— Они хотят посетить место, где основатель постиг Дао? — Цю Цзиньань на мгновение опешил, услышав слова старейшины передачи.
Сто тысяч лет назад, когда основатель впервые постиг Дао, бессмертная область была запретной землёй: войти туда могли только культиваторы Пересечения Бедствий. За последующие сто тысяч лет бесчисленные юные таланты и непревзойдённые эксперты смогли входить в бессмертную область, искать счастливые возможности и получать озарения. Все они надеялись повторить величественный подвиг основателя, но не преуспел ни один.
А сцена, где бессмертные играли в шахматы, — воспроизведение истории — больше никогда не появлялась. До сих пор не существовало единого мнения о том, кем на самом деле были те три древних бессмертных.
Цю Цзиньань поднял голову и случайно увидел старинную картину, висевшую на стене. От полотна исходила бессмертная аура, вмещавшая безграничные, глубокие чудеса — непостижимые и неразгаданные. Хотя картину называли «старинной», некая необъяснимая сила словно защищала её, и она совсем не походила на вещь, пережившую сто тысяч лет.
На картине двое бессмертных сидели на каменных стульях, погружённые в размышления. Их черты были неразличимы, но нетрудно было представить, как они склоняют головы в раздумье и слегка хмурят брови. Третий бессмертный, несший хворост, пристально смотрел на шахматную доску; его облик тоже был скрыт.
На доске чёрные и белые камни застыли в тупике и вели ожесточённую битву — окружали, преследовали, блокировали и перехватывали друг друга. Однако ни одна сторона так и не смогла выстроить нужный ряд.
Учитель Тянькуй был конфуцианским культиватором с чудесным мастерством живописи. Выйдя из бессмертной области, он кистью и тушью написал увиденную сцену.
Рядом висела ещё одна старая картина, тоже работа учителя Тянькуя. На втором полотне учитель Тянькуй был одет в белые конфуцианские одежды, бодрый и исполненный энергии, с обликом могущественного эксперта.
Под его ногами лежали два знаменитых непревзойдённых эксперта — предки семьи Мэн и семьи Цзян. Эти двое могучих экспертов были покрыты ранами, явно пережили битву не на жизнь, а на смерть, но всё равно не смогли сравниться с учителем Тянькуем.
Учитель Тянькуй был конфуцианским культиватором с чудесным мастерством живописи. Эта картина изображала сцену из его воображения.
Цю Цзиньань отвёл взгляд от двух полотен. Немного подумав, он кивнул в знак согласия.
— Дети, вероятно, ещё не сталкивались с реликвиями бессмертных. Понятно, что им хочется расширить кругозор. Хорошо, я сам отведу их туда.
В конце концов, это место, где основатель постиг Дао. Хотя теперь оно сохраняет лишь памятное значение, должное почтение ему всё равно необходимо.
~~~
Когда группа Лу Яна узнала, что им разрешили войти в бессмертную область и что сам Цю Цзиньань будет их сопровождать, лица у всех озарились улыбками.
Это же легендарная бессмертная область!
Среди всех широко известных тайных областей ни одна ещё не была подтверждена как бессмертная область. Это само по себе говорило, насколько редки бессмертные области.
Разумеется, для Лу Яна, чьё тело было бессмертным миром, бессмертная область не представляла ничего особенно удивительного.
Следуя за Цю Цзиньанем, пятеро вскоре прибыли к месту назначения. Бессмертная область находилась на стыке Ветви Огня и Ветви Воды.
— Какая высокая гора, — воскликнул Ман Гу.
Верхняя половина горы тонула в облаках, и её настоящую высоту было трудно различить. Одно было несомненно: эта гора была не ниже Пика Небесных Врат.
Цю Цзиньань непринуждённо объяснил:
— Бессмертная область находится в пещере внутри этой горы. Основатель опасался, что если перенести только пещеру, это разрушит устройство бессмертных и целостность бессмертной области, поэтому он решил перенести всю гору.
Для культиватора уровня учителя Тянькуя передвинуть горы и засыпать озёра было пустяком.
Лу Ян заметил ограду, окружавшую гору и образовывавшую слабый барьер, вероятно, защитную меру, чтобы ученики не пробрались внутрь тайком и не нарушили шахматную доску бессмертных. Возле входа в ограду к ней упрямо прилипал невзрачный, наполовину оборванный жёлтый талисман, трепещущий на ветру.
— На этом жёлтом талисмане начертана невероятно искусная печать, — заметила Бессмертная фея Вечности. Одного взгляда на половину талисмана ей хватило, чтобы понять его устройство и назначение.
Сердце Лу Яна ёкнуло. Неужели в бессмертной области есть не только шахматная партия бессмертных, но и непревзойдённый великий демон?
В воображении у него возникла сцена:
Учитель Тянькуй столкнулся с непревзойдённым великим демоном и вступил с ним в ожесточённую битву, но проиграл с минимальным разрывом. Не имея другого выхода, он запечатал великого демона в бессмертной области, подавив его шахматной доской бессмертных.
Со временем Секта Пяти Элементов забыла эту часть истории, а великий демон прорвал печать и сбежал из бессмертной области.
Или, возможно, великий демон владел чем-то похожим на Плод Дао Кармы и заставил других забыть о своём существовании?
Судя по реакции главы секты Цю, он будто не заметил этот обрывок жёлтого талисмана.
Лу Ян указал на неприметный клочок талисмана.
— Глава секты Цю, что это? Печать?
— Пломбировочная полоска.
Лу Ян: «...»
— Когда основатель переносил гору, он торопился и не получил разрешения императорского двора. Двор был недоволен и опечатал бессмертную область, наклеив на неё пломбировочную полоску.
— После уплаты штрафа и внесения залога за основателя императорский двор согласился передать право собственности на горный хребет и бессмертную область нашей секте. После этого пломбировочная полоска стала бесполезной.
— Её не оторвали до конца, а последующие поколения сочли её маленькой исторической реликвией и оставили на месте.
Пломбировочная полоска, способная опечатать бессмертную область, естественно, не могла быть обычной вещью.
Увидев, что у группы больше нет вопросов, Цю Цзиньань провёл их через ограду к подножию горы. Чем ближе они подходили, тем давящее ощущение становилось тяжелее. Не останавливаясь, они вошли в сырую горную пещеру.
Едва они шагнули внутрь, беспокойные сердца сами собой успокоились, словно в воздухе ещё сохранялось состояние духа бессмертных, игравших в шахматы триста тысяч лет назад.
В пещере было тихо, темно и глубоко; их шаги гулко отдавались в проходе. Чем дальше они углублялись, тем суше становилось вокруг, словно внутри и снаружи пещеры были два разных мира.
— Пришли, — объявил Цю Цзиньань.
Перед ними стоял каменный стол, и вся его доска была заполнена чёрными и белыми камнями; не осталось ни одного пустого места. Присмотревшись, можно было понять: ни одной стороне так и не удалось соединить пять в ряд.
Шахматная партия бессмертных закончилась ничьей.
Каменный стол, каменные стулья и игра в пять в ряд были обычными предметами. Только потому, что бессмертные пользовались ими целый век, они пропитались бессмертной аурой и смогли выдержать разрушение временем.
Цю Цзиньань с сожалением покачал головой. Как я и думал, сколько ни приходить сюда, сцена тех времён больше не появится. Счастливая возможность основателя — редкая судьба, связанная с бессмертными, и её нельзя повторить.
Но он не заметил, что взгляд Лу Яна опустел, будто сознание покинуло тело. Голова Лу Яна поникла, словно он клевал носом, а потом внезапно снова поднялась.
Перед его глазами лежала пустая доска. Двое незнакомцев сидели друг напротив друга, их руки зависли над каменными чашами, готовые сделать ход.
Мэн Цзинчжоу, Тао Яоя и остальные исчезли. Остался только Лу Ян — наблюдатель за партией.
Сердце у него бешено заколотилось. Почему это похоже на историю учителя Тянькуя?
Не успев отреагировать, он услышал голоса двух игроков. В этих голосах была особая сила, успокаивающая душевное состояние и укрепляющая дух.
— Бессмертный Небесного Мандата, ты первым?
— Хорошо.
Щёлк. Белый камень лёг в центр доски.
Бессмертный Небесного Мандата сделал ход.