Морские племена были частью демонической расы; они с давних времён считали океаны своим домом. Яркий пример — драконья раса. Драконов можно было встретить в Демоническом регионе, но многие жили и в Восточном море, где их относили к морским племенам.
Стоило шестёрке войти в морскую область Ветви Воды, как их зрение окутала тьма. Лишь когда огромная тень постепенно отодвинулась, они смогли разглядеть, что это такое.
— Это кит, существо, обитающее только в Восточном море. Он ещё не обрёл духовный разум.
Затем они встретили группу живых существ с рыбьими хвостами. Все они были женщинами с изящными чертами; пышные фигуры прикрывали ракушки в нужных местах, а глаза были цвета морской синевы.
— Это цзяожэнь[1], их ещё называют рыболюдьми[2]. По легенде, они произошли в древности от людей и великих рыбьих демонов после изменения облика. Они ходят группами: женщины выходят на охоту, а мужчины занимаются домашними делами.
Внезапно мимо проплыла ещё одна представительница морского племени; её извивающийся хвост был куда изящнее, чем у прежних рыболюдей. Бросив на группу короткий взгляд, она продолжила путь.
— Это одинокая цзяожэнь, которую изгнали?
— Нет, это старшая сестра Тан Фулин, культиватор с духовным корнем воды. Она исследует, как духовные корни воды могут распылять морскую воду. В последнее время она часто переодевается в представительницу морских племён.
Лу Ян заинтересовался ещё сильнее.
— А что трудного в том, чтобы духовный корень воды распылял морскую воду?
— Конечно, трудно! Духовный корень воды образован из воды. Откуда ему взять соль?
Лу Яну пришлось признать, что это действительно трудно.
— Подожди, но зачем вообще это исследовать?
Бай Мин смутился.
— Сор из избы выносить не стоит. Я могу рассказать, но держите это при себе. Нельзя, чтобы это дошло до ушей императорского двора.
— Не беспокойся, наши рты на замке, — искренне заверил Мэн Цзинчжоу. Это правда. Наши личности молодого главы культа и четырёх святых сыновей Культа Небесного двора до сих пор не раскрыты — лучшее доказательство нашей строгой секретности.
Разумеется, с другой стороны, эта секретность была вопросом самосохранения. Они боялись за свои жизни, если скрытые личности раскроются.
— Старшая сестра Тан любит деньги. Она услышала, что контрабандой соли можно быстро заработать, и теперь собирается этим заняться.
Мэн Цзинчжоу: «...»
Неудивительно, что ты боялся, как бы это не дошло до императорского двора.
— Здесь же столько морской воды. Почему бы просто не выпаривать её и не сушить, чтобы получать соль?
— Старшая сестра Тан сказала: за свои поступки нужно отвечать самому. Если делать соль из морской воды, императорскому двору будет слишком легко отследить путь обратно к нашей секте.
— Чёрт, она продумала всё так тщательно, — восхитился Ли Хаожань. Она даже возможные последствия учла. Такая скрупулёзность почти догоняет Цинь Хаораня.
— Это племя черепах, племя акул и племя раковин. — Бай Мин по очереди указал на морские племена.
Черепахи несли тяжёлые панцири, у акул на лицах были жабры, а девы-раковины пели. Эти морские племена узнали в них гостей Секты Пяти Элементов и кивнули в приветствие.
— Жаль, высшие морские племена вроде драконов и куньпэнов[3] отказываются покидать Восточное море и жить в нашей секте. Даже когда они готовы прийти, то лишь осмотреться, расширить кругозор и затем вернуться, — с сожалением сказал Бай Мин. Ему так и не довелось встретить эти морские племена.
— Племя куньпэнов однажды просило меня об услуге, — небрежно заметила Бессмертная фея Вечности. Я, конечно, встречалась с ними. Даже их старый предок должен был почтительно кланяться передо мной.
— О какой услуге?
Пощадить их жизни или сделать их вкуснее после приготовления?
Предупреждение Непобедимого Золотого ядра заставило Лу Яна прикусить язык.
— Вы слышали, как люди описывают племя куньпэнов? «В северном море есть рыба; имя её — Кунь. Размер Куня — никто не знает, сколько тысяч ли он занимает. Он превращается в птицу; имя её — Пэн. Спина Пэна — никто не знает, сколько тысяч ли она занимает»[4].
В древности, когда небесные тела ещё существовали, племя куньпэнов обитало на планете под названием «Северное море»[5].
— Эти строки я слышал. И что?
— Тогда старый предок племени куньпэнов пришёл ко мне и сказал, что из-за несогласованных мер длины между племенами — особенно «ли» и «метров» — невозможно точно установить размеры членов племени куньпэнов. Поэтому он попросил нас, Пятерых Древних Бессмертных, унифицировать систему мер. Мы и сами об этом думали, так что удовлетворили его просьбу.
Лу Ян: «...»
Ты уверена, что этот отрывок нужно толковать именно так?
— Почему-то стало холодно, — сказала Тао Яоя после того, как они проплыли ещё какое-то время.
Культиваторы Золотого ядра были невосприимчивы к жаре и холоду, но всё равно могли ощущать температуру внешнего мира.
— Впереди Ледяная область. Её построил первый старейшина Ветви Воды с помощью формаций. За прошедшие годы следующие старейшины Ветви Воды постоянно укрепляли её, из-за чего она расширялась, а лёд становился всё толще. Обычно туда мало кто ходит. Хотите посмотреть?
Ледяные техники культивации были боковой ветвью водного элемента; духовные корни льда были вариантом духовных корней воды. Точно так же Ледяная область была местом, необходимым культиваторам с духовными корнями воды.
Пока они говорили, в поле зрения вплыл огромный айсберг. На его фоне даже гигантские киты казались крошечными муравьями. Девяносто процентов айсберга скрывалось под водой, и меньше десяти выглядывало наружу.
— Редкая возможность. Тогда посмотрим, — усмехнулся Мэн Цзинчжоу. В прошлый приезд в Секту Пяти Элементов он был сосредоточен только на освоении заклинаний и толком не осмотрел Пять ветвей.
К северу от династии Великая Ся лежала лютая холодная зона под названием Крайний Север. В Секте Ищущих Дао едва ли кто-то туда ступал, не говоря уже о Лу Яне и его четырёх товарищах. Жизни там было мало, ресурсов для культивации, кроме льда, почти не было, и причин отправляться туда тоже находилось немного.
Чем глубже они продвигались в Ледяную область, тем пробирающим становился холод. Даже их золотые ядра не могли полностью защитить их. Каждый на собственном опыте понял, что значит предельная стужа: духовная энергия циркулировала на тридцать-сорок процентов медленнее. Однако никто не сказал остановиться, и они продолжали двигаться вперёд.
— Ладно, дальше хватит. — Бай Мин уже не выдерживал холода, и зубы у него неудержимо стучали.
Все дружно выдохнули с облегчением: наконец-то кто-то сказал остановиться — они тоже больше не могли терпеть.
— Раз Ледяную область построил первый старейшина Ветви Воды, значит, здесь полно тысячелетнего, десятитысячелетнего и, может, даже стотысячелетнего льда? — с блестящими глазами вслух предположил Ман Гу. Он вырос в вечно жаркой западной части континента и никогда не видел столько льда.
— Конечно, десятитысячелетнего и стотысячелетнего льда здесь полно, только он практически бесполезен.
— Бесполезен? Я слышал, он очень ценен.
Бай Мин махнул рукой, проясняя заблуждение Ман Гу.
— Это всё бесчестные торговцы раздувают цену, сочиняя красивые байки, будто у такого льда есть историческое основание и десятки тысяч лет холодной энергии, крайне полезной для культивации. Всё мошенничество. Будто чем старше вещь, тем она ценнее. Подумайте сами: духовная ци, которую мы вдыхаем, существует миллионы и миллиарды лет. Почему её никто не продаёт?
— И эта вода, и эти камни тоже куда старше ста тысяч лет.
Лу Ян кивнул, соглашаясь с доводами Бай Мина. Случайно он заметил, что Мэн Цзинчжоу молчит, и удивился.
— Старина Мэн, что с тобой? Ты же любишь говорить в такие моменты.
Мэн Цзинчжоу передал Лу Яну звуковое послание:
— Тсс, ничего не говори. Это наш род Мэн раздул цену десятитысячелетнего льда.
Цзяожэнь можно представить как китайских морских людей, чьи слёзы превращаются в жемчуг. Китайский термин состоит из иероглифа «цзяо» и «человек». ☜
В китайской версии используется буквально «рыба-человек». ☜
Куньпэн — мифическая рыба, которая, покинув воду, превращается в птицу Пэн. ☜
Это начальные строки первой главы «Сяояо ю» («Беззаботное странствие») Чжуан-цзы. ☜
Бэймин — море на крайнем севере, куда не достигает солнечный свет. ☜