Император Ся был в хорошем настроении: дело провинции Цзи заручилось поддержкой Пяти великих бессмертных сект.
Затем он поднял другой вопрос:
— Как вы, вероятно, слышали, тело главы Секты Вождения Трупов должны были захватить. Однако его душевная лампа находилась в Секте Ищущих Дао, и культиваторы Великой Юй опасались быть обнаруженными Сектой Ищущих Дао, поэтому не захватили тело полностью и оставили его душу.
— Именно! Этот внук Лу Бацянь едва избежал смерти. Когда я разбирался с последствиями в городе Ханьшуй, он весь день выставлял напоказ своё тело Пересечения Бедствий. Совершенно отвратительно! — вспылил Цю Цзиньань.
Император Ся сделал вид, что не услышал его выпад.
— В таком случае можем ли мы извлечь урок и позволить другим сектам размещать свои душевные лампы у Пяти великих бессмертных сект и императорского двора в качестве страховки?
— Как сказала даосский товарищ Юнь, у Великой Юй есть как минимум ещё четыре культиватора Пересечения Бедствий. Если культиватор Слияния захватит тело другого культиватора Слияния, мы сможем заметить последующую битву. Но для культиватора Пересечения Бедствий слишком просто захватить тело культиватора Слияния. Это можно сделать так, что никто ничего не заметит.
— Если мы введём систему душевных ламп, то сможем сдерживать культиваторов Великой Юй от полного захвата тел, как случилось с главой секты Лу, и хотя бы сохранить душу жертвы.
— Это осуществимо. — Юнь Чжи кивнула, первой поддержав предложение императора Ся. По дороге сюда она уже придумала похожее решение и собиралась предложить его на совещании, но император Ся оказался на шаг быстрее.
— Я тоже не вижу проблем.
— Секта Подавления Тюрем считает это рабочим.
Настоятель Висячего монастыря молчал, и все восприняли это как молчаливое согласие.
Увидев, что консенсус достигнут, император Ся продолжил:
— После этого совещания я велю людям составить реестр сект, передать его вам всем и уведомить секты из списка.
Система регистрации сект в Великой Ся основывалась на декларации. Достаточно было подать властям основные сведения — число членов, размер, местоположение и главу секты, — и регистрация считалась успешной; ни проверки, ни одобрения не требовалось. Однако любые последующие изменения, например назначение нового главы секты, всё равно нужно было сообщать властям.
Благодаря этой системе Великая Ся ясно знала количество сект и их местоположение, что позволяло чиновникам быстро составить реестр, запрошенный императором Ся.
Когда обсуждение важных дел завершилось, пять глав сект вышли из зала, улыбаясь и переговариваясь, — а настоятель Висячего монастыря только улыбаясь. Картина была гармоничной.
Евнухи и дворцовые служанки почтительно стояли за пределами зала, готовые проводить пятерых глав бессмертных сект.
Кхе-кхе. Император Ся как раз обсуждал с Цю Цзиньанем Молчаливого даосского жреца, когда внезапно закашлялся. Он зажал рот рукой; ладонь покрылась кровавыми пятнышками, а среди густых чёрных волос появилась прядь ослепительно-белых волос — особенно броская.
— Ваше Величество! — главный евнух от ужаса едва не лишился души и большими шагами бросился поддержать императора.
— Позвать императорских врачей! Быстро! — остальные евнухи и служанки засуетились в явной панике.
— Что с тобой? — Цю Цзиньань нахмурился; выражение его лица изменилось, когда он схватил императора Ся за запястье.
— Почему ты настолько слаб?! Так быть не должно. Даже губернаторы провинций пользуются защитой государственной удачи, не боятся ядов и болезней. Как император Великой Ся, обладающий верховной властью над государственной удачей, он тем более не должен иметь проблем с телом.
Император Ся махнул рукой с горькой улыбкой, не желая объяснять. Настоятель Висячего монастыря молча прочёл в сердце «Амитабха», но сказать ничего не мог.
Юнь Чжи, обладавшая среди них высшей культивацией, с одного взгляда увидела состояние императора Ся.
— Его срок жизни исчерпан.
— Срок жизни исчерпан? — Ло Хунся ошеломлённо замерла. Она никогда не думала, что император Ся столкнётся с таким кризисом, да ещё настолько внезапно.
Император Ся поднял взгляд на Юнь Чжи с таким же удивлением. Меня всегда защищает государственная удача, никто не должен суметь определить моё состояние, но Юнь Чжи мгновенно его распознала.
Поняв, что дальше скрывать бесполезно, он уступил:
— В конце концов, я всего лишь на стадии Божественного преображения.
Среди шестерых присутствующих культивация Юнь Чжи была самой высокой, а императора Ся — самой низкой.
Возможность стать императором не имела прямой связи со стадией культивации. В конце концов, как бы высока ни была культивация императора, разве мог император в одиночку подавить весь мир?
— Всё равно не сходится. Тебе всего тысяча лет. Культиваторы Божественного преображения обычно живут от полутора до двух тысяч лет, — глава Секты Подавления Тюрем озадаченно нахмурился. Когда Великая Ся сталкивается с внутренней смутой и внешними угрозами, кризис срока жизни императора Ся неизбежно вызовет беспорядки, и всякая нечисть полезет наружу. Это не сулит ничего хорошего.
— Когда я был наследным принцем, я перенёс смертельную болезнь и оказался на грани смерти. Чтобы вылечить её, я употребил множество редких лекарственных ингредиентов, включая корни и листья двух Королей трав. К сожалению, моё тело было слишком слабым и не смогло нормально усвоить питание. Жизнь мне сохранили, но срок жизни сократился.
Остальные пятеро слышали об этом случае, как и старшие евнухи и дворцовые служанки.
— В нашей секте есть несколько Малых королей трав, Кедр вечной жизни и тому подобное для продления срока жизни, — предложил Цю Цзиньань. Нельзя допустить, чтобы с императором Ся сейчас что-то случилось.
Кедр вечной жизни, чьи весна и осень длятся по восемь тысяч лет, был несравненной редкостью среди лекарственных ингредиентов, продлевающих жизнь. Камень Безграничного Долголетия рос каждый год, хотя незаметно; ему требовалось десять тысячелетий, чтобы заметно увеличиться. Стружка с его поверхности была высшим сокровищем, способным соблазнить даже культиваторов Слияния.
Глаза императора Ся на миг зажглись от слов Цю Цзиньаня, но затем снова потускнели; он легко покачал головой.
— Бесполезно. После употребления слишком большого количества природных сокровищ, как говорят императорские врачи, моё тело выработало сопротивляемость. Ни Малые короли трав, ни другие лекарственные сокровища теперь не помогут. Проблема срока жизни смертельна. Даже сила государственной удачи не может её восполнить. Решить её можно только став бессмертным и получив бесконечный срок жизни.
— Сколько тебе осталось?
— Вероятно, около десяти лет. Я лучше всех знаю своё тело.
Все замолчали. Для культиваторов десять лет пролетали в мгновение ока — слишком мало. Неужели император Ся закроет глаза навсегда как раз тогда, когда перед ним начинает разворачиваться Великая эпоха?
С момента восшествия на престол император Ся усердно служил государству и народу. При нём мощь Великой Ся стабильно росла, а государственная удача день ото дня крепла. Он был редким мудрым правителем, способным войти в тройку лучших за всю историю Великой Ся.
Неужели Небо завидует его талантам, заставляя умереть в этот ключевой момент и не позволяя даже взглянуть на настоящую Великую эпоху?
Это несправедливо.
Но даже если несправедливо, что с этим можно сделать?
Глава Секты Подавления Тюрем не удержался и предложил слова утешения:
— Времени ещё достаточно. Я вернусь и посоветуюсь с другими старейшинами. Мир огромен, наверняка есть другие решения. Не верю, что мы не сможем продлить срок жизни императора Ся на несколько десятилетий или хотя бы на век.
Пятеро глав бессмертных сект покинули императорскую столицу, взмыв в небо. В душе каждый молча вздыхал, возвращаясь в свою секту искать решение.
— Кстати, наследный принц ведь ещё не назначен? Будет ещё одна кровавая буря.
— Великая Юй, Великая Цянь, Демонический регион и Восточное море. Внутренняя смута и внешние угрозы, а теперь ещё и срок жизни иссыхает… поистине бурные времена.
После ухода всех император Ся отказался от прислужников и направился в родовые земли императорского дворца, надеясь, что старый предок сможет предложить решение.