Имперский наставник спрятался очень хорошо. Даже когда начался финал, Юнь Чжи всё ещё не обнаружила его.
Гении хорошо поели, хорошо поиграли и целый день отдыхали; теперь они выходили на финальные бои в полном расцвете сил.
Арена гудела от жара. Старейшины разных сект подбадривали своих учеников, надеясь увидеть, как те займут удачное место в рейтинге. Даже скромный результат в финале уже давал право хвастаться во внешнем мире.
По указаниям гении тянули жребий, определяя пары.
Мэн Цзинчжоу, Бай Мин, Янь Тяньчжи и Лань Тин, представлявшие свои секты в категории промежуточной стадии Золотого ядра, собрались вместе.
— Кто вам попался? — спросил Бай Мин, проверяя, не столкнутся ли они друг с другом уже в первом раунде.
— Мой противник из Секты Управления Ци.
— А мой из Таинственной секты.
Все облегчённо выдохнули.
— Я не вижу никого из Висячего монастыря. — Мэн Цзинчжоу оглядел толпу. Несколько монахов присутствовали, но, похоже, никто из них не был из Висячего монастыря. — Я думал, каждая бессмертная секта отправит ученика на каждый уровень культивации.
Бай Мин нахмурился. Он лучше всех знал положение Висячего монастыря.
— Так быть не должно. Ши Чань должен был соответствовать требованиям для участия в финале.
— Может, у него появились другие дела? — предположила Лань Тин.
— Возможно.
— Я думал, на этот раз встречу Лу Яна. — Бай Мин покачал головой. Дважды проиграв Лу Яну, он собирался воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуть себе лицо, но вместо Лу Яна на промежуточной стадии Золотого ядра Секту Ищущих Дао представлял Мэн Цзинчжоу.
Янь Тяньчжи тоже был разочарован. Он ни разу не обменивался ударами с Лу Яном и надеялся получить такой шанс.
Мэн Цзинчжоу надулся:
— Не волнуйтесь, вы его точно встретите. Он тоже участвует в финале.
Бай Мин моргнул.
— Он прорвался на продвинутую стадию Золотого ядра?
— Посмотрите на судейскую платформу, — любезно подсказал Мэн Цзинчжоу.
Бай Мин, Янь Тяньчжи и Лань Тин подняли взгляды.
Пять глав бессмертных сект чинно сидели на судейской платформе. Центральное место занимал Лу Ян и с сияющей улыбкой махал им троим.
Бай Мин: «???»
Почему это кажется мне до странности знакомым?
Будто во время нашего прошлого визита в Секту Ищущих Дао Лу Ян сидел на том же самом месте.
Мэн Цзинчжоу вздохнул, обличая бесстыдное поведение Лу Яна:
— Этот пёс Лу Ян злоупотребляет властью ради личной выгоды, топчет слабых и заискивает перед сильными, носится без всяких ограничений! Меня отправил в бой, а сам удобно развалился на платформе. Вот погодите, когда я стану исполняющим обязанности главы секты, обязательно отплачу ему тем же!
~~~
На судейской платформе Лу Ян с любопытством повернулся к мастеру Цзеша.
— Мастер, Висячий монастырь никого не отправил?
Мастер Цзеша молчал и лишь бросил на Лу Яна загадочный взгляд, предлагая ему самому всё понять.
Лу Ян кивнул и в ответ бросил на мастера Цзеша загадочный взгляд, предлагая тому самому всё понять.
Однако Лу Ян не понял, что имел в виду мастер Цзеша, а мастер Цзеша не понял, что имел в виду Лу Ян.
В этот момент прибыл последний судья: молодой человек в ярко-жёлтых одеждах, с доброжелательной улыбкой.
— Цзян Цюнь приветствует всех присутствующих старших. — Он сложил руки, приветствуя пятерых. Поскольку турнир организовал императорский двор, естественно, что двор должен был прислать представителя.
Лу Ян тоже узнал Цзян Цюня, старшего императорского принца Великой Ся. На Великой церемонии провинции Цин он служил помощником губернатора провинции Цин под псевдонимом Ся Цюнь.
— Ваше Высочество, нет нужды в таких формальностях, — сказала Ло Хунся, прижимая к себе сокровищницу. По дороге сюда многие проявляли к шкатулке чрезмерную заботу, и она боялась, что с ней случится какая-нибудь беда.
Цзян Цюнь удивился, почему Ло Хунся несёт шкатулку сама, но, поняв, что это, вероятно, касается её секретов, не стал спрашивать.
К Лу Яну Цзян Цюнь отнёсся особенно приветливо и с улыбкой заметил:
— Глава секты Лу, вы и правда многообещающий молодой талант.
Я культиватор начальной стадии Слияния и среди нас шестерых занимаю предпоследнее место. Конечно, с тем, кто стоит последним, надо быть дружелюбнее.
Если Лу Ян уйдёт, последним окажусь я.
К тому же перед отъездом император Ся велел ему наладить хорошие отношения с Сектой Ищущих Дао — и особенно с Лу Яном. То, что отец-император особо подчеркнул Лу Яна, многое говорит о том, как высоко он его ценит.
— Эта... то есть я много трудился и многого добился. Стать исполняющим обязанности главы секты — лишь должное, — хладнокровно заявил Лу Ян, на мгновение оставив Цзян Цюня без ответа.
Почему глава секты Лу совсем не скромничает?
— Вам пришлось нелегко, глава секты Лу, — наконец выдавил Цзян Цюнь после долгой паузы.
Глава секты Лу, естественно, не скромничал: в конце концов, сейчас телом управляла Хуан Доудоу, глава секты Хуан.
Настоящий глава секты Лу был запечатан в ментальном пространстве, его крики не достигали ни неба, ни земли, а его жалкая участь была столь трагична, что любой свидетель не удержался бы от аплодисментов.
— Поединки категории Тренировки ци скоро начнутся.
Если другие уровни культивации делились на три фазы — начальную, промежуточную и продвинутую, — то у стадии Тренировки ци была только одна категория.
Делить её дальше попросту не было нужды: главной целью турнира было выявить древних культиваторов, рассеявших культивацию и начавших заново. Древние культиваторы не стали бы задерживаться на седьмом или восьмом уровне Тренировки ци: им незачем было тратить время на эту стадию. В крайнем случае они достигли бы Великого совершенства Тренировки ци, а могли и вовсе перескочить стадию Тренировки ци.
Все, кто добрался до финала, находились на Великом совершенстве Тренировки ци, в одной мысли от стадии Закладки фундамента. На городском и провинциальном уровнях было несколько случаев, когда культиваторы девятого уровня Тренировки ци побеждали противников Великого совершенства, но их быстро выбивали в следующих раундах. Ведь они сталкивались не с обычными культиваторами Великого совершенства Тренировки ци, а с теми, кто почти не имел равных среди сверстников.
Бессмертная фея Вечности с сожалением вздохнула:
— Жаль, что практиков очищения ци больше нет. Иначе я бы дала тебе увидеть, как культиваторы Тренировки ци побеждают культиваторов Золотого ядра и Зарождающейся души.
— Практики очищения ци? — Лу Ян не знал этого термина.
Она объяснила:
— Практики очищения ци следовали системе культивации, созданной самыми ранними культиваторами. Непрерывно очищая дыхание в животе, они могли бесконечно усиливать себя. В теории можно было даже стать бессмертным через стадию Тренировки ци.
Лу Ян спросил:
— Если практики очищения ци были такими сильными, почему они исчезли?
— Они были грозными, но ограничений у них было слишком много. Лишь ничтожная доля людей могла их культивировать; возможно, даже один на миллион не подходил по требованиям. Тогда ранние фазы систем культивации ещё развивались, поэтому систему практиков очищения ци быстро забросили. Современная стадия Тренировки ци выросла именно из них.
— И наоборот, поскольку практики очищения ци были настолько редки, те, кто всё же ими становился, культивировали с нелепой скоростью.
Получив от учеников Секты Ищущих Дао звуковые сообщения, что всё готово и поединки категории Тренировки ци можно начинать, Бессмертная фея Вечности торжественно объявила начало финала.
— Поединки Тренировки ци такие скучные, — пробормотал Ян Дин, тайком подавляя зевок. — Они и близко не такие захватывающие, как бои Закладки фундамента.
~~~
На арену вышли два гения Тренировки ци.
— После вас, младший брат.
— Тогда я не стану церемониться. — Его противник громко рассмеялся, сделал красивый выпад мечом и ринулся вперёд. В его глазах мелькнуло торжество. Аура внезапно взлетела: он прорвался на стадию Закладки фундамента!
Посмотрим, как ты с этим справишься!
Второй тоже улыбнулся. Делая выпад мечом, он так же внезапно взорвался аурой и прорвался на стадию Закладки фундамента!
Посмотрим, как ты с этим справишься!
Желание Ян Дина сбылось: поединок Тренировки ци превратился в поединок Закладки фундамента.