Громкий смех вождя Сяо Минли[1] постепенно увял и в конце концов превратился в пустой, натянутый смешок.
Досточтимый владыка Чёрного Пера вытянул когтистую руку и зажал плечо вождя Сяо, глядя на него с холодом, словно на труп.
— С-старый предок… у нас гости. Не будем устраивать представление, — вождь Сяо попытался использовать Лу Яна и остальных как щит.
Хотя обычно Досточтимый владыка Чёрного Пера заботился о своём образе, сейчас ему уже было не до приличий. Он схватил вождя Сяо за шею.
Вечно стремящийся учиться Лу Ян получил огромное вдохновение, слушая рассказы вождя Сяо. Он уже достал записывающую сферу, надеясь записать последние мгновения жизни вождя Сяо.
К сожалению, Досточтимый владыка Чёрного Пера не дал такой возможности. Он просто потащил вождя Сяо за собой и полетел вверх, к гнезду.
Вскоре над племенем куньпэн раздался пронзительный, жалобный птичий крик. Все члены племени куньпэн остановили дела и в растерянности посмотрели в небо, не понимая, откуда донёсся этот крик.
Внезапно крики оборвались.
Вождь Сяо умер в погоне за желаниями сердца — достойный конец.
— Кхе-кхе, старый предок и правда беспощаден. Под конец он меня вырубил, — вождь Сяо, пошатываясь, вернулся вскоре после того, как жалобные крики исчезли. Лицо его было в синяках и опухло, а в голове всё ещё торчало золотое перо. — Интересно, сколько времени я был без сознания.
— Вождь Сяо, с вами всё в порядке? — из вежливости спросил Мэн Цзинчжоу, хотя и знал ответ. — Досточтимый владыка Чёрного Пера был слишком суров.
— Раз жив, значит, всё в порядке. Просто мне в этот раз не повезло, и меня поймали на раскрытии секретов старого предка. Столько людей в племени знают о позорном прошлом старого предка; почему он не проучит их? — недовольно проворчал вождь Сяо.
— Всё племя куньпэн знает о делах молодости Досточтимого владыки Чёрного Пера?
— Конечно, — уверенно заявил вождь Сяо. — Каждый раз, когда я спрашиваю, знают ли они о делах старого предка, и они говорят, что нет, я обязательно пересказываю им всю историю.
Мэн Цзинчжоу втянул холодный воздух, чувствуя, что Досточтимый владыка Чёрного Пера бил всё-таки слишком мягко.
Лу Ян предположил, что сила вождя Сяо, вероятно, занимает второе место в племени куньпэн. Будь его место ниже, Досточтимый владыка Чёрного Пера, наверное, не оставил бы его в живых.
Догадка Лу Яна действительно была верной. В племени куньпэн сила вождя Сяо уступала только Досточтимому владыке Чёрного Пера и превосходила даже старшее поколение куньпэнов.
— Изначально я хотел лично показать вам племя куньпэн как подобает хозяину, — сказал вождь Сяо, шипя от боли и растирая лицо. — Но эти травмы ещё долго не заживут. Если я буду водить вас с закрытым лицом, это тоже произведёт плохое впечатление.
Он передал сыну звуковое сообщение:
— Синхай, хватит культивировать. Иди сюда.
Вскоре за домом вождя Сяо опустилась золотокрылая великая птица пэн высотой в несколько десятков чжанов. Увидев отца в человеческом облике, она тоже преобразилась, явив красивого молодого мужчину с сине-зелёными глазами и золотыми волосами.
— Это мой младший сын, Сяо Синхай.[2]
Сяо Синхай испугался, увидев лицо отца в синяках и опухолях.
— Отец, что с тобой случилось?
— Ничего. Упал.
— Упал на черепаший панцирь племени сюаньу?
— Кыш-кыш-кыш! Не задавай вопросов, которых не должен задавать. — Вождь Сяо разозлился и захотел хорошенько отшлёпать этого мелкого негодника. — Эти шестеро — друзья из Секты Ищущих Дао. Они примерно твоего возраста. Развлеки их вместо меня.
На территории племени куньпэн Лу Ян и остальные не решились рисковать и оскорблять Досточтимого владыку Чёрного Пера, притворяясь учениками Секты Пяти Элементов.
— Секта Ищущих Дао, одна из Пяти великих бессмертных сект Великой Ся? — Сяо Синхай был весьма удивлён.
С момента схватки Даосского владыки Обширного Моря с Даосским владыкой Десяти тысяч заклинаний прошла всего неделя. Новость о том, что в Секте Ищущих Дао есть полубессмертный, ещё не дошла до племени куньпэн, расположенного глубоко на севере Восточного моря.
Если бы Сяо Синхай знал, он удивился бы ещё сильнее.
— Тогда вы знаете Лу Яна и Мэн Цзинчжоу?
— Я Лу Ян, а это мой младший брат Мэн Цзинчжоу, — Лу Ян поспешил представиться первым.
— Нет, не сходится. Вы не похожи на портреты, которые я видел.
— Мы изменили внешность, потому что у нашей Секты Ищущих Дао в Восточном море много врагов.
Сяо Синхай вспомнил, что на восьмерых из Девятки Ищущих Дао назначены награды, и понял смысл слов Лу Яна.
— Тогда идём. Я покажу вам окрестности.
Сяо Синхай был чрезвычайно рад встретить таких знаменитых талантов из Великой Ся. Он снова превратился в золотокрылую великую птицу пэн, чтобы нести Лу Яна и остальных. Его золотые перья походили на глазурованное золото и ярко сияли под солнечным светом.
Сев на спину Сяо Синхая и покинув дом вождя Сяо, группа наконец получила возможность увидеть среду, в которой жило племя куньпэн.
Обширные рощи деревьев сюньму укоренялись в Восточном море и возвышались на тысячи, а то и десятки тысяч чжанов. Половина их стволов была погружена в море, другая половина поднималась над водой. Густые переплетённые ветви образовывали навес, перекрывавший солнечный свет и создававший под собой прохладную освежающую тень.
У племени куньпэн было два типа жилищ: одни выдалбливали участки деревьев сюньму, другие строили огромные птичьи гнёзда.
Дом вождя Сяо относился к первому типу.
Из-за огромных размеров членов племени куньпэн их жилища тоже были соответствующе огромны. Входы в древесные дупла обычно достигали нескольких десятков чжанов в высоту. Стоя перед таким входом, Лу Ян и остальные чувствовали себя так, будто случайно попали в древнюю страну титанов.
Время от времени мимо пролетали великие птицы пэн, бросая на них любопытные взгляды.
— Готовьтесь входить в море! — громко предупредил Сяо Синхай. Его перья превратились в золотую чешую, напоминавшую легендарного золотого дракона.
Сидя на спине золотого великого куня, Лу Ян и остальные крепко ухватились за его спинной плавник. Ледяная морская вода нахлынула со всех сторон и поглотила их. Жемчужины отталкивания воды на груди сработали, сняв давление воды и позволив свободно двигаться в море.
Подводный мир являл живую картину, совершенно отличную от поверхности. Бесчисленные великие куни плавали в воде; некоторые были даже больше Сяо Синхая, хотя ни у кого не было такой безупречной чешуи.
Куней явно было больше, чем великих птиц пэн.
— Большинству наших соплеменников нравится жить в воде, — объяснил Сяо Синхай.
Помимо рыб кунь, рядом находились и многие другие морские племена: они приходили на морской рынок племени куньпэн обмениваться товарами.
По масштабу рынок был сравним с морским рынком острова Пэнлай. В этом отношении куньпэны оправдывали славу одной из Десяти великих рас Восточного моря.
Даже Цинь Хаожань и Су Ижэнь никогда не посещали это место. Тао Яоя не могла отвести глаз от невыразимо прекрасных видов, надеясь потом перенести их в сцену будущей Сонной пены иллюзий.
Я падаю с корабля, а старший брат Лу Ян прыгает в море. Увидев, что я перестала дышать, он целует меня, чтобы вернуть дыхание. Какая прекрасная сцена.
— Старший брат Лу Ян, если я упаду в море, ты спасёшь меня?
Лу Ян удивлённо оглядел Тао Яоя с головы до ног. Видя, что она свободно движется в воде, он не понимал, почему она задаёт такой вопрос.
— Младшая сестра, тебе тоже вода в голову попала?
— …Я имела в виду, что хочу снять Сонную пену иллюзий на фоне Восточного моря. В одной из сцен я падаю в море, а ты меня спасаешь.
Лу Яна осенило, и он воодушевлённо сказал:
— Так вот оно что. Тогда, младшая сестра, твоё падение в море должно быть делом драконьего племени Восточного моря. После того как я тебя спасу, я сражусь с драконьим племенем Восточного моря триста раундов и вырву им сухожилия. Чтобы отомстить мне, драконье племя Восточного моря пригрозит затопить остров Пэнлай. Тогда я героически появлюсь и пожертвую собой перед драконьим племенем.
— Потом появится Старшая сестра, соберёт мои три эфирные души и семь телесных душ, создаст тело из корня лотоса, и я перерожусь через него, устрою переполох в драконьем племени и верну мир Восточному морю.
— Именно так ты хотела снять, младшая сестра?
— …А что тогда со мной?
Ман Гу, слушавший рядом, растерялся.
— Разве тебя не спасли?
[1] «Минли» означает примерно «понимающий разум». ☜
[2] «Синхай» буквально означает «звёзды и море». ☜