— Какой план? — с любопытством спросила Цзян Шиши. Правила настолько прозрачны, разве там вообще есть место для плана? К тому же прошло совсем немного времени. Они уже придумали стратегию?
— На самом деле всё довольно просто. В предыдущем бою мы подтвердили, что демонические звери на первом уровне — обычные существа стадии Зарождающейся души и вполне по силам вам, демоническим гениям. Поэтому, чтобы пройти первое испытание, каждый может просто усердно охотиться на демонических зверей и накопить нужное число демонических душ.
— Однако, чтобы получить больше демонических душ и обеспечить себе лучшую оценку, нужно использовать нестандартные методы.
— Работать втроём и ускорить охоту? — предположила Цзян Шиши.
Мэн Цзинчжоу покачал головой, отвергая её идею.
— Эффективность слишком низкая. Кроме того, ты заметила карту, показанную в начале? Первый уровень абсурдно огромен. Чтобы пробежать от входа до выхода к небесной лестнице на противоположной стороне, нужен целый день. Если полагаться только на нашу тройку, то несколько часов уйдёт лишь на поиски демонических зверей.
— Тогда что делать? — Цзян Шиши не хватало опыта, и в наблюдениях она была не так тщательна, как Мэн Цзинчжоу.
Вместо прямого ответа Мэн Цзинчжоу задал вопрос:
— Ты уже видела боевую мощь, которую мы, два брата, показали. Как бы ты её оценила?
Цзян Шиши некоторое время смотрела на них, а затем дала честную оценку:
— Не ниже Ао Юэ и меня.
Ао Юэ был гением этого поколения племени Драконов. Цзян Шиши и Ао Юэ называли двумя первыми гениями Демонического региона, демонстрировавшими потенциал стать бессмертными.
В Демоническом регионе это была высшая возможная похвала. Среди всех демонов, вошедших в древнюю область, только они двое получали такую оценку.
— Именно. Тогда всё решено. Если мы трое объединим силы, план будет безупречен.
Чтобы гарантировать безупречность плана, троица сначала посвятила восемь дней убийству тридцати демонических зверей и накопила нужное число демонических душ. Так, даже если основная стратегия провалится, они всё равно пройдут испытание.
Этот период охоты на демонических зверей также стал периодом обкатки: трое учились действовать вместе, повышая шансы на успех при выполнении настоящего плана.
~~~
Восемь дней пролетели в одно мгновение. Для троицы Лу Яна убийство демонических зверей становилось всё более гладким и лёгким. Даже демонические звери продвинутой стадии Зарождающейся души не выдерживали больше двух обменов ударами против объединённой силы троих.
Лу Ян взглянул на песочные часы в небе.
— Мы убили чуть больше, чем планировали, и немного вышли за сроки, но это не большая проблема. Теперь идём ко входу на небесную лестницу.
— Хорошо. — Цзян Шиши чувствовала волнение. Она давно была готова привести план в действие.
Трое ускорили шаг и быстро помчались к входу на небесную лестницу.
Однако, прибыв, они невольно остановились и с недоверием уставились на сцену перед собой.
Лу Ян разработал стратегию «блокады»: полагаясь на их объединённую боевую мощь, не позволить никому другому добраться до небесной лестницы. Они предполагали, что остальные гении прибудут в последний день, так что им нужно было заблокировать вход всего на день раньше.
Но теперь вход уже был заблокирован другими.
Троица сама оказалась в положении тех, кого заставят послушно отдать тяжким трудом добытые эссенциальные души!
— Ха-ха! Не ожидали, да? Я с самого начала подслушал ваш план! — молодой господин племени Цзюин Цинь Фэн громко расхохотался, глядя на бесценные выражения лиц троицы. — Когда вы впервые вошли на первый этаж и разрабатывали стратегию, я был неподалёку и услышал всё целиком!
Глядя, как лицо Лу Яна темнеет, Цинь Фэн радовался всё больше.
— Хотя я не знаю, кто вы такие, должен поблагодарить вас за такой план. Блокада? И правда превосходный план. Но по силе кто в этой древней области сравнится с нашим Демоническим альянсом? Даже племена Драконов и Фениксов нам уступают.
Демонический альянс был концепцией, предложенной древним Дицзяном. До основания Демонического царства демонические расы, объединившиеся под руководством древнего Дицзяна, вместе назывались Демоническим альянсом.
Гений племени Дицзян, лично воспитанный древним Дицзяном, не вошёл в древнюю область. Главой Демонического альянса было племя Дицзян, но при его отсутствии остальные расы внутри альянса хотели побороться за право командовать в этом походе в древнюю область.
Цинь Фэн ломал голову над тем, как получить право командования. Это подарок, сам пришедший в руки. Если именно я предложу план блокады, разве командование Демоническим альянсом не будет принадлежать мне?
И действительно, как он и ожидал, пока гении Демонического альянса спорили, охотиться ли на демонических духов ради эссенциальных душ или отнимать их у других, Цинь Фэн представил эту стратегию. Она получила единодушное одобрение, и все хвалили её блеск.
Цинь Фэн естественно и по праву взял на себя командование этой операцией.
Он сиял от гордости. За моей спиной стоят гении племени Байху, племени Таову и многих других — всего несколько десятков! Какими бы сильными ни были Лу Ян и его двое спутников, они никогда не победят всех гениев Демонического альянса!
Лицо Лу Яна стало пепельным, мысли лихорадочно искали решение.
Пока ситуация зашла в тупик, последователи Цзян Шиши один за другим прибыли и тоже были потрясены, увидев, что Демонический альянс блокирует вход.
Следом пришли Ао Юэ и гении Девяти сыновей. Увидев происходящее, они нахмурились и молча остановились.
Затем подошли одиночные гении из племён вроде Цюнци, которые ещё не присоединились ни к какой группе.
Вход к небесной лестнице и без того был узким, а теперь его полностью заблокировал Демонический альянс. Одними числами прорвать блокаду было невозможно.
Ао Юэ стиснул зубы.
— Откуда мы знаем, что не получится, если не попробуем?
Он обладал значительным влиянием среди демонических гениев и мог поднять их. Он превратился в лазурного дракона, взмывшего в воздух. Девять сыновей, такие как Бася, раскрыли свои изначальные формы, готовясь присоединиться к атаке Ао Юэ.
Воодушевлённые, остальные гении тоже вернулись к своим истинным формам: Нефритовый кролик с гладким мехом, чёрная Небесная собака размером с холм, Цюнци с тигриным телом и двумя крыльями…
— В бой! — драконий рёв Ао Юэ потряс пространство вокруг.
Он сжёг эссенциальную кровь дракона, сжал в когтях драконью жемчужину и превратился в полосу лазурной ткани, устремившись к Демоническому альянсу.
Я один способен убить демонического зверя продвинутой стадии Зарождающейся души!
— В бой!
Гении выплеснули беспрецедентную мощь, сливаясь в единую силу, нацеленную на прорыв блокады.
К сожалению, Демонический альянс давно ожидал такого сценария. Под командованием Цинь Фэна они двигались с чёткой координацией. Это была не преграда, которую можно разрушить одним лишь пылом и горячей кровью Ао Юэ и остальных.
Жестокая битва бушевала полдня, но Демонический альянс стоял прочно, как железная стена, совершенно непробиваемый.
В конце концов сторона Ао Юэ выдохлась, истощилась и проиграла.
Цинь Фэн важно подошёл к Ао Юэ.
— Соратник Ао Юэ, я не хочу чрезмерно обострять наши отношения. После основания Демонического царства нам ещё предстоит обмениваться опытом культивации и вместе совершенствоваться.
— Давай так: оставь себе десять эссенциальных душ, остальные отдай мне, и я пропущу тебя. Как тебе?
Ао Юэ резко поднял голову. Его налитые кровью драконьи глаза впились в Цинь Фэна с такой силой, что тот испуганно отшатнулся.
Но Цинь Фэн быстро пришёл в себя. И что толку смотреть на меня? Он просто злится из-за собственной беспомощности.
После долгой внутренней борьбы Ао Юэ был вынужден жестокой реальностью и неохотно сдал эссенциальные души. Их у него было двадцать.
— Как и ожидалось от соратника Ао Юэ, ты убил столько демонических зверей, — радостно сказал Цинь Фэн, принимая эссенциальные души.
Увидев, что Ао Юэ подчинился, остальные гении тоже сдали эссенциальные души, оставляя себе только десять. Если у кого-то было ровно десять, Цинь Фэн просто не пропускал его.
Глядя на гору эссенциальных душ, Цинь Фэн улыбался до ушей. Он распределил кучу между гениями Демонического альянса по заранее установленным долям. Сам Цинь Фэн получил самую большую часть — пятьдесят три.
За рядами Демонического альянса стоял огромный сундук с иероглифами «эссенциальные души». Цинь Фэн высыпал в сундук все пятьдесят три свои эссенциальные души.
Снова прозвучал тот же бесстрастный голос:
— Цинь Фэн, пятьдесят три эссенциальные души. Прошу пройти на второй уровень.
Поскольку времени почти не осталось, остальные гении Демонического альянса тоже передали древней области свои эссенциальные души и получили право пройти испытание и подняться дальше.
Затем настала очередь группы Ао Юэ.
— Ао Юэ, десять эссенциальных душ. Прошу пройти на второй уровень.
— Дун Шу, десять эссенциальных душ. Прошу пройти на второй уровень.
……
Заметив, что ещё осталось немного времени, Цинь Фэн неторопливо подошёл к троице Лу Яна. Он подчёркнуто проигнорировал Лу Яна и Мэн Цзинчжоу. Я не собираюсь позволять этим двум бельмам на глазу попасть на второй уровень.
Он остановился перед Цзян Шиши, опустившей голову, и улыбнулся.
— Шиши, я же говорил тебе, что эти два лакея, которых ты наняла, бесполезны. Видишь? Теперь они даже испытание пройти не могут. Если ты согласишься стать моей невестой, я приму решение: тебе не придётся сдавать эссенциальные души, но я всё равно пропущу тебя. Что скажешь?
Цзян Шиши резко подняла голову; на её губах играла улыбка.
— Цинь Фэн, ты правда думаешь, что всё у тебя в руках?
— Что ты имеешь в виду?! — При виде её улыбки Цинь Фэн почувствовал непонятную боль.
Лу Ян сбоку лениво хмыкнул:
— Соратник Цинь, у тебя проблемы со зрением. Ты даже моего клона не узнал.
Тем временем стоявший рядом с ним «Мэн Цзинчжоу» принял облик Лу Яна.
Деревянный клон!
Внезапно за спиной Цинь Фэна раздался голос:
— Соратник Цинь Фэн, большое спасибо, что собрали для нас столько эссенциальных душ.
Цинь Фэн резко обернулся. Его глаза от потрясения и ярости едва не треснули; он отказывался верить увиденному.
Мэн Цзинчжоу выскочил из сундука, держа две огромные связки эссенциальных душ!
— Мы знали, что ты тогда подслушивал. Ты ведь не думал всерьёз, что мы втроём собирались блокировать выход сами?
— «План блокады» был специально предназначен для твоих ушей.
Правила никогда не уточняли способ сдачи эссенциальных душ. Любой, увидев сундук с надписью «эссенциальные души» у входа на небесную лестницу, автоматически решил бы, что это место для сдачи. А когда внимание всех сосредоточено на Демоническом альянсе, никто не заметит ничего странного с сундуком.
На самом деле этот сундук был временно изготовлен Мэн Цзинчжоу.