— Категория начальной стадии Золотого ядра, первый раунд. Победитель — вольный культиватор Чжуан Сюань, — худой судья объявил итог первого раунда с неожиданным победителем, чьё имя прежде никто не слышал.
Неважно, был человек учеником крупной или малой секты: ресурсы для культивации он получал от своей секты.
Вольные культиваторы отличались. У них не хватало ресурсов — богатства, товарищей, техник и земли. Без наставления старших малейшая ошибка в культивации могла привести их на ложный путь с необратимыми последствиями.
Поэтому уровень культивации и качество вольного культиватора сильно уступали культиваторам из сект. Можно было лишь представить, насколько трудно победить множество сектантских культиваторов, выделиться на городском и провинциальном уровне и добраться до Секты Ищущих Дао.
— Запишите его. Он главный подозреваемый, — велел Цзян Цюнь стражу Лошуй.
Когда он пролистал прошлые боевые записи Чжуан Сюаня, стало ясно: тот прорвался в финал прямым огненным путём. В каждом матче он завершал бой в пределах пяти приёмов. Даже в первом матче финала он победил противника всего за пять ходов.
Пугающе силён.
— Есть. — Страж Лошуй уже заполнил именами большую часть страницы.
— В следующий раз, когда мы будем соревноваться, я точно выиграю! — Проигравший культиватор был полон энергии и, несмотря на поражение от Чжуан Сюаня, совсем не выглядел подавленным. Напротив, он вызвал его на реванш в другой раз.
Чжуан Сюань холодно посмотрел на противника и тихо произнёс:
— Скучно.
— Ты! — Лицо проигравшего изменилось: Чжуан Сюань показался ему слишком заносчивым.
Чжуан Сюань не обратил внимания на его реакцию и спрыгнул со сцены. Веки его опустились, и он скучающе зевнул. Если бы не щедрые награды турнира, я бы не стал потакать этим детям в их игре в домик.
Победа бессмысленна; здесь просто нет вызова.
Вскоре Чжуан Сюань столкнулся со вторым противником — вежливым культиватором с мечом. По манере он напоминал конфуцианского культиватора, практикующего Меч благородного мужа.
— Я Мин Тай из Мечевой башни. Прошу ваших наставлений. — Мин Тай двумя руками держал меч, направив клинок вниз, и почтительно поклонился с застенчивой улыбкой.
Чжуан Сюань оставался таким же безразличным и выглядел полусонным.
Вежливые культиваторы не вызывали у него хороших впечатлений. В них нет ни жажды крови, ни огня. Игривые спарринги им, может, и подходят, но стоит им выйти на поле настоящей битвы жизни и смерти, и такие люди всегда умирают первыми.
В прошлом он несколько раз сталкивался с конфуцианскими культиваторами стадии Слияния. Он считал, что таким культиваторам место при дворе, где можно спорить о словах, а не на передовой войны.
Внезапно лазурная вспышка рассекла воздух.
Чжуан Сюань инстинктивно отдёрнул голову, но край луча всё же скользнул по его шее. Холодный ветер коснулся кожи, затем последовало жжение: на шее появилась тонкая рана, и вскоре проступила кровь.
— Он на своей стадии отточил владение мечом до такого уровня?! — ахнул один участник.
Некоторые не видели первого боя Мин Тая, но, увидев этот приём, поняли: перед ними грозный противник.
— Культиватор начальной стадии Золотого ядра уже обладает таким мастерством Дао меча? Он может сравниться со старым молчуном Молчаливым, — заметил один старейшина мира культивации. Центральный континент много лет не видел гения Дао меча, сопоставимого со старым негодяем Молчаливым.
— Этот Чжуан Сюань тоже непрост. Он ещё не использовал полную силу, — кивнул другой старейшина мира культивации. Вот она, Битва великой эпохи. Уже первые категории матчей расширяют кругозор, а теперь, на начальной стадии Золотого ядра, разные гении сияют ещё ярче.
— Это будет схватка тигров и драконов, — прокомментировал высокий культиватор, чей взгляд был холоден как ледник.
Проиграв Мин Таю в первом раунде, он изучил стиль боя Чжуан Сюаня. Если эти двое столкнутся, искры точно будут яростными.
— Какая жалость, моя Техника черепашьего дыхания так и не получила шанса проявиться!
На арене с шеи Чжуан Сюаня соскользнул нефритовый кулон. Лазурный луч не только оставил тонкую рану на его шее, но и перерезал шнурок кулона.
Чжуан Сюань нагнулся и бережно поднял нефритовый кулон. Его голос стал низким и хриплым, утратив прежнюю сонливость.
— Даосский друг Чжуан Сюань, вы наконец-то относитесь к этому серьёзно? — глаза Мин Тая горели ожиданием, когда он смотрел на Чжуан Сюаня.
Чжуан Сюань не ответил. Он говорил то ли сам с собой, то ли с Мин Таем.
— Этот нефритовый кулон имеет особое значение. Шифу оставил его мне перед смертью. Он сказал, что я сирота, а когда он нашёл меня, я сжимал этот кулон в руке. Это единственная зацепка к моим родителям. Все эти годы я носил его рядом с собой и ни разу не давал ему коснуться земли.
— Ты первый, из-за кого он упал на землю.
— Знаешь ли ты, что у дракона есть обратная чешуя?[1] Тронешь её... и умрёшь!
Из горла Чжуан Сюаня вырвался звериный рык, от которого у людей пробежал холод по спине. Он резко поднял голову, впившись взглядом в Мин Тая глазами сошедшего с ума демонического зверя.
— Его напор... — Глава Секты Управления Ци слегка удивился. Нынешняя аура Чжуан Сюаня почти сравнилась с культиватором начальной стадии Зарождающейся души. И всё же он был лишь на начальной стадии Золотого ядра.
Чжуан Сюань в безумии бросился на Мин Тая. От его тела исходила пугающая чёрная энергия. Люди не могли определить технику культивации, но в одном были уверены: никто не хотел бы стать его противником.
Бум! Взрыв мечной ци отбросил Чжуан Сюаня со сцены.
— Фух, едва не случилось. Едва-едва. — Мин Тай похлопал себя по груди, всё ещё не оправившись от испуга.
Придя в себя, он подошёл к краю арены, посмотрел вниз на ошеломлённого Чжуан Сюаня и поклонился с мечом.
— Сильный напор не равен сильной культивации. Я многое понял.
Чжуан Сюань моргнул, ещё не осознав, что только что произошло. Разве не я должен был потерять контроль и разорвать Мин Тая на части? Почему это я проиграл?
~~~
— Как ваша Мечевая башня набрала такого ученика? — Лу Бацянь потрясённо уставился на старейшину Сыкуна.
Другие могли пропустить, но я, всемогущий культиватор Пересечения Бедствий, всё видел ясно. Тот удар мечом вмещал космос и крайние перемены Вселенной. Он совсем не походил на то, что должен уметь культиватор Золотого ядра. Даже культиватора Зарождающейся души, способного выполнить такой удар, назвали бы гением.
Старейшина Сыкун наслаждался тем, что вечно хвастливый Лу Бацянь выглядел так. Освежает сильнее, чем ледяные кубики летом.
— Хе-хе, я же уже говорил. Мин Тай — единственный в нашей Мечевой башне, кто получил наследие Верховного владыки.
~~~
— Хороший удар мечом. Моя Мантра разрубающего слова примерно на таком уровне. — Запертый в ментальном пространстве Лу Ян смотрел на бой через маленькое окно, оставленное Бессмертной феей Вечности.
Приёмы Мин Тая действительно оказались неожиданными. Если бы не Мин Тай, я, возможно, забыл бы, что сам мечевой культиватор.
— Этот парень, похоже, не человек, — задумчиво сказала Бессмертная фея Вечности, коротко посмотрела на Мин Тая и потеряла интерес.
Хотя ей было неинтересно, Лу Яну было очень интересно, и он поспешно расспросил, что она имеет в виду.
— Он похож на дух меча, который обрёл истинную духовную разумность и стал живым существом. Затем кто-то создал для него физическое тело, пригласил его вселиться в него и соединил дух с плотью, чтобы сделать его настоящим человеком.
Лу Ян задумался. У него был доступ ко всем записям участников турнира, и там говорилось, что Мин Тай получил признание Верховного владыки Мечевой башни и унаследовал его наследие.
— Может, он дух меча Верховного владыки Мечевой башни?
Если так, всё сходится.
Обратная, или перевёрнутая, чешуя дракона — нечто вроде запретной темы человека: тронешь её, и он впадёт в ярость. ☜