Когда зазвонил колокол, гости собрались, словно облака, заполнив пространство вокруг алтаря. Все взгляды были прикованы к Лу Яну в церемониальном облачении; его выражение было торжественным и величавым.
Шаг за шагом Лу Ян шёл к алтарю, и толпа инстинктивно расступалась перед ним. Никто не знал, что сейчас в его сознании разгорается ожесточённая борьба воль.
— Давай, дай мне взять управление!
— Бессмертная фея, ты вообще надёжна? Может, лучше я сделаю это за тебя?
— Люди поклонялись мне с древности. Я знаю ритуальные процедуры лучше тебя!
После жаркого обмена Лу Ян был вынужден уступить управление телом.
Бессмертная фея Вечности поднялась на алтарь из белого нефрита. Её шаги были ровными и тяжёлыми, словно она прошла сквозь века, неся вес древней истории.
— Кто это? Он выглядит таким молодым, — пробормотали пожилые зрители. Внешность Лу Яна их удивила: он не совпадал ни с одной знакомой им фигурой.
— Слышал, это Лу Ян, младший ученик Молчаливого даоса. В последнее время он наделал немало шума. Говорят, он непобедим среди культиваторов Золотого ядра и номер один молодого поколения.
— Непобедим на стадии Золотого ядра? — Такой титул имел огромный вес. Стадия Золотого ядра играла важнейшую роль в культивации. Возвыситься над всеми на стадии Золотого ядра и называться «непобедимым» означало безграничные будущие перспективы.
— Всё равно непонятно. Даже если он непобедим среди культиваторов Золотого ядра, это не значит, что он должен вести церемонию и подниматься на алтарь.
— Слухи снаружи говорят, что Молчаливый даос намерен взрастить этого младшего ученика, назначил его исполняющим обязанности главы секты и доверил ему даже такую важную церемонию.
— Нельзя верить этим слухам. По-моему, этот старый молчаливый мерзавец сам не смеет показаться и вытолкнул ученика вперёд.
— На него похоже.
— В таком юном возрасте добиться столь многого — у него безграничный потенциал! Интересно, нравится ли этому Лу Яну кто-нибудь? В моей семье есть несколько девушек подходящего возраста и неплохого таланта.
— Но он ученик старого молчаливого мерзавца.
— Тогда забудем.
Когда Бессмертная фея Вечности поднялась на платформу, зазвучали колокола бяньчжун; их величие переносило слушателей на сто тысяч лет назад.
Четвёртый старейшина и его ученики исполняли ритуальную музыку Секты Ищущих Дао. Как конфуцианский культиватор, Четвёртый старейшина был искусен в музыке: его флейта могла призвать сотню птиц для поклонения. В юности этот талант очаровал бесчисленное множество девушек.
На алтаре стояли три огромные статуи, накрытые красной тканью. Заклинанием Первого старейшины ткань упала, открыв статуи: основателя Секты Ищущих Дао — Врождённого даосского жреца; Изначального Небесного Владыки — прародителя бессмертных сект; Предка Возрождения — Даосского владыку Обширного Моря.
Эти трое имели особое значение для Секты Ищущих Дао и были известны как триада основателей Секты Ищущих Дао. Когда Лу Ян официально становился учеником, их таблички были свидетелями.
Держа нефритовую табличку юйгуй,[1] Бессмертная фея Вечности сложила руки — левая поверх правой, ладони внутрь — и трижды поклонилась табличкам.
Под алтарём Юнь Чжи наблюдала, как Бессмертная фея Вечности точно исполняет обряд, и удовлетворённо кивнула.
Согласно правилам, даже если Лу Ян был исполняющим обязанности главы секты, он не должен был иметь права вести церемонию как представитель Секты Ищущих Дао. Однако на алтаре стоял не Лу Ян, а Бессмертная фея Вечности.
Как одна из Пяти древних бессмертных и обладательница Плода Дао Вечности, Бессмертная фея Вечности не должна была доказывать, имеет ли право почтить трёх основателей. Вопрос был в том, выдержат ли их судьбоносные профили её поклонение.
Она зажгла свечи, и благовония заклубились вверх. Ясным и звонким голосом она прочла ритуальный текст:
— О святые божественные, рождённые в далёкой древности... С искренним почтением мы приносим тонкие шёлка, чистый скот и обильные зёрна среди множества даров...
Бессмертная фея Вечности велела Лу Яну написать ритуальный текст, а Лу Ян, воспользовавшись её авторитетом, приказал Четвёртому старейшине написать ритуальный текст. Как самый культурный человек во всей Секте Ищущих Дао, Четвёртый старейшина без колебаний взял на себя эту важнейшую обязанность.
С первого взгляда Бессмертная фея Вечности различила утончённость письма Четвёртого старейшины. Половину иероглифов я не узнаю, а оставшаяся половина читается как скороговорка.
Когда чтение завершилось, на её губах появилась довольная улыбка. Вот это было здорово.
В прошлом люди поклонялись мне. Сегодня я впервые сама почтила других. Как исполняющая обязанности главы секты и приглашённая старейшина, отдать почести трём основателям Секты Ищущих Дао вполне уместно.
— Наша секта подготовила различные мероприятия. Все ешьте, веселитесь и отдыхайте сегодня как следует. Финал начнётся завтра.
Расписание праздника у Лу Яна было простым: церемония открытия → развлечения для гостей → финал турнира → церемония закрытия.
Цель праведного пути заключалась в том, чтобы во время финала выявить древних культиваторов, которые рассеяли культивацию и начали заново.
Однако Лу Ян сомневался, что одних боевых выступлений достаточно, чтобы понять, является ли человек древним культиватором. Поэтому он предложил организовать мероприятия и наблюдать за поведением участников в дополнение к их боям, прежде чем делать выводы.
Император Ся и остальные главы бессмертных сект сразу одобрили идею.
В Секте Ищущих Дао разместили множество наблюдателей от императорского двора и бессмертных сект. Все они были проницательными мастерами, умеющими читать тонкие жесты и выражения лиц. Поскольку Секте Ищущих Дао таких умельцев не хватало, своих людей она не отправляла.
После завершения обряда группа старейшин осталась крайне заинтересована Лу Яном. Среди них были старейшина Сыкон и Лу Бацянь; все они были близкими даосскими друзьями.
— Я слышал, этот младший обладает невероятной боевой силой и полностью унизил глав четырёх великих бессмертных сект, оставив их с тяжёлыми ранами.
— Это, должно быть, слухи. Ни один культиватор Золотого ядра не способен на такое, даже реинкарнация бессмертного.
— Нельзя так однозначно говорить. Великая эпоха приближается, и появление какого угодно гения не странно. Разве вы не слышали древние легенды о людях, родившихся на стадии Пересечения Бедствий с несравненной культивацией и в итоге постигших Дао, чтобы стать бессмертными?
— В твоих словах есть смысл, но мне всё равно кажется, что тут что-то не так.
— Смотрите, Цю Цзиньань и остальные как раз там. Почему бы не спросить их напрямую?
— Идём выясним.
Культиваторы действовали решительно: если что-то приходило им в голову, они тут же это делали.
Цю Цзиньань и трое других с мрачными лицами оглядывали толпу в поисках Молчаливого даоса. До них уже дошла весть о «Саге о Секте Ищущих Дао: хрониках Лу Яна», и они мгновенно распознали почерк этого ублюдка Молчаливого даоса.
За полтора месяца восстановления их раны зажили. Волосы Ян Дина и мастера Цзеши снова выросли и вернулись в норму.
— Даосский друг Цю, я слышал, что Лу Ян победил всех вас. Это правда? — старейшины спросили прямо, их лица светились едва скрываемым злорадством.
Четыре лица одновременно потемнели, пока они пытались подобрать ответ.
— Это правда, но... — Цю Цзиньань неохотно признал и уже собирался пуститься в объяснения, но Лу Бацянь его перебил.
— Ну что вы, даосский друг Цю, это едва ли правильный настрой. Поражение нужно принимать достойно. Победы и поражения — обычная часть культивации. Зачем искать оправдания? — Как эксперт Пересечения Бедствий, Лу Бацянь говорил с немалым весом.
— Именно! Старина Цю, ты всё время проповедуешь, что культиваторам нужна прямота и смелость признавать недостатки. Почему это не относится к тебе самому?
— Такой настрой помешает твоей будущей культивации.
Старейшины всё увлечённее наваливались на них, не желая упустить золотую возможность посмеяться над Цю Цзиньанем и остальными.
В конце концов Цю Цзиньань достиг предела и бросил Ло Хунся многозначительный взгляд. Поняв сигнал, та достала Светосберегающую сокровищницу. Из неё вырвались ослепительные лучи, и шкатулка проглотила всю группу.
Для уравнивания стадий культивации требовалось взаимное согласие, но если нужно было просто заточить людей внутри, последнее слово оставалось за Ло Хунся.
— В атаку!
Внутри сокровищницы мастер Цзеша ударил первым, а Цю Цзиньань и двое других прикрыли его, вытерев всеми старейшинами пол.
Юйгуй — нефритовая табличка, которую древние правители или знать держали во время ритуалов и церемоний. Обычно она имеет квадратное основание, но так было не всегда. ☜