Едва Су Мо и Мо Вэньли сошли с арены, как увидели фигуру, в явной панике бросившуюся к ним.
Это оказался глава Секты Грома и Огня. Подойдя к Су Мо, он обеспокоенно спросил:
— Шифу, вы в порядке?
— Шифу? — Мо Вэньли был совершенно сбит с толку и не понимал, что происходит.
— Это мой шифу и твой шифу-дед, — объяснил глава Секты Грома и Огня передачей голоса.
— Шифу-дед? Но разве вы не говорили, что он умер? — Мо Вэньли оцепенел, вспомнив, что раньше относился к Су Мо не слишком почтительно.
— Это была всего лишь наша официальная версия для внешнего мира. На самом деле твой шифу-дед — культиватор, начавший заново и целящийся в стадию Пересечения Бедствий. В молодости у него было несколько врагов, поэтому, рассеяв культивацию и начав заново, он держался тихо, опасаясь мести. Вот почему мы объявили миру, что он умер.
— И вы не сказали мне даже тогда, когда я вот-вот должен был сражаться с шифу-дедом... — Мо Вэньли с упрёком посмотрел на главу Секты Грома и Огня. Если бы Культ Небесного двора не вмешался, мы могли бы действительно сцепиться.
Глава Секты Грома и Огня отругал его:
— А всё потому, что ты не умеешь хранить тайны! Я боялся, что во время матча ты себя выдашь. И этот молодой глава культа Лу прав: посмотри, какие неряшливые у тебя громовые заклинания, расходятся, как раздвоенная струя мочи! Вернёмся — уйдёшь в затворничество и не выйдешь, пока не добьёшься результата!
Лицо Мо Вэньли стало пепельным.
— Ладно, ладно, не надо пугать младшего, — вмешался Су Мо, выступая миротворцем. — Маленький Мо довольно силён. Просто на этот раз его противник оказался сильнее. Так, когда вернёмся, я дам тебе несколько указаний. — На самом деле Мо Вэньли ему весьма понравился; Су Мо видел в нём многообещающий материал.
Глава Секты Грома и Огня посмотрел на него нечитаемым взглядом.
— Со мной вы в своё время таким не были.
~~~
Под ареной пятеро Небесных царей испускали ауру, предупреждавшую всех держаться подальше. Зрители не смели приближаться, но любопытство подавить не могли.
— Эти пятеро Небесных царей такие страшные! Стоит подойти ближе — и меня пробирает дрожь.
— Ещё бы! Они из крупной древней силы, а ты знаешь, какие хаотичные были те времена: человеческая жизнь ничего не стоила. Кто знает, сколько людей эти Небесные цари убили!
— Тсс! Не дай им услышать!
— Мы же передаём голосом. Они ведь не слышат, да?
— Лучше перестраховаться. Кто знает, не было ли в древности тайных заклинаний для подслушивания? Посмотри, какое у этих пятерых людей осязаемое убийственное намерение. Они точно злопамятные. Если они заметят тебя, думаешь, у тебя ещё будут спокойные дни?
— Но, кажется, ты сказал куда более возмутительные вещи, чем мы.
~~~
Пятеро Небесных царей-защитников стояли неподвижно, словно каменные статуи. Их разумы были свободны от отвлечений, и они равнодушно наблюдали за происходящим, без радости и печали.
Первый старейшина радостно передал голосом:
— Знаете, идея исполняющей обязанности главы секты неплохая. Использовать наше домашнее преимущество и устроить Культу Небесного двора грандиозный дебют — теперь наша репутация установлена. Демонические культы и древние культиваторы наверняка клюнут. — Он видел потрясение, страх и панику на лицах людей во время их броского появления, и это доставляло ему огромное удовольствие.
— Слушайте, а нас не раскроют? — нервно спросил дедушка Ба. Как бы приятно и захватывающе это ни было, он боялся, что правда выйдет наружу. На этот раз всё отличалось от обычных мошеннических схем, где они обманывали людей того же уровня культивации. Сейчас они пытались провести даже старших Пересечения Бедствий.
Если нас раскроют, выходить из секты в будущем станет опасно. Они не боялись никого на стадии Слияния: никто из таких не мог их победить. Но если вмешается культиватор Пересечения Бедствий, им останется только молиться, чтобы шифу успел явиться и спасти их.
Третий старейшина счёл тревоги второго брата беспочвенными.
— Никаких шансов. Младшая племянница Юнь дала слово: она заверила нас, что нас никак не раскроют.
— К тому же, даже если раскроют, это не проблема. У меня подготовлен запасной план.
Остальные четверо были изумлены. С каких пор Старый Третий готовит запасные планы?
— Какой запасной план?
— Я купил страховку на всех пятерых в торговой гильдии. Даже если что-то случится, мы получим огромную сумму духовных камней... Но неважно, сейчас на сцену выходит мой ученик.
— Мэн Цзинчжоу, Секта Ищущих Дао.
— Лун Хо, деревня Лунтэн!
Деревня Лунтэн была уникальной сущностью. Она одновременно являлась административной единицей Великой Ся и входила в сферу влияния аристократической семьи Лун.
Восемь тысяч лет назад эксперт с фамилией Лун поселился в пустынной части провинции Цзи вместе с женой, наложницей и слугами. Никто не знал его происхождения, будто он появился из ниоткуда. Одни говорили, что он пришёл из Восточного моря и был человеком-драконом.
Эксперт оставил после себя несколько сыновей и дочерей, а затем умер, передав потомкам огромное количество ресурсов для культивации. Его потомки остались на этой земле, продолжали процветать и передавали его кровь.
Благодаря ресурсам, оставленным тем экспертом, и немалому таланту его детей семья не растратила наследство. С поколениями чужаки начали называть их семьёй Лун провинции Цзи, и они стали наследственным кланом.
Постепенно местность оформилась. Когда местные чиновники осмотрели её и сочли, что она отвечает требованиям деревни, они доложили по инстанциям. Вышестоящие назначили её деревней и, уважив пожелание семьи Лун, назвали деревней Лунтэн.
Сельским старостой деревни Лунтэн в каждом поколении всегда становился действующий патриарх семьи Лун. Лун Хо был сыном предыдущего патриарха. В юности его подавлял нынешний патриарх, но когда он проявил выдающийся талант и стал самым одарённым культиватором деревни Лунтэн, даже нынешний патриарх уже не мог его притеснять.
Лун Хо активировал своё золотое ядро — первосортное золотое ядро водного типа. Его тело покрылось тонкой водяной плёнкой, способной в некоторой степени блокировать атаки.
— Удар Странствующего дракона!
Подобно блуждающему дракону, Лун Хо носился по арене с ужасающей скоростью, оставляя за собой остаточные образы. Даже духовному сознанию было трудно определить его положение. Он обошёл Мэн Цзинчжоу со спины и, воспользовавшись моментом, когда противник ещё не отреагировал, ударил ребром ладони по его шее.
— Попался! — Его сердце подпрыгнуло от торжества. Противник был неосторожен.
Но к его потрясению, Мэн Цзинчжоу уклонился от внезапной атаки, лишь слегка сместив тело.
— Что?! — Не может быть, чтобы он меня заметил.
Мэн Цзинчжоу скучающе зевнул. Ничего особенного в этом противнике нет.
Не желая сдаваться, Лун Хо снова применил Удар Странствующего дракона и начал непрерывно атаковать со всех сторон, но Мэн Цзинчжоу с лёгкостью избегал всего.
~~~
Под сценой молодой глава культа Лу хлопнул в ладони, его глаза загорелись восторгом, словно он нашёл противника, которого давно жаждал встретить.
— Превосходно! Как и ожидалось от ученика, представляющего Секту Ищущих Дао. Если я не ошибаюсь, он достиг области «нет себя, забыт себя» в телесной культивации. Даже среди древних гениев никто не добивался такого на промежуточной стадии Золотого ядра!
Несокрушимый Небесный царь кивнул:
— Похоже, он вошёл в эту область совсем недавно. На таком уровне тело автоматически уклоняется от атак с низкой угрозой, без сознательной мысли. — Поскольку «низкая угроза» не означала отсутствие угрозы, тело, естественно, всё равно уклонялось.
Благодаря объяснению молодого главы культа Лу гении под ареной наконец поняли, насколько грозным телесным культиватором был Мэн Цзинчжоу.
Мэн Цзинчжоу удовлетворённо кивнул. Этот парнишка Лу Ян всё-таки неплох.
Он применил Шесть форм, потрясающих небеса, и внезапно шагнул вперёд. Вспыхнув силой, он нанёс тройную кулачную мощь, отправившую Лун Хо в полёт.
Лун Хо отчаянно рассеял кулачную силу и отступал, шатаясь, пока не стабилизировался всего в половине чи от края арены.
На лице Мэн Цзинчжоу появилось лёгкое удивление.
— Неплохо, ты выдержал этот удар! Ещё раз!
Больше не сдерживаясь, Мэн Цзинчжоу непрерывно выпускал Шесть форм, потрясающих небеса, оттесняя Лун Хо назад. Однако каждый раз, когда он думал, что выбил Лун Хо с арены, тот неожиданно выдерживал удар.
Даже так Лун Хо постепенно сгибался под шквалом яростных атак.
— Ты не победишь. Просто признай поражение.
Неужели мне правда признать поражение? Осознавая пропасть между ними, Лун Хо неохотно закрыл глаза. Я так долго сражался и тоже вымотался. Продолжать бессмысленно; исход уже решён.
Неужели разрыв между мной и настоящим гением действительно так велик?
— Лун Хо-гэ-гэ,[1] ты сможешь! Цзяю!
— Лун Хо, не сдавайся!
— Ты человек, который победил меня и представляет нашу деревню. Ты не можешь проиграть здесь!
В сознании Лун Хо промелькнули образы его товарищей — подруги детства, близких друзей, сына патриарха, который был одновременно соперником и союзником...
Я не должен признавать поражение! Я несу надежды деревни и сражаюсь как представитель семьи Лун. Как я могу признать поражение?!
Рефери подошёл и взглянул на Лун Хо, распростёртого на земле.
— Его жизнь уже промелькнула перед глазами?
— Победитель этого матча: Мэн Цзинчжоу.
Гэ-гэ — ласковое обращение к старшему мужчине, обычно со стороны женщины. ☜