Многочисленные облака проплывали мимо. Первый старейшина выдохнул с облегчением, когда приблизился к Секте Ищущих Дао.
— Наконец-то благополучно вернулся в Секту Ищущих Дао.
Хотя путь от пленения Висячим монастырём до безопасного возвращения в Секту Ищущих Дао вышел извилистым, достаточно уже того, что я живым вернулся.
~~~
— Младший брат Ши Чань, думаю, деньги на дорогу тебе не понадобятся.
— А? Почему? — Старший брат Дай выглядит добрым человеком. Неужели он и правда сможет заставить меня идти обратно одного?
— За тобой пришла твоя секта, — бесстрастно сказал Дай Буфань, глядя поверх Ши Чаня на приближающуюся группу монахов.
Обернувшись, Ши Чань увидел: это действительно его шифу, старший дядья и старшие братья. Буддийский свет, который они излучали, был таким ослепительным, что резал глаза. Его старший дядья, монах-хранитель Цзечэнь, держал кого-то за ворот. С их глубокой культивацией члены Висячего монастыря преодолевали по сто метров за шаг и мгновенно прибыли к горным вратам Секты Ищущих Дао.
— Старший дядья Цзечэнь, почему вы здесь? — Ши Чань был ошеломлён. Я ничего не слышал о том, что они придут за мной. Хотя его шифу Цзеша тоже был здесь, с учётом неспособности шифу долго говорить Ши Чань решил, что спрашивать его бесполезно; лучше сразу спросить старшего дядью.
— Совершаем ежедневное доброе дело: выпускаем пленную жизнь на свободу. — Мастер Цзечэнь подтолкнул пленника к Секте Ищущих Дао.
— Шифу, с вами всё в порядке? — Дай Буфань посмотрел на Первого старейшину со странным выражением.
Первый старейшина махнул рукой, показывая Дай Буфаню, чтобы тот не беспокоился.
— Это всего лишь обмен между верхушками сект. Почему со мной должно быть что-то не так?
Дай Буфань: «...»
Мастер Цзечэнь поманил Ши Чаня к себе.
— Большое спасибо за заботу в этом месяце, младший племянник Дай. — Мастер Цзечэнь благодарно кивнул.
— Вы слишком вежливы, старший дядья. — Дай Буфань поклонился в ответ.
~~~
Когда группа Висячего монастыря увела Ши Чаня, тот уныло опустил голову. Похоже, я больше не смогу работать на бойне.
— Ши Чань, что ты приобрёл в Секте Ищущих Дао? — добродушно спросил мастер Цзечэнь. Верный своему имени, означающему «воздержание от гнева», он всегда носил приветливую улыбку.
— Приобрёл много! В Секте Ищущих Дао полно экспертов. Я встретил многих, кто разделяет мои взгляды! Но главное — я подтвердил, что шифу не ошибался. Старшая ученица Безмолвного даосского жреца действительно непроста.
— Само собой. Твой шифу не стал бы тебя обманывать. Старшая ученица Безмолвного даосского жреца и правда непроста... Подожди, что ты сказал?
— Разве шифу не говорил, что старшая ученица Безмолвного даосского жреца чрезвычайно сильна и её нельзя провоцировать? Я решил, что учиться этому на бумаге поверхностно и нужно лично действовать, поэтому пошёл на Пик Небесных Врат и бросил вызов старшей Юнь Чжи. Само собой, я не смог её победить. — Ши Чань при воспоминании почувствовал ломоту во всём теле и содрогнулся от остаточного страха. Старшая Юнь Чжи действительно сильна.
Услышав, что сотворил его дорогой ученик, мастер Цзеша качнулся в воздухе и едва не рухнул. Ему хотелось выругаться вслух, но поскольку он всё ещё культивировал медитацию Чань «Закрытый рот», он мог лишь удержать ругань в мыслях.
~~~
— Мы вернулись! — Пятёрка Лу Яна вернулась в Секту Ищущих Дао. Ничто не сравнится с теплом родной секты. Смотрите, старший брат Дай и Первый старейшина лично встречают нас у ворот.
— Вам было тяжело, Первый старейшина, старший брат Дай. Мне нужно найти Старшую сестру, поэтому я первым откланяюсь. — С этими словами Лу Ян исчез, оставив группу в недоумении.
— Куда это мальчишка так спешит?
— Понятия не имею.
Лу Ян, естественно, спешил. Если оставить в стороне множество вещей, которые он узнал за время пребывания в Секте Пяти Элементов, ему нужно было посоветоваться с Юнь Чжи насчёт раскрытых древних дел.
~~~
На Пике Небесных Врат Юнь Чжи сидела в полулотосе: одна ступня касалась земли, другая лежала на противоположном бедре. Между пальцами, сложенными в мудру цветка, она держала два золотых ядра; её дыхание было долгим и сливалось с природой, а присутствие становилось почти неуловимым.
Прежде чем Лу Ян успел заговорить, Юнь Чжи медленно открыла глаза.
— Маленький младший брат, почему ты так торопишься?
Встав, она щёлкнула золотыми ядрами в небо; те пронеслись, как метеоры, и зависли высоко наверху.
Лу Ян смотрел, широко раскрыв глаза и рот.
Заметив его потрясение, Юнь Чжи буднично объяснила:
— Месяц назад кто-то пришёл бросить мне вызов и попросил подавить культивацию до продвинутой стадии Золотого ядра. Я согласилась на его условия и сорвала с неба два золотых ядра, чтобы временно подавить свой уровень. Потом подумала: раз уж возможность редкая, стоит их дополнительно очистить. Теперь я закончила и могу вернуть их на прежние места.
Глаз Лу Яна дёрнулся. Некоторые вещи лучше не объяснять.
— Откуда у тебя эта деревянная табличка? — Юнь Чжи согнула палец, призывая к себе кусок древесины Цзяньму у Лу Яна на шее и утягивая за ним самого Лу Яна.
Юнь Чжи рассматривала древесину Цзяньму вблизи. Такая беспрецедентная близость к Юнь Чжи смутила Лу Яна. Он даже чувствовал её дыхание.
— Фрагмент бессмертного дерева? — бровь Юнь Чжи приподнялась, и она отпустила Лу Яна. Это чрезвычайно ценно. Как Лу Ян получил такое?
— Вот об этом я и хотел доложить! Это часть Мирового древа Цзяньму. Старшая сестра Шангуань дала её мне!
— Часть Мирового древа Цзяньму? Бессмертный Эпохи? — Юнь Чжи удивилась. Значит, у старшей Шангуань есть зацепки о Бессмертном Эпохи? Или она распознала ценность вещи, но не знала её происхождения, и решила завязать добрые отношения с Лу Яном ради хорошей кармы?
— Лучше я объясню, — вмешалась Бессмертная фея Вечности. — Когда мы с Лу Яном отправились на Ветвь Дерева Секты Пяти Элементов, я обнаружила, что она полна поразительной жизненной силы. Заметив защитный амулет, который девчушка Шангуань дала Лу Яну, я просканировала всю Ветвь Дерева своим бессмертным сознанием и нашла вот это.
Своим сознанием она воссоздала образ тела Бессмертного Эпохи, погребённого под Ветвью Дерева.
— Это...
— Труп Бессмертного Эпохи.
Глаза Юнь Чжи слегка расширились от этого открытия. Хотя она бывала в Секте Пяти Элементов, из уважения она не использовала духовное сознание, чтобы сканировать область под Ветвью Дерева. Кто мог представить, что под Сектой Пяти Элементов на самом деле похоронено тело бессмертного?!
— Бессмертный Эпохи погиб? Нет, по одному телу нельзя делать выводы. Старшая, я хотела бы уточнить у вас одну вещь. В древних текстах сказано, что Годовой зверь Нянь[1] — фамильяр Бессмертного Эпохи. Это правда?
— Правда. Годовой зверь Нянь — демонический зверь, которого Бессмертный Эпохи вырастил с помощью Плода Дао Эпохи.
— Тогда всё сходится. Каждый Новый год Годовой зверь Нянь активен, но вскоре после этого исчезает. Однажды я попыталась вмешаться, чтобы отследить, куда он уходит, но использовала слишком много силы и спугнула Годового зверя Нянь. С тех пор он бежит, едва увидев меня.
Смертные со своей короткой жизнью дорожили каждым годом. Для культиваторов с долгой жизнью год проходил в мгновение ока. В мире культивации было принято праздновать Новый год раз в десять лет, и Годовой зверь Нянь тоже появлялся раз в десятилетие. С момента возрождения Бессмертной феи Вечности она ещё не переживала Новый год в мире культивации.
— Что я могу определить: каждый Новый год Годовой зверь Нянь приходит с востока и возвращается на запад. Поэтому я подозревала, что зацепки о Бессмертном Эпохи находятся в Восточном море или в Буддийском царстве. Именно поэтому я отправила Второго младшего брата больше странствовать на западе.
Считается, что петарды во время китайского Нового года предназначены для отпугивания зверя Нянь. «Нянь» по-китайски означает «год». ☜