В чайном доме.
— В Секте Ищущих Дао есть гений по имени Мэн Цзинчжоу. Этот человек поистине замечателен. Он старший молодой господин семьи Мэн, клана номер один в мире, и в цзянху известен как старший молодой господин Мэн!
— О таланте старшего молодого господина Мэна и говорить нечего: у него духовный корень одиночки, один на миллион!
— Будь на его месте обычный человек с таким талантом и происхождением, он довольствовался бы имеющимся и не стремился к продвижению. Но старший молодой господин Мэн иной. Он добровольно отказался от удобной жизни в семье Мэн и отправился в Секту Ищущих Дао. Пройдя её многочисленные испытания, он наконец стал учеником секты.
— Старший молодой господин Мэн не полагается на внешнюю помощь, а всем сердцем посвящает себя поиску бессмертия. Такая твёрдая решимость поистине достойна восхищения!
— Однажды старший молодой господин Мэн выполнял задание в сопровождении ученицы бессмертной секты. Они долго преследовали мерзкого цзяо-дракона и провели с ним три крупных битвы, прежде чем наконец убить злого цзяо-дракона у пруда Бирюзовых вод.
— Этот мерзкий цзяо-дракон был непростым противником. В битве у пруда Бирюзовых вод он отчаянно сопротивлялся и выпустил ядовитый газ. Когда глаза двух гениев бессмертных сект расширились от осознания, что уклониться невозможно, старший молодой господин Мэн оттолкнул ученицу в сторону и сам принял ядовитый газ на себя.
— Он временно подавил яд культивацией, но когда тяжёлая битва завершилась, уже не смог сдерживать яд.
— Только тогда они обнаружили, что этот мерзкий цзяо-дракон на самом деле был развратным: он выпустил не простой яд, а газ-афродизиак! Те, кого поражал этот яд, теряли рассудок и искали противоположный пол, чтобы излить свои желания, пока яд не рассеется. Так было с древних времён.
— Но кто такой старший молодой господин Мэн? Его сердце Дао непоколебимо, и перед женскими чарами он не дрогнул ни на миг. Он предпочёл, чтобы всё его тело распухло и покраснело, лишь бы не выпустить желания в сердце!
— В конце концов старший молодой господин Мэн одной только силой воли одолел яд похотливого цзяо-дракона!
Это был набирающий популярность рассказчик по фамилии Цзинь. В цзянху ходили слухи, что прежний рассказчик, повествовавший «Сагу о Секте Ищущих Дао», близится к концу жизни и нашёл преемника.
Разумеется, это были лишь слухи цзянху. Рассказчик господин Цзинь неоднократно выступал и опровергал эти сплетни.
Тем не менее господин Цзинь действительно был достоин унаследовать мантию. Его рассказы захватывали и пользовались широкой похвалой, а мастерство уступало только прежнему рассказчику.
— Если хотите узнать, что случилось дальше, пожалуйста, дождитесь следующего раза! — Господин Цзинь ударил молотком, завершая сегодняшнее представление.
Одетый в традиционную куртку с пуговицами, он взволнованно бросился за кулисы искать Молчаливого даосского жреца.
— Старший брат, как я выступил?
Молчаливый даосский жрец держал метёлку из конского хвоста, одежда его была безупречно чистой. Он поставил стоявшую рядом чашку чая и спокойно оценил:
— Неплохо. Есть прогресс. Похоже, у тебя действительно есть талант в этой области. Раньше ты был не красноречив просто потому, что не нашёл подходящей возможности для тренировки.
— Большое спасибо за наставления, старший брат! — Вождь Цзинь благодарно смотрел на Молчаливого даосского жреца. Без него я бы не был там, где нахожусь сегодня.
Сейчас он сосредоточенно рекламировал Мэн Цзинчжоу, надеясь, что семья Мэн будет мягче, когда станет требовать с него возврат долга.
Молчаливый даосский жрец добавил:
— Однако есть области, где тебе ещё нужно тренироваться.
— Старший брат, просветите меня!
— Тебе не хватает гибкости. Если хочешь натренировать такую способность, придётся заплатить определённую цену.
В глазах вождя Цзиня сверкнула безжалостная решимость.
— Старший брат, я могу заплатить любую цену, чтобы стать сильнее.
Молчаливый даосский жрец остался доволен его настроем. Тот, кто вершит великие дела, должен иметь смелость сжечь лодки и отрезать себе путь к отступлению.
— Тогда пойдём со мной обманывать мир! В те годы мы, Девятка Ищущих Дао, сумели успешно обмануть Культ Девяти Преисподних именно потому, что годами оттачивали мастерство обмана!
Вождь Цзинь глубоко согласился. В конце концов, первым обманутым был он сам.
Молчаливый даосский жрец подчеркнул:
— Ты должен всегда помнить о «мошенничестве в особо крупном размере», установленном уголовным законом. Это нижняя черта, которую нельзя переступать.
Увидев, как серьёзно говорит Молчаливый даосский жрец, вождь Цзинь тоже занервничал и сглотнул.
— А если я переступлю эту черту?
— Тебя приговорят к пожизненному заключению!
Вождь Цзинь ощутил просветление и энергично закивал.
— Я запомню.
Молчаливый даосский жрец продолжил:
— В разных регионах разные нормы относительно «мошенничества в особо крупном размере». Я расскажу тебе о них по очереди.
— Спасибо за напоминание, старший брат!
Только они собрались сказать ещё что-то, как внезапно ощутили приближающуюся гибель, будто острая секира палача легла им на шеи и в любой момент могла снести головы.
Опасность!
Оживлённые улицы, толкающаяся толпа, зазывающие официанты, сахарная картинка, выпавшая из рук ребёнка… всё стало чрезвычайно медленным, словно время в мире замедлилось.
Только одна изящная фигура казалась неуместной: она неторопливо шла к двум мужчинам. Изящная фигура подняла сахарную картинку и вернула её ребёнку, а затем встала перед ними.
— Я случайно проходила через этот город и почувствовала оставленную мной метку, поэтому пришла проверить ситуацию. Не ожидала найти неожиданный урожай.
— Пра-прародительница Фениксов?!
Вождь Цзинь первым узнал Цзян Ляньи, а следом — злой и порочный Молчаливый даосский жрец.
Оба покрылись холодным потом. Мы не должны были оскорбить Прародительницу Фениксов, но судя по её виду, всё точно не в порядке!
Цзян Ляньи проходила мимо, когда почувствовала метку, оставленную ею на вожде Цзине. Ей стало немного любопытно, почему вождь племени Цюнци появился в Великой Ся, и она пошла по следу, неожиданно обнаружив Молчаливого даосского жреца.
— Нашла.
Молчаливый даосский жрец ощутил её взгляд, и кожа у него на голове онемела.
Я всегда следил, чтобы не заходить слишком далеко. Когда я успел спровоцировать это божество?!
К тому же я никогда её даже не видел!
Словно поняв недоумение Молчаливого даосского жреца, Цзян Ляньи достала из кольца-хранилища книгу, которая показалась ему чрезвычайно знакомой.
«Превращение Дракона и Феникса».
— Я слышала, эту книгу написал ты? — спросила Цзян Ляньи.
Чёрт, я забыл, что эта книга существует!
Вождь Цзинь ошеломлённо уставился на старшего брата. Даже он слышал о «Превращении Дракона и Феникса».
Это запретная книга, взбесившая и племя драконов, и племя фениксов, а имя автора всегда оставалось тайной. Так это ты её написал?!
— Отвечать не нужно. Твоё выражение всё сказало. — Цзян Ляньи сожгла книгу дотла.
Лу Ян любезно напомнил мне, что его шифу полон лжи и его словам нельзя верить.
Цзян Ляньи медленно закатала рукава.
— Унижение моего племени фениксов — преступление, достойное смерти.
— Учитывая, что Лу Ян — мой старший брат, а ты шифу Лу Яна, похоже, нам остаётся лишь разбираться отдельно, чтобы позже я не смягчилась.
— Сейчас я гостевая старейшина Секты Ищущих Дао. Если гостевая старейшина избивает главу секты, это считается неподчинением и нарушением этикета.
— К счастью, цзецзе сказала мне, что тот, кто вершит великие дела, не должен заботиться о мелких деталях; иногда нужно временно отбросить жёсткий этикет.
Молчаливый даосский жрец окончательно запутался, слушая её. Что значит, Лу Ян — её старший брат? Разве это не спектакль? И что ещё за гостевая старейшина Секты Ищущих Дао? С каких пор у нашей секты есть гостевая старейшина?
В голове Молчаливого даосского жреца вспыхнула цепочка вопросительных знаков.
Ещё более ошарашен, чем Молчаливый даосский жрец, был вождь Цзинь. Соединив слова Прародительницы Фениксов, он, кажется, угадал истинную личность Секты Ищущих Дао.
— По… погодите, не бейте меня пока. У меня ещё есть вопросы… А-а!