— Должно быть, это здесь.
Лу Ян и ещё трое прибыли в маленькую чайную. Обстановка была шумная; здесь собрались люди самых разных мастей.
— Официант, принесите нам чайник высокогорного жасминового чая.
— Сейчас будет.
По словам Сяо Синхая, эта чайная была тайным местом выдачи поручений. Заказать чайник высокогорного жасминового чая, которого на самом деле не существовало, означало, что ты не посетитель, а культиватор, пришедший за поручением.
Не всегда здесь сидел член Драконьего племени, ожидающий культиваторов, желающих взять поручение. Иногда приходилось ждать полдня, пока член Драконьего племени придёт. При ужасном везении можно было прождать три дня, так никого и не встретив.
Лу Яну и остальным повезло неплохо. Выпив два чайника чая, они получили звуковое сообщение от члена Драконьего племени:
— Четверо юных друзей, пройдите в комнату в самом конце западного крыла для разговора.
Группа вынуждена была признать, что какой бы чай ни подал официант, на вкус он действительно был приличным. Закончив чай, они пришли в комнату западного крыла и обнаружили, что она пуста, если не считать члена Драконьего племени, плотно закутанного и не желающего раскрывать Лу Яну и остальным свою личность. Только два драконьих рога, оставленные неприкрытыми, доказывали, что он дракон. В Драконьем племени верили, что рога — предмет гордости и скрывать их нельзя.
— Вы пришли за драконьей кровью?
— Да. Наш друг тяжело ранен, и ему нужна драконья кровь для лечения.
Дракон в чёрной мантии холодно фыркнул, приняв слова Лу Яна за жалостливую историю.
— Мы чужие люди, встретившиеся случайно, и каждый берёт то, что ему нужно. Не нужно много объяснять; для чего вам кровь — меня не касается.
— Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти Траву Предка драконов.
— Траву Предка драконов? Легендарную траву, которую любил Древний предок Драконьего племени и которая ныне на грани исчезновения? — Ли Хаожань вспомнил происхождение травы из воспоминаний Цинь Хаожаня.
Дракон в чёрной мантии слегка удивлённо взглянул на Ли Хаожаня. Не ожидал, что нынешняя молодёжь знает о Траве Предка драконов; даже среди старшего поколения о ней мало кто знает.
— Мой подчинённый исчез, когда перевозил Траву Предка драконов, и я не знаю, что случилось. Возможно, ему навредил мой заклятый враг, возможно, произошёл несчастный случай. В любом случае я смутно чувствую, что Трава Предка драконов находится именно на этом морском рынке.
— Моя личность особая; каждое моё движение может привлечь внимание потенциальных врагов. Мне неудобно лично искать Траву Предка драконов.
Дракон в чёрной мантии щёлкнул пальцем и выпустил каплю крови.
— Это капля моей эссенциальной драконьей крови. Она отреагирует, если приблизится к Траве Предка драконов. Носите эту каплю крови с собой и ищите траву. Если сможете её найти, с драконьей кровью проблем не будет.
Лу Ян достал фарфоровую бутылочку, поместил внутрь драконью кровь и привязал сосуд к поясу. Он чувствовал от этой капли драконьей крови пугающую энергию. Это точно не стадия Божественного преображения; даже у стадии Очищения пустоты не было бы таких устойчивых колебаний.
Может, этот человек на стадии Слияния?
Насколько Лу Ян знал, драконы стадии Слияния были старейшинами Драконьего племени. Похоже, Драконье племя не монолитно: старейшины сдерживают друг друга. Раз это драконья кровь стадии Слияния, для даосского товарища Синхая польза от её питания будет значительной.
Дракон в чёрной мантии махнул рукой.
— Это дело чрезвычайно важно. Вы должны действовать тайно. Не позволяйте никому, особенно Драконьему племени, заметить ваши действия!
— И вот эта коробка обладает эффектом блокировки духовного сознания. Если найдёте Траву Предка драконов, положите её в эту коробку. Тогда другие не обнаружат, что вы несёте. — Дракон в чёрной мантии бросил Лу Яну маленькую деревянную коробку.
— Хорошо, идите. Через три дня сообщите мне о ходе дела.
Лу Ян и остальные покинули чайную.
Ли Хаожань задумался. Я слышал, Старый император драконов почитает Древнего предка Драконьего племени и потому любит Траву Предка драконов. Может, этот дракон в чёрной мантии собирается преподнести её Старому императору драконов как подарок на день рождения?
Как владыка Дворца драконов, Старый император драконов правит Восточным морем и владеет бесчисленными редкими сокровищами. Чтобы порадовать его подарком на день рождения, нужно выбрать необычный путь и проявить изобретательность — например, преподнести Траву Предка драконов.
Это объясняет, почему он подчёркивал: нельзя позволить Драконьему племени заметить наши действия. Какой дракон не захотел бы подарить Траву Предка драконов, чтобы заслужить благосклонность Старого императора драконов?
Предположение Ли Хаожаня было верным — именно так и думал дракон в чёрной мантии. Тот также рассудил, что если за три дня продвижения не будет и Траву Предка драконов не удастся найти, придётся искать что-то другое в подарок на день рождения.
Лу Ян не слышал ни о какой Траве Предка драконов. Он спросил Бессмертную фею Вечности, но та тоже сказала, что не слышала.
— Наверное, её название изменилось. В нашу эпоху её так не называли. А что до того, что маленькая Лин любила траву… когда это она любила траву… О, вспомнила. Был период, когда она притворялась утончённой барышней из благородной семьи, выращивала цветы и травы и пыталась привлечь внимание Бессмертного Цилиня. Тогда Бессмертный Цилинь часто подозревал, что тело маленькой Лин кто-то захватил.
— Потом маленькая Лин увидела, что этот способ не работает, бросила садоводство и подарила всё этой бессмертной. Я увидела, что она вырастила их хорошо: растения были крепкими. Они мне чрезвычайно понравились, поэтому я приготовила их все в блюда и устроила большой пир под названием «Пир ста трав», пригласив остальных четырёх бессмертных, маленькую Лин и Ляньи.
— Впоследствии кто-то пустил слух, будто Девятислойный Бессмертный попробовал сто трав и упал в обморок по дороге домой.
— Какая чушь. Эта бессмертная ясно видела, что Девятислойный Бессмертный во время трапезы был вполне счастлив и скакал вприпрыжку.
Лу Ян мысленно заметил: Боюсь, Девятислойный Бессмертный от всего съеденного видел галлюцинации.
На втором уровне тайного владения, где спала старшая Ляньи, было множество редких и необычных растений древней эпохи. Трава Предка драконов должна быть среди них.
Однако Дворец драконов был слишком далеко от Демонического региона. Пока они сходят туда и обратно, травмы Сяо Синхая, вероятно, уже сами заживут.
***
На постоялом дворе.
Хотя он назывался постоялым двором, предоставлял он не комнаты, а карманные пространства для культивации.
Четверо воров с острова Цзюйсюань арендовали одно такое карманное пространство.
— Спрячемся здесь на несколько дней. Без крайней необходимости эти дни не покидать карманное пространство, — распорядился старший брат.
Затем старший брат кое-что вспомнил.
— Кстати, четвёртый, один член Драконьего племени наткнулся на нас, когда мы крали верховное сокровище. После того как мы избавились от тела и уничтожили улики, мы ещё забрали коробку, которую он держал. Что было внутри?
— Мы тогда спешили, так что я только быстро открыл коробку и взглянул. Трава, но не знаю, какой разновидности. — Четвёртый брат с бегающими глазами достал деревянную коробку. Внутри лежала трава, похожая на драконий коготь.
Старший брат осмотрел её со всех сторон, но не смог определить происхождение.
— Что это? Кто-нибудь узнаёт?
— Нет.
— Трава Драконьего когтя?
— Третий, ты знаешь?
— Э-э, нет. Просто подумал, что она похожа на драконий коготь, и дал случайное название.
— …Если не знаешь, держи рот закрытым!
— Ладно.
— Эта вещь, вероятно, чрезвычайно ценная. Того члена Драконьего племени уничтожило без остатка, а эта коробка и трава остались целыми.
***
Старейшины, искавшие верховное сокровище Драконьего племени, сначала велели подчинённым действовать, а сами собрались, чтобы проанализировать ситуацию.
— Драконью жемчужину нельзя положить в кольцо-хранилище. Воры, укравшие её, наверняка будут искать другой способ спрятать.
— Кроме того, понадобится эффект блокировки духовного сознания, чтобы защититься от наших проверок.