— А летающая карета не считается полётом на мече? — Летающая карета могла перевозить до пяти человек, куда больше, чем Пруд омовения мечей.
Чиновник бросил на Лу Яна взгляд и объяснил:
— Летающие кареты — специализированные летательные артефакты. Каждая проходит проверку качества, и в законе для них есть особые положения. Если у вашего Пруда омовения мечей тоже будут особые положения, тогда это тоже будет допустимо.
Лу Ян признал поражение.
Эти двое погибли ещё до начала похода и потеряли деньги прежде, чем успели заработать.
К счастью, дальше других происшествий не случилось.
За несколько дней полёта они приземлялись у трактиров, чтобы не ночевать под открытым небом. Попутно помогли хозяйке одного трактира разобраться с младшим братом покойного мужа, который привёл родственников требовать наследство после смерти её супруга. Двое вежливо отказались от семейной реликвии, которую хозяйка предложила в благодарность. По уликам они даже вывели, что именно хозяйка убила своего мужа.
Во втором трактире они столкнулись с двумя культиваторами Тренировки ци, ссорившимися из-за лучшей комнаты. От них они ещё и получили сведения о ближайшем месте с сокровищем и по дороге выкопали весьма ценную для культиваторов Закладки фундамента вещь. После того как они передали её местным властям, на доске объявлений вывесили уведомление о находке. Это привлекло две семьи Закладки фундамента, вскрыло столетнюю вражду, и главы обеих семей покончили с собой под проливным дождём, поставив точку в вековой вендетте.
В третьем трактире они встретили молодую госпожу из богатой семьи, которую преследовали за тысячу ли. Они сопроводили её домой, где обнаружили и обезвредили злобного призрака, десять лет скрывавшегося в её доме, вынудив хозяина призрака показаться. После одного раунда боя они схватили его. Молодая госпожа в благодарность предложила выйти за них замуж, но оба отказались. Следуя уликам, оставленным хозяином призрака, они разгромили логово демонического бродячего культиватора.
В конце концов Пруд омовения мечей благополучно доставил двоих в провинцию Ю.
~~~
— Наконец-то добрались. — Двое протяжно выдохнули. Хотя путь занял всего несколько дней, им казалось, будто они летели больше месяца, и всё тело ломило.
— В твоём пруду не очень удобно лежать.
— Это потому, что воды нет. А купаться в нём вообще-то очень удобно.
Бессмертная фея Вечности подумала: Разве дело не в том, что вы за дорогу слишком много всего встретили?
Чёрный рынок, о котором говорил Мэн Цзинчжоу, находился у подножия одной горы в провинции Ю. Обычно он был скрыт в тайном владении, а во время перехода между инь и ян пространство смещалось, и рынок выходил из тайного владения, предоставляя место для торговли.
В это время сюда приходили культиваторы из ближайших городов для тайных сделок, а также такие люди, как Лу Ян и Мэн Цзинчжоу, прибывшие издалека.
— Мы как раз вовремя. Пятнадцатого числа каждого месяца здесь собираются старые монстры Зарождающейся души.
Двое надели чёрные плащи с поднятыми воротниками, открыв только глаза. На чёрном рынке это было правилом: так было удобнее сбегать, если власти придут арестовывать людей.
Когда они прибыли, рынок уже был открыт больше двух часов. Культиваторы, ожидавшие снаружи, давно вошли, поэтому вход выглядел пустынным. У входа стоял охранник-культиватор, чтобы смертные случайно не забрели на чёрный рынок и не создали лишних проблем.
Охранник не остановил двоих. Он видел, как они прилетели на Пруде омовения мечей, убрали его и переоделись в чёрные плащи. Такие отработанные и плавные движения — наверняка старые руки. Тот, кто способен управлять таким большим прудом, как минимум культиватор Золотого ядра.
Войдя на чёрный рынок, двое обнаружили, что по сравнению с обычным рынком здесь было чрезвычайно тихо; лишь изредка слышались голоса культиваторов. Торговавшие здесь применяли методы вроде сжатия звука в нить или передачи голоса духовным сознанием, чтобы сохранить сделки в тайне.
Без надзора властей здесь можно было найти множество вещей, которых в повседневной жизни не встретишь.
Например, руководство по культивации, которое Лу Ян держал в руках.
— Хозяин, ты уверен, что это глава Тренировки ци из техники культивации, которой пользуется гений Секты Ищущих Дао Лу Ян?
Торговец уверял его с полной убеждённостью:
— Как она может быть поддельной? У меня есть дальний родственник в Секте Ищущих Дао. Именно он вынес эту технику! Молодой брат, ты ведь на стадии Тренировки ци? Почему бы не купить одну и не попробовать? Гарантирую, после культивации ты взмоешь ввысь и станешь таким же гением, как гений Лу!
Без надзора властей на чёрном рынке можно было найти множество подделок.
Лу Ян молча положил книгу обратно. Слишком очевидная фальшивка.
Были и менее явные подделки, например лежавшая рядом книга, которую выдавали за новейшее издание «Сказания о Секте Ищущих Дао».
Если присмотреться, можно было заметить, что название на самом деле было «Сказание о Секте Ищущих между Дао».[1]
Подумав, можно было понять, почему такая книга появилась именно здесь. «Сказание о Секте Ищущих Дао» продавалось на улицах снаружи повсюду; не было нужды продавать его на чёрном рынке. Это было рассчитано на несчастных с плохим зрением или на тонкокожих культиваторов, которым неловко положить вещь обратно после того, как они её взяли.
Лу Ян также увидел пурпурно-золотую тыкву, якобы способную втянуть любого, кто откликнется на зов по имени. Настоящая пурпурно-золотая тыква стоила больше, чем весь этот чёрный рынок вместе взятый; даже реплика была бы сокровищем, которое культиваторы Божественного преображения берегли бы как зеницу ока. Ни настоящая вещь, ни приличная копия здесь бы не появились.
Кольца-хранилища всевозможных форм и размеров, соответственно, стоили намного дешевле, чем снаружи: мастера-артефакторы были неизвестны, а гарантий качества не было. Некоторые кольца соответствовали описанию и были настоящими изделиями бездарных артефакторов. Другие выглядели настоящими, но на деле были подделками с ограниченным сроком использования из-за ошибок при ковке. Отличить их мог только тот, кто глубоко разбирался в кольцах-хранилищах.
Было также много талисманов для защиты от призраков и нечисти. Их трудно подделывать, а фальшивки легко могли привести к большой беде, поэтому продававшиеся здесь талисманы были настоящими. Но Лу Яну и Мэн Цзинчжоу они были не нужны: одна капля крови Мэн Цзинчжоу действовала лучше целой стопки талисманов. Против призраков того же уровня его янская энергия была настолько бурной, что один лишь выпуск ауры мог растворить их.
Что до культиваторш с соблазнительными фигурами, зазывавших клиентов на улицах, эти двое полностью их игнорировали.
— Почему здесь нет душ, глазных яблок в растворах и знамён призыва душ? — Лу Ян уже прошёл половину чёрного рынка. Атмосфера была ожидаемой — мрачной и призрачной, — но продававшиеся товары сильно расходились с его воображением.
Мэн Цзинчжоу бросил на своего хорошего брата презрительный взгляд.
— Цель этого чёрного рынка — уклонение от налогов. То, о чём думаешь ты, — это чёрный рынок демонического пути. Если бы я знал, где находятся такие рынки, я бы сразу их разгромил и получил награду от властей. Зачем мне тогда ходить на какое-то собрание культиваторов Зарождающейся души? Эффективность заработка была бы куда выше.
Лу Ян признал, что слова Мэн Цзинчжоу имеют смысл.
— Мы пришли. Это место собрания нас, старых монстров Зарождающейся души. — Мэн Цзинчжоу указал на роскошный дворец, полностью покрытый чёрным. На четырёх углах карниза стояли статуи редких зверей, формация блокировала духовное сознание, а у входа находились два культиватора Золотого ядра.
Об этом месте он узнал от Дай Буфаня. Абсолютно надёжно.
Лу Ян повернулся к Мэн Цзинчжоу.
— Кстати, я так и не спросил: что за самостоятельный способ заработка ты упоминал?
— Продажа крови.
[1] В китайском оригинале в названии подменён один похожий иероглиф; получается пародийная «ошибка бренда».