Понеся серьёзную потерю, Цан Минцзы больше не смел напрямую принимать приёмы Мэн Куана. Если его заденет ещё пару раз, он точно обанкротится.
Цан Минцзы непрерывно уклонялся и лавировал между атаками, пытаясь найти возможность выхватить бессмертный персик из рук Лу Яна.
Но в опыте отъёма вещей разве мог Цан Минцзы сравниться с Мэн Куаном? Стоило пальцу Цан Минцзы шевельнуться, Мэн Куан тут же видел его намерение и заранее перекрывал пути.
Его ходы угадывали, а великий меч-дао в лоб он выдержать не мог, поэтому Цан Минцзы быстро оказался в невыгодном положении.
Середина реки.
Хотя Мэн Потянь культивировал меньше двух тысячелетий — меньше, чем старейшины Секты Ищущих Дао, — его талант к культивации и бою был необычайным. Это было видно хотя бы по силе Мэн Цзинчжоу. На стадии Слияния ему не было равных, разве что противником оказался бы такой аномалией, как культиватор на полшага к Пересечению Бедствий.
Люди на стороне Второго имперского принца все были в масках, скрывая личности. Иначе, если бы слухи разошлись, им пришёл бы конец.
— Кун Юань, даже ты, главный секретарь канцелярии великого наместника, вступил в дело? — Мэн Потянь определил личность противника по краткому обмену ударами.
Он часто наживал врагов, и ничего необычного не было в том, что люди в масках устраивали ему засаду и избивали его. К счастью, его культивация была выдающейся, и серьёзного вреда он не получал.
После множества засад от людей в масках он, естественно, выработал навык угадывать их личности.
— Вздор! Кто такой Кун Юань? Я его не знаю! — Кун Юань решительно отрицал. Ни за что нельзя признаться.
Мэн Потянь пнул Кун Юаня и отправил его лететь через реку.
Кун Юань выплюнул кровь, маска сорвалась с его лица. Он несколько раз перекатился по земле и докатился прямо к ногам группы людей, наблюдавших за боем. Те не ожидали, что кто-то упадёт рядом с ними.
Кун Юань мысленно выругался. Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел моё лицо!
— Умрите!
Случайные жертвы во время столкновения культиваторов стадии Слияния — дело совершенно нормальное.
Однако один человек из группы присел и ударил Кун Юаня кулаком прямо в лицо, оглушив его.
— Общественная безопасность в имперской столице действительно никуда не годится, — Му Байи неодобрительно цокнул языком и нанёс Кун Юаню ещё один удар.
Культ Девяти Преисподних и Культ Сияющего солнца приехали в имперскую столицу оценить деловую среду. Они находились здесь всего несколько дней, а уже нарвались на массовую драку культиваторов Слияния, да ещё один из них попытался их убить.
Кун Юань не подумал: разве те, кто в такое время осмеливается смотреть бой, могут быть обычными гражданами?
— Кто следующий?
— Я, я.
Верхушка двух великих демонических культов один за другим вызвались добровольцами. Возможность отомстить чиновникам императорского двора выпадала нечасто.
Потери с двух сторон во время столкновения культиваторов Слияния — дело совершенно нормальное.
— Лу Ян, двигайся, быстро!
Хотя Цан Минцзы был подавлен Мэн Куаном, последнему тоже было нелегко быстро его добить. Самым срочным делом оставалось как можно быстрее доставить бессмертный персик во дворец.
Мэн Куан схватил Лу Яна за воротник, дважды крутанул запястьем и швырнул Лу Яна прямо на противоположный берег — в северный город, где находился императорский дворец.
Лу Ян, приземлившись, покатился кубарем. Стабилизировавшись, он тут же призвал Пруд очищения мечей и полетел к дворцу.
Видя, какой хаос творится в столице, верхушка двух демонических культов решила: куда интереснее следовать за Лу Яном, эпицентром бедствия. Они временно оставили без сознания Кун Юаня и скрытно потянулись за Лу Яном.
Пролетев почти половину северного города, Лу Ян вдруг почувствовал, как Непобедимая Зарождающаяся душа внутри него шевельнулась, пытаясь сбежать. Он поспешно изо всех сил оттолкнулся и прыгнул в сторону.
Бум!
Огненный столб рухнул вниз и ударил точно туда, где мгновение назад был Пруд очищения мечей. Попади в него Лу Ян — и смерть была бы неизбежна.
— О, простой младший стадии Зарождающейся души сумел уклониться от удара этого достопочтенного? Похоже, Секта Ищущих Дао ценит тебя и дала тебе сокровище для сохранения жизни.
Из вздымающегося пламени медленно вышла фигура. Мужчина был прекрасен как нефрит и одет в чёрные одежды, словно молодой господин из какого-нибудь скрытого клана. На губах у него висела легкомысленная улыбка.
— Кто ты?! — Лу Ян настороженно смотрел на фигуру в огне.
— Я? Можешь обращаться ко мне Молодой господин Юй.[1]
Зрачки Лу Яна резко сузились.
— Тот самый генерал Юй? Генерал Юй, который уничтожил остатки армии Великой Цянь, полностью низверг династию Великая Цянь, побеждал во всех битвах, потерпел единственное поражение от Владыки Кошмаров и У Яо, а затем подчинился У Яо?!
Кто такой Владыка Кошмаров? Могучий почтенный, который почти захватил мир, хотя его противниками были У Яо и первый имперский наставник. Проигрыш Владыке Кошмаров совершенно не был позором; он даже мог служить доказательством славы для будущих поколений.
Кроме того, раз генерал Юй всего лишь проиграл Владыке Кошмаров и не умер, очень вероятно, что он тоже полубессмертный!
— Ты, младший, не совсем невежда, как я погляжу. Позже я сделаю твою смерть чуть менее болезненной, — усмехнулся генерал Юй. В его глазах Лу Ян уже был мертвецом.
— Как посмел полубессмертный Великой Юй появиться в имперской столице? Ты не боишься, что Старый предок семьи Цзян вмешается?!
Даже если захват бессмертного персика Вторым имперским принцем можно счесть внутренней борьбой и это не требует вмешательства Старого предка семьи Цзян, действия полубессмертного Великой Юй в имперской столице точно требуют его вмешательства.
Генерал Юй не боится смерти?
— О? Похоже, ты знаешь довольно много. — Генерал Юй оценил Лу Яна выше. Раз он знает тайну, что Старый предок семьи Цзян — бессмертный, значит, статус Лу Яна действительно так высок, как говорят слухи: Секта Ищущих Дао назначила его следующим главой секты.
Но что с того? Секта Ищущих Дао не стоит моего внимания.
Генерал Юй посмотрел на Лу Яна с неопределённой улыбкой. Возможно, потому что уже считал Лу Яна мёртвым, он был готов рассказать немного больше.
— Область Юй находится довольно далеко от имперской столицы. Новости ещё не успели сюда прийти.
— Мы намеренно раскрыли следы в области Юй, чтобы выманить ваш императорский двор Великой Ся и заставить его отправить Стражу Лошуй на подкрепление.
— Но Великая Ся не могла предвидеть, что мы также разместили в области Юй полубессмертного. Он запечатал почти половину области Юй. Стража Лошуй, армия области Юй, губернатор области Юй и другие важные чиновники, а вместе с ними несколько миллиардов простых жителей области Юй — все там заперты.
Зрачки Лу Яна резко сузились. Ещё один полубессмертный Великой Юй?
Лу Ян слишком хорошо понимал, насколько страшны полубессмертные. Хотя по сравнению с культиватором Пересечения Бедствий у них всего лишь на один Зачаток Плода Дао больше, это давало подавляющее преимущество. Например, если Второй имперский наставник активирует Зачаток Плода Дао Кармы, культиваторы Пересечения Бедствий окажутся перед ним бессильны.
Среди запечатанных культиваторов не было никого, кто мог бы победить полубессмертного. Чтобы разрешить кризис в области Юй, должен вмешаться бессмертный!
И точно, генерал Юй добавил:
— Цзян Пинъань уже направился в область Юй разбираться с этим. Как минимум полдня его не будет.
В прошлом, всякий раз когда Лу Ян сталкивался с полубессмертным на территории Великой Ся, этим должен был заниматься Цзян Пинъань. Но каждый раз, когда рядом оказывался Лу Ян, с полубессмертными успешно разбирались и у Цзян Пинъаня не оставалось шанса вмешаться.
Но на этот раз Лу Яна в области Юй не было.
Культиваторы Великой Юй очень долго планировали этот день.
— Ладно, достаточно. Зачем я трачу столько слов на мертвеца? — лениво сказал генерал Юй. За его спиной возникли бесчисленные фиолетовые огненные шары, их ужасающий жар искривлял пространство вокруг.
Его целью было не захватить бессмертный персик, а уничтожить его, чтобы император Ся умер от старости на своём ложе.
Вдруг со всех сторон налетел странный демонический ветер, несущий ауру тления и смерти, и погасил страшные фиолетовые огненные шары.
— На этот бессмертный персик положил глаз наш Небесный двор. Посмотрим, кто посмеет его тронуть!
— Кто здесь?! — Генерал Юй резко поднял голову и увидел сплошную сияющую белизну, которая ослепила его глаза. Сосредоточив взгляд, он различил гигантского белого цюнци, взмахивающего костяными крыльями; золотые, ослепительные тигриные глаза особенно выделялись в море белого.
— Один из четырёх регентов Небесного двора — Северный великий император богатства.
[1] «Юй» здесь означает «нефрит».