Громовой раскат привлёк внимание всех. В горной гряде Иньских Трупов, где располагалась Секта Вождения Трупов, из-за подавляющей иньской энергии с древних времён никогда не бывало грома.
Но сегодня над горной грядой нависли тучи, а ослепительно-белые молнии крест-накрест рассекали небо. Казалось, мир вернулся к своему первозданному состоянию в начале времён, полному жизненной силы.
— Всем ученикам Секты Вождения Трупов немедленно эвакуироваться! — старейшина Гай организовал общий исход. Прорыв главы секты Лу оказался быстрее ожидаемого, и находиться в Секте Вождения Трупов стало крайне опасно. Вероятность попасть под молниевое бедствие стала пугающе высокой, а бедствие при прорыве на стадию Пересечения Бедствий было не тем, что обычные ученики могли выдержать. Даже касание означало бы гибель!
Группа губернатора провинции Люя и группа У Юдао по негласному взаимопониманию прекратили бой. Рядом с молниевым бедствием такого уровня нельзя было допускать никаких колебаний энергии, иначе небесное бедствие легко могло принять это за вмешательство и выбрать нарушителя своей целью.
Губернатор Люй и двое его союзников воспользовались этой передышкой, чтобы восстановиться и подготовиться к следующему этапу боя. Они считали себя счастливчиками: к ним должен был присоединиться глава секты Лу. Чаши весов снова уравновесились, и исход битвы с культиваторами Великой Юй всё ещё был неясен!
Чжао По дрожал от возбуждения всем телом. Сколько прошло — девять тысяч лет или десять тысяч? С тех пор в нашей Секте Вождения Трупов не появлялось культиватора Пересечения Бедствий, и нас понизили с S-класса до первоклассной секты. Но сегодня культиватор Пересечения Бедствий наконец появится! Неужели мы вернём прежнюю славу секты S-класса?!
Именно в этом состояла разница между Пятью великими бессмертными сектами и сектами S-класса. Последним достаточно было одного культиватора Пересечения Бедствий, но все культиваторы однажды умирали. Когда этот день наступал, секта S-класса становилась первоклассной.
А Пять великих бессмертных сект, даже если слабели до такой степени, что несколько поколений подряд не могли вырастить ни одного культиватора Пересечения Бедствий, всё равно могли опираться на методы, сравнимые со стадией Пересечения Бедствий, и сохранять титул бессмертной секты.
Пятьдесят тысяч лет назад Секта Ищущих Дао пережила такой период: две тысячи лет в ней не рождался ни один культиватор Пересечения Бедствий. Так продолжалось до появления их Предка Возрождения, Даосского владыки Обширного Моря. Но всё это время секта оставалась одной из Пяти великих бессмертных сект.
Молниевое бедствие продолжало сгущаться в небе. Пока лишь отдельные вспышки молний сотрясали небо и землю, но это даже нельзя было назвать прелюдией.
Клубящиеся тёмные тучи опустились, словно рушащийся потолок. Белые молнии вспыхнули и разразились всей яростью, окутывая Секту Вождения Трупов. Иньская энергия горной гряды Иньских Трупов, копившаяся тысячелетиями, начала рассеиваться.
В воздухе разнёсся вой, смутно соответствующий мощи молниевого бедствия. Фигура в даосском одеянии вырвалась из затворничества и взмыла в небо, выбрасывая множество магических сокровищ — очевидно, подготовка была тщательной.
— Так вот как выглядит прохождение молниевого бедствия, — потрясённо пробормотал Лу Ян. Хотя он слышал рассказы о культиваторах, проходивших молниевые бедствия, сегодня он впервые видел это своими глазами. Более того, это было непревзойдённое бедствие уровня Пересечения Бедствий. Даже на расстоянии половины города Ханьшуй он ощущал дрожь неба и земли — свидетельство мощи бедствия над Сектой Вождения Трупов.
— Это молниевое бедствие в лучшем случае среднее, — надула губы Бессмертная фея Вечности, ничуть не впечатлённая. Будь это я, я бы просто зевнула и всё равно прошла. Такие сложные приготовления мне бы не понадобились.
— В молниевых бедствиях есть какие-то особенности? — Лу Ян вспомнил, что Бессмертная фея Вечности была специалистом по молниевым бедствиям. Ведь нынешние молниевые бедствия произошли от Плода Дао Мандата Бедствий Бессмертного Небесного Мандата.
— Бессмертный Небесного Мандата создал молниевые бедствия, чтобы закалять культиваторов, а не убивать их молнией. Чем сильнее бедствие, тем больший талант оно означает. Посмотри на это: выглядит эффектно, словно настоящее, но если пережить его лично, станет ясно, что мощь посредственная.
— Это конкретное молниевое бедствие называется «Бедствие превращения Белого императора-дракона». Среди молниевых бедствий оно считается слабоватым.
Белая молния превратилась в императора-дракона — усы развевались, чешуя сияла, когти были обнажены. Казалось, в неё вселился настоящий дракон, обретший духовный разум.
С оглушительным рёвом белый император-дракон столкнулся с главой секты Лу, пронзил его тело насквозь и обнажил мертвенно-белые кости, окутанные трупной энергией.
— Глава секты умрёт?! — Лу Ян остолбенел. Провал главы секты Лу наступил так быстро?
— Нет, это ходячий труп. Его настоящее тело прячется внизу, и тактика довольно хитрая. Он знал, что первая волна небесной молнии слишком сильна, чтобы ей сопротивляться, поэтому использовал ходячий труп как щит, — Бессмертная фея Вечности с одного взгляда распознала маленькую уловку главы секты Лу.
И действительно, как сказала Бессмертная фея Вечности: пока ходячий труп разорвало молнией, настоящий глава секты Лу вырвался из земли и встретил молниевое бедствие, мощь которого после первой атаки уже ослабла.
Белый император-дракон ударил снова, заставляя главу секты Лу мучительно кричать. Лучи молнии оставляли следы на его плоти и душе. Он поспешно вынул нефритовый флакон и проглотил восстанавливающую пилюлю, после чего оставшееся содержимое вместе с флаконом исчезло в бескрайнем молниевом водовороте.
Натиск белого императора-дракона был неудержим: он сокрушал пустоту и пространство, непрерывно обрушиваясь на главу секты Лу, заставляя того ощущать все превратности жизни.
Внезапно небесное бедствие рассеялось. Давление уменьшилось, бешеная духовная энергия постепенно успокоилась.
Глава секты Лу, обугленный с головы до ног и похожий на кусок угля, с глухим стуком упал на землю.
— Он провалился?
Сердца всех в городе упали, и по толпе пошёл ропот. Если глава секты Лу не смог пройти бедствие и продвинуться на стадию Пересечения Бедствий, больше никто не сможет противостоять культиваторам Великой Юй.
— Смотрите! Глава секты шевельнулся!
Тук, тук, тук.
Это был звук мощного сердцебиения. Признак того, что внутренние раны исцеляются, а скрытые повреждения исчезают. Затем раздался треск. Обугленный слой на теле главы секты Лу раскололся, открывая под ним новую полупрозрачную кожу. Теперь он выглядел более чем на десять лет моложе.
Старейшина Гай взволнованно воскликнул:
— В молниевом бедствии заключалась жизненная сила. Молния очистила тело главы секты, так что его физическое тело наверняка стало сильнее в несколько раз, а то и в десять раз!
Он вспомнил тексты, описывающие прорыв к стадии Пересечения Бедствий талантливого предка Секты Вождения Трупов.
Глаза главы секты Лу резко распахнулись; они походили на молнии, пронзающие облака. Он поднялся на ноги, переполненный жизненной силой, резко отличаясь от жалкого вида, в котором отражал молниевое бедствие. Теперь это был словно другой человек, излучающий уверенность. Он пережил молниевое бедствие и стал культиватором Пересечения Бедствий!
Весь город взорвался ликованием — и трое губернатора Люя, и простые жители. Убедившись, что прорыв главы секты Лу удался, они наконец успокоились.
Только Лу Ян и Мэн Цзинчжоу не радовались. Во время молниевого бедствия молнии сорвали с главы секты Лу одежду. Их взгляды приклеились к его правому запястью; у обоих онемела кожа на голове, а кровь похолодела.
Три сцепленных кольца, а в центре — иероглиф «призрак»!
Это был тот же знак, который они видели на бесхозных ходячих трупах, когда приехали в провинцию Пустоши переночевать. В их памяти всплыло объяснение деревенского старосты.
«У бесхозных ходячих трупов в основном две причины. Либо хозяин умер, и ходячие трупы освободились от контроля и начали бродить, либо хозяин сам снял с них контроль. Есть ещё третья возможность: ходячие трупы восстали против хозяина и сожрали его».
Ходячий труп мог выдержать молниевое бедствие, но глава секты Лу не мог добровольно отказаться от контроля над своим ходячим трупом.
Но глава секты Лу стоял перед ними, а значит, третья возможность — что ходячий труп сожрал хозяина — исключалась.
Оставалась только первая: глава секты Лу умер, и его ходячий труп забрёл в деревню Цзяньши, где его нашёл деревенский староста!
Если глава секты Лу мёртв, кто сейчас управляет его телом?!
Двое обменялись взглядами и одновременно подумали об одной и той же возможности.
— Культиватор Пересечения Бедствий Великой Юй захватил тело главы секты Лу!