты говоришь гораздо лучше этого внука Лу Яна. Отныне ты мой друг! Когда в следующий раз поедешь в имперскую столицу и почувствуешь, что тебе не хватает неприятностей, просто назови моё имя — Мэн Цзинчжоу!
Чжао По: «…»
Почему мне кажется, что последняя часть звучит странно? Я ослышался?
— Уточню: моё проклятие не даёт мне приблизиться к женщинам. Я слышал, что многие культиваторы провинции Пустоши сильны в искусстве проклятий, а Секта Вождения Трупов — большая секта этой провинции, поэтому мы хотели отправиться в вашу уважаемую секту и посмотреть, есть ли решение.
Чжао По обдумал вопрос и серьёзно ответил:
— В таком случае я бы посоветовал старшему брату Мэну отправиться в Долину Семи Чувств.
— Долина Семи Чувств? — Как и Лу Ян, Мэн Цзинчжоу знал о Долине Семи Чувств только то, что она существует.
— Наша секта специализируется на ортодоксальных Техниках Вождения Трупов, но в проклятиях мы далеко уступаем уровню Долины Семи Чувств. Здесь, в провинции Пустоши, если речь идёт о проклятии, первым подозреваемым всегда будет Долина Семи Чувств. Правда, они наполовину уединённая секта, поэтому посторонние знают о них мало.
Лу Ян кивнул: это подтверждало его мысль.
— Похоже, силу Долины Семи Чувств нельзя недооценивать. Они, вероятно, на одном уровне с вашей сектой?
Чжао По был ошеломлён. Как старший брат Лу узнал? Даже я услышал это от старейшин только после того, как занял второе место в большом турнире секты и поднялся в статусе.
— Более слабые секты давно бы уничтожили, — признал Чжао По правоту Лу Яна.
— Тогда отправимся в Долину Семи Чувств. Она всё равно рядом.
Лу Ян сверился с картой и подсчитал: если ехать со скоростью старой лошади, они доберутся меньше чем за полдня.
— Вот здесь. — Лу Ян указал место на карте и показал старой лошади.
Старая лошадь фыркнула в знак понимания.
Чжао По поразила эта сцена. В его глазах старая лошадь была всего лишь обычной лошадью. Почему она, кажется, так хорошо понимает людей?
Возможно, это тайна, о которой лучше не спрашивать. Он не любил лезть в чужие дела. У культиваторов совершенно нормально иметь секреты. Когда во время наших странствий я почувствовал неладное с братом Е и братом Вэньжэнь, я тоже не спрашивал — и в итоге увидел сцену, где две женщины, переодетые мужчинами, тайно влюблены друг в друга и обижают честного человека.
Трое сели в повозку, а Чжао По велел ходячему трупу присесть на крыше, чтобы тот осматривал окрестности и отпугивал разбойников и негодяев.
В провинции Пустоши погонщики трупов занимали почётное положение. Когда странники умирали на чужбине, именно погонщики трупов вели их тела обратно в родные места для достойного погребения. Бандиты и разбойники, заметив здесь ходячего трупа, сразу понимали, что в повозке сидит погонщик трупов, и добровольно отказывались нападать.
Внутри повозки Лу Ян и Мэн Цзинчжоу задавали вопросы о Техниках Вождения Трупов.
— Меня давно это удивляет. Ходячие трупы лишены духовного разума и по сути являются предметами. Почему не перевозить их в кольцах-хранилищах, вместо того чтобы останавливаться с ними на постоялых дворах?
— Если говорить фактически, ходячие трупы действительно предметы, которые можно положить в кольцо-хранилище. Но мы, погонщики трупов, считаем, что у ходячих трупов есть жизнь — просто в состоянии, неуловимом для культиваторов. Раз это жизнь, мы должны относиться к ним как к другим живым существам: давать им есть, жить и путешествовать вместе с нами, а когда просим их вступить в бой, даже говорим «пожалуйста».
Чжао По горько улыбнулся.
— Именно из-за нашего особого взгляда на жизнь и смерть во внешнем мире ходят слухи, будто основатель Культа Девяти Преисподних происходил из нашей Секты Вождения Трупов.
Чжао По объяснил им разные стороны ремесла погонщиков трупов — куда более подлинно, чем мог бы рассказать посторонний.
Меньше чем через полдня троица и один труп успешно добрались до Долины Семи Чувств.
— У меня есть друг в Долине Семи Чувств, истинный ученик, очень искусный в снятии проклятий. Когда меня прокляли, я обращался к нему за помощью.
— Старший брат Мэн, какого уровня твоё проклятие? Если это уровень Зарождающейся души или ниже, мой друг его снимет. Если уровень Божественного преображения — всё ещё есть шанс, а если снять не получится, можно хотя бы облегчить.
Мэн Цзинчжоу помедлил и сказал:
— По консервативной оценке, уровень Полушага к Пересечению Бедствий. — Всё-таки я поровну разделил проклятие с главой секты Цю, и его сила уменьшилась.
Чжао По слегка откинулся назад, лицо его стало торжественным и уважительным. Когда я наживал врагов в странствиях, обычно это были старые предки стадии Золотого ядра. Вероятность встретить старых монстров Зарождающейся души уже была мала, не говоря о культиваторах Божественного преображения.
Что тут сказать: как и ожидалось от несравненного гения Секты Ищущих Дао? Даже проклятие на нём уровня Полушага к Пересечению Бедствий.
Что же он сделал, чтобы получить проклятие такого уровня?
Даже если дважды ударить главу Долины Семи Чувств по лицу, за это вряд ли наложат проклятие уровня Полушага к Пересечению Бедствий.
Лу Ян внутренне заметил: Это ещё только поверхность. У нас, братьев, враги начинаются со стадии Слияния — всё, что ниже, не стоит внимания.
¹ Адаптация цитаты из главы «Гао-цзы» у Мэн-цзы. ☜