Лун Хо набили рот несколькими пилюлями спасения жизни, прежде чем рефери унёс его с арены.
Мэн Цзинчжоу победил.
Когда пилюли подействовали, по горлу Лун Хо разлилась прохлада. Он постепенно пришёл в себя, какое-то время сидел с пустым сознанием, а затем его настигло понимание поражения.
— Ты в порядке? Ты хорошо сражался. — Мэн Цзинчжоу протянул руку и поднял Лун Хо на ноги.
Лун Хо покачал головой с горькой улыбкой.
— Проиграл — значит проиграл. Я не из тех, кто не может принять поражение.
Боясь, что Лун Хо после поражения потеряет дух, Мэн Цзинчжоу доброжелательно сказал:
— Буду ждать, когда ты победишь меня в следующий раз.
После короткого молчания Лун Хо кивнул.
— Хорошо.
После их короткого обмена Лун Хо сошёл с арены и увидел сельского старосту — сурового мужчину средних лет, ждавшего его.
— Староста... я не оправдал ожиданий деревни.
Губы старосты изогнулись в слабой улыбке, он похлопал Лун Хо по плечу.
— Уже то, что ты держался, — замечательно. Мэн Цзинчжоу не обычный противник. Он и старший молодой господин семьи Мэн, и ученик Секты Ищущих Дао. Семья Мэн — наследственный клан номер один, а Секта Ищущих Дао — великая секта номер один. Одних этих двух личностей достаточно, чтобы стереть с пола всех сверстников.
— И посмотри, кто пришёл.
Лун Хо поднял голову и увидел, как староста отступает в сторону, открывая две прекрасные фигуры — его подругу детства и названую сестру, которая относилась к нему как к родному младшему брату.
— Лун Хо-гэ-гэ, ты уже был великолепен! — Подруга детства была живой юной девушкой, полной энергии.
— Лун Хо, ты сражался блестяще. Мои ежедневные наставления не прошли зря. — Названая сестра обладала эффектной фигурой и властной манерой.
— Все... — Слёзы выступили в глазах Лун Хо, он неудержимо всхлипнул и поклялся после возвращения тренироваться ещё усерднее, чтобы больше их не подводить.
Неподалёку Мэн Цзинчжоу молча наблюдал за этой сценой. Можно нам переиграть? Я хотел бы ударить этого парня своим Кулаком проклятия одиночки.
~~~
Под бесчисленными взглядами второй матч молодого главы культа Лу вот-вот должен был начаться.
— Молодой глава культа, Культ Небесного двора.
— Кун Хао, Секта Водопада.
У второклассной Секты Водопада была неглубокая основа: её глава секты находился всего лишь на стадии Очищения пустоты. Даже среди второклассных сект она была малоизвестной и непримечательной.
Бай Мин заранее изучил нескольких противников.
— Этот Кун Хао не прост. С виду тихий, похож на книжного культиватора, но сражается как необузданный зверь. Даже до начала боя его бешеная манера внушает противникам некоторый страх.
~~~
Глава Секты Водопада поглаживал бороду и с удовлетворением смотрел на Кун Хао. Благодаря Кун Хао я получил право присутствовать на этом празднике и встретить столько важных фигур.
Этот мальчик Кун Хао действительно скрывал силу.
Кун Хао был молчалив и редко разговаривал с другими, держась в тени. Однако на внутренних турнирах секты он всегда едва-едва занимал первое место, будто лишь чуть превосходил занявшего второе место. Но как бы второй культиватор ни пытался, он никогда не мог победить Кун Хао.
Глава Секты Водопада подозревал, что Кун Хао скрывает способности, но и представить не мог, что настолько.
~~~
Молодой глава культа Лу обнажил драгоценный меч, временно одолженный из сокровищницы секты.
Меч Цинмин и меч Минъюэ уже появлялись на Великой церемонии провинции Цин; если использовать их снова в роли молодого главы культа, истинная личность Лу Яна раскрылась бы. Поэтому Лу Ян использовал свои широкие связи и попросил Бессмертную фею Вечности выступить, чтобы одолжить меч из сокровищницы.
Столкнувшись с Кун Хао, Лу Ян слегка нахмурился. Этот человек даёт мне необычайно опасное ощущение. Даже великие культиваторы, начавшие заново, такого ощущения не вызывали.
— Скрытые драконы и притаившиеся тигры... значит, скрытые таланты, да...
Кун Хао знал, что противник грозен. Только если я буду сражаться во всю силу, у меня появится шанс.
Он приложил два пальца к губам и выдохнул ледяное дыхание. Температура на арене постепенно упала. Лу Ян слегка приподнял ногу и обнаружил, что его движения замедлились, будто он увяз в болоте.
— Ледяные методы культивации довольно редки... — Лу Ян внезапно заметил неладное. — Постой, это не просто холодный воздух. В нём есть яд! — Если принять его за обычный морозный воздух и начать циркулировать энергию, чтобы рассеять холод, это лишь ускорит впитывание ядовитого воздуха и в итоге оставит человека уязвимым.
— Но это не важно. — Как частый посетитель Пика Котла Пилюль, Лу Ян выработал устойчивость к обычным ядам и за короткое время не пострадал бы. Лёгким вращением меча он очистил пространство вокруг от холодного и ядовитого воздуха.
Различные заклинания и техники Лу Яна были слишком узнаваемыми: кто угодно определил бы его с первого взгляда. Поэтому, играя молодого главу культа Лу, он мог использовать только техники меча. К счастью, благодаря мечевому духовному корню его мастерство меча было превосходным.
Пока Лу Ян расчищал воздух, Кун Хао низко зарычал, его мышцы вздулись, словно у безумного зверя. Но глаза оставались холодными и ясными, показывая, что он сохраняет контроль. Он бросился вперёд, ногти удлинились в когти демонического зверя и столкнулись с мечом. Удивительно, но они не сломались.
Лу Ян прищурился. Такая прочная основа у Кун Хао не могла быть воспитана второклассной сектой. Это нельзя объяснить одним только выдающимся талантом.
Зрители тихо ахнули, когда двое яростно схлестнулись на сцене. В отличие от быстрого завершения первого матча, этот бой выглядел равным.
Только культиваторы Слияния могли различить, что молодой глава культа Лу всё время имел преимущество. Хотя казалось, будто они обмениваются удар на удар, молодой глава культа Лу всё это время вёл Кун Хао за нос.
Лу Ян подумал: Одного этого недостаточно, чтобы мне угрожать. Он решил высвободить всю силу.
Он повернул запястье, острие меча описало дугу в воздухе, и из каждой поры вырвалась мечная ци тонкая, как бычий волос, сливаясь вдоль лезвия. Мечная ци бушевала, как туманные облака и бескрайний океан, сметая всё вокруг, словно собиралась поглотить небо и землю.
Кун Хао принял этот удар в лоб. Даже блок обеими руками оказался бесполезен. Его конечности закапали кровью, волны ауры мгновенно увяли, и он тяжело задышал от серьёзных ран.
— Мальчишка, проигрываешь? — В его сознании раздался голос. Глубокий и медленный, он намекал на колоссальную природу говорящего.
— Не твоё дело. — Последний удар меча заставил Кун Хао осознать пропасть между ним и Лу Яном. Это врождённая разница в таланте; никакие усилия не перекинут через неё мост.
Сквозь металлические прутья в своём сознании он смотрел на колоссальную сущность.
Колоссальная сущность усмехнулась его самомнению.
— Следи за тоном, самодовольный мальчишка. Без меня разве ты дошёл бы до сегодняшнего дня?
— Я в тебе с самого рождения. Я точно знаю, насколько ты упрям. Ты изображаешь скромность, но когда ты хоть раз признавал поражение? Твоё желание победить превосходит чьё угодно; иначе я бы не стал с тобой возиться.
Кун Хао потребовал:
— Чего ты хочешь?
— Силы — вот чего тебе не хватает. Я одолжу её тебе.
Кун Хао молча смотрел на колоссальную сущность. Действительно, даже крупица этой силы позволит мне переломить ситуацию. Но если я хочу использовать эту силу, мне придётся сломать один слой печати.
Стоит ли?
Колоссальная сущность оскалилась, её огромные звериные глаза отражали колеблющееся лицо Кун Хао. Стоит тебе попробовать мою силу и понять, как быстро она делает тебя сильнее, ты добровольно будешь снимать печать за печатью — пока я не освобожусь.
Кун Хао стиснул зубы. Эта колоссальная сущность права. Я не хочу проигрывать. Я хочу стать чемпионом.
Один слой. Я сниму только один слой. Остальные восемь не трону.
Колоссальная сущность беззвучно рассмеялась. Когда первая печать распалась, зловещая сила просочилась сквозь металлические прутья и прилипла к Кун Хао.
— Хм?
Снаружи Лу Ян с изумлением смотрел, как из Кун Хао непрерывно хлынула зловещая сила, полная жестокости и кровожадности.
Тело Кун Хао изменилось. Его раны заживали с видимой скоростью, и тяжело раненное тело за считанные секунды полностью восстановилось. Зрачки сузились вертикальными щелями, как у безумного льва или свирепого тигра, а по коже проступил слой звериной шерсти, хотя было неясно, выросла она естественно или сформировалась из духовной ци.
Рёв Кун Хао потряс небеса.
У Лу Яна волосы встали дыбом. Вот источник опасности, который я чувствовал!
Однако вскоре состояние Кун Хао показалось ему знакомым. Похоже на временное одержание и заимствование силы, которая ему не принадлежит.
Настороженно наблюдая за Кун Хао, Лу Ян медленно поднял руку и активировал свой козырь.
— Рефери, я заявляю о нарушении: он жульничает.