— Духи мечей тоже могут стать душами?
— Большинство духов мечей не могут, но Верховный владыка Мечевой башни — другое дело. Как полубессмертный, его дух меча наверняка годами убивал врагов и пропитался кровью бессмертных, поэтому обрёл духовное очарование Бессмертного Дао.
— Возьми для примера Траву бессмертия цилиня. Разве она не обрела духовную разумность и не стала демоническим духом, после того как напиталась кровью Бессмертного Цилиня?
По мере того как дуэт — один человек и один призрак — поднимался во власти и карабкался до положения исполняющего обязанности главы секты, им открывались некоторые секреты, например сведения о Верховном владыке Мечевой башни.
Титул «Верховный владыка» был зарезервирован за полубессмертными; Бессмертного Вечности можно было называть Верховным владыкой Вечности.
Никто не знал, каким зачаточным Плодом Дао обладал Верховный владыка Мечевой башни. Единственное достоверное сведение заключалось в том, что он попытался довести зачаточный Плод Дао до совершенства и воспользоваться шансом стать бессмертным, но потерпел неудачу и обратился в пепел.
Из-за отсутствия подходящего наследника и повторных неудач Мечевой башни она опустилась до нынешнего статуса первоклассной секты. Если Мин Тай действительно был духом меча Верховного владыки Мечевой башни, то его получение наследия выглядело разумно.
— Ты ведь знаешь: чем выше культивация, тем труднее зачать потомство. А у даосских партнёров-полубессмертных тем более.
Лу Ян кивнул. Это он знал. Большинство нынешних императорских принцев и принцесс родились, когда император Ся был молод. Дело было не в том, что теперь император Ся слишком стар и слаб для продолжения рода, а просто его культивация стала слишком высокой, чтобы иметь детей.
Конечно, возможно, он и правда больше не может иметь детей.
— Некоторые пары полубессмертных смешивают свою бессмертную кровь. Если повезёт, из смеси крови рождается нечто вроде духа меча. Со временем оно обретает разумность и становится душой — иными словами, их ребёнком.
— Вот почему высокоуровневые культиваторы должны сражаться с особой осторожностью и избегать пролития крови.
— Почему?
— Представь себе: два полубессмертных бьются насмерть, дерутся зубами и когтями, проливают кровь, пот и слёзы, но всё равно остаются в тупике. Наконец они договариваются продолжить бой на следующий день.
— А когда наступает следующий день — гляди-ка, их кровь стала демоническим духом. Теперь у них общий ребёнок. Как думаешь, что им делать?
Лу Ян: «...»
В этом много смысла.
— В древности бои полубессмертных велись сдержанно и с чувством приличия. Кровопролития старались избегать. Если кровь всё же проливалась, после боя её нужно было немедленно убрать, чтобы не возникло осложнений. Иначе ответственность становилась запутанной.
— К тому же этот способ продолжения рода был спорным. Например, семья Бессмертного Цилиня решительно отказалась его принимать.
~~~
На арене двое бойцов стояли наготове.
— Ли Хаожань, Секта Ищущих Дао.
— Чжао По, Секта Вождения Трупов.
Они обменялись поклонами с должным этикетом.
— Старший брат Ли, после вас, — с серьёзным выражением сказал Чжао По. Против меня старший брат из Секты Ищущих Дао. Нельзя быть беспечным.
В конце концов, я собственными глазами видел ужасающую силу Лу Яна. И ещё Вэй Наньфэя, водителя долголетия...
Но я уже не тот, что прежде. Получив наставления главы секты, я сильно вырос, а мой ходячий труп прошёл метаморфозу.
— После тебя, младший брат Чжао.
Чжао По не стал отказываться от уступки и атаковал одновременно со своим ходячим трупом.
Ходячий труп был словно закалённая сталь и железные кости, не боялся боли и помчался на Ли Хаожаня, как движущаяся горная гряда.
Ли Хаожань сложил ладони и оттолкнул ходячий труп, но удар тоже онемил ему руки.
Не успела боль Ли Хаожаня стихнуть, как он увидел, что Чжао По взмахнул Мечом из медных монет. Каждая монета засветилась, зажигая золотую ауру, взмывшую к небу: наполовину мечная ци, наполовину пламя, с поразительной наступательной силой.
— Рассечь!
Золотая аура сгустилась в массу мечной ци, которая с громовым треском пронзила воздух, ослепительная, словно следы метеоров.
Ли Хаожань отважно встретил Меч из медных монет одной ладонью.
В миг столкновения произошло нечто необычное. Между ладонью и золотой мечной ци появилась тонкая плёнка. Она состояла из бесчисленных неправильных фрагментов, лёгких и хрупких на вид, но трудно пробиваемых, и отразила атаку золотой мечной ци.
— Очищенное пространство? — Ло Хунся узнала методы артефакторства Ли Хаожаня.
Выдающиеся мастера артефакторства могли очищать пространство для собственного использования и вплавлять его в оружие, но это было далеко за пределами возможностей культиватора начальной стадии Золотого ядра.
Пятый старейшина смотрел на Ли Хаожаня с довольной улыбкой, от которой глаза почти превратились в полумесяцы.
Ли Хаожань в последнее время не повышал культивацию именно потому, что осмыслял этот метод артефакторства.
Чжао По был менее искушён в делах мира и не видел подобных методов, поэтому на мгновение запнулся.
Но Ли Хаожань не дал ему времени среагировать. Он разбил пространственную плёнку, а затем двумя пальцами щёлкнул по Мечу из медных монет со скрытым ритмом. Каждый удар ослаблял силу меча. После трёх подряд щелчков сияние мечной ци полностью потускнело.
Зрачки Чжао По сузились. Я больше не могу активировать Меч из медных монет?!
— Младший брат Чжао, этот Меч из медных монет ты получил недавно, верно? Он ещё не полностью очищен. В следующий раз в бою помни: используй оружие, которое по-настоящему принадлежит тебе, — неторопливо сказал Ли Хаожань, временно разорвав связь между Мечом из медных монет и Чжао По.
Это тоже был полезный метод, которым пользовались мастера артефакторства.
Чжао По стиснул зубы. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Придётся использовать рискованный способ.
Он укусил себя за запястье и вылил кровь на ходячий труп. Поры ходячего трупа раскрылись, впитывая кровь. Под его бледной кожей потекла кровь, будто ходячий труп ожил.
— Атакуем вместе!
Ходячий труп бросился, как разъярённый слон, а Чжао По взмыл вниз, словно пикирующий ястреб.
Обычно двум бойцам трудно было слаженно сражаться против одного из-за нехватки совместного опыта. Но у Чжао По и его ходячего трупа всё было иначе. Его связь с ходячим трупом была тесной, и потому их взаимодействие было безупречным.
Ходячий труп бился, как мастер Боевого Дао. Каждый его кулак и удар ногой были наполнены страшной силой, напоминая взмах сабли и обвал топора. Каждый удар нёс смертельную опасность, словно молнии взрывались по всей арене.
Тем временем Чжао По находился в воздухе, владея персиковым мечом и талисманами, нацеленными в прорехи защиты Ли Хаожаня.
Дуэт подавил Ли Хаожаня и загнал его в невыгодное положение.
Чжао По и его ходячий труп одновременно ударили Ли Хаожаня в грудь, отправив его назад. Чжао По тяжело дышал. Такая атака сильно выматывает и меня, и ходячий труп. Нужно быстро закончить бой.
Хлоп, хлоп, хлоп. Под сценой раздались одинокие аплодисменты. И Чжао По, и зрители под сценой в недоумении повернулись на звук.
Хлопавший человек выглядел точно так же, как Ли Хаожань.
Это и был Ли Хаожань!
Но как такое возможно? Разве Ли Хаожань всё ещё не на сцене?
Только главы сект и старейшины крупных фракций улыбались, словно уже всё увидели.
— Младший брат Чжао, хороший бой. Как я и думал, одной простой копии недостаточно, чтобы победить тебя.
— Копии? — Чжао По нахмурился, всё ещё не понимая, как Ли Хаожань это сделал. Что-то вроде деревянных клонов старшего брата Лу Яна?
Ли Хаожань неторопливо объяснил:
— Моё золотое ядро называется Ядро перерождения. Как следует из названия, оно может заново выращивать отсечённые конечности. Отрубишь голову — вырастет голова; отрубишь ноги — вырастут ноги.
— Тогда, если я отрублю все части тела, разве они не соберутся в новое полное тело?
Зрачки Чжао По сузились. Существует такой метод?!
— После этого я посоветовался со старшим братом Маном о техниках вождения трупов. Я мог использовать технику вождения трупов, чтобы управлять своим «трупом». Хотя его боевая сила не сравнится с основным телом, она составляет семь-восемь десятых.
На губах Ли Хаожаня играла улыбка, мягкая как весенний ветер.
— Раз моя копия не может тебя победить, что ты будешь делать, если мы с копией нападём вместе?
Сердце Чжао По упало. Одна копия уже настолько хлопотна. Если старший брат Ли выйдет сам, как ещё сражаться?
Другие культиваторы начальной стадии Золотого ядра зашевелились с беспокойством. Боевая мощь, которую показал Ли Хаожань, была бесспорной и трудноразрешимой. И это была всего лишь копия. Если копия и основное тело выступят вместе, кто сможет им противостоять?
Худой судья взглянул на Ли Хаожаня под сценой и объявил результат соревнования:
— Согласно правилам турнира, если одна сторона после начала боя покидает сцену, она считается проигравшей.
— Побеждает Чжао По.
Улыбка Ли Хаожаня застыла.