Для посторонних имперский наставник притворялся культиватором Слияния. Такая маскировка могла обмануть тех, кто находился на стадиях Слияния или Пересечения Бедствий, но не могла скрыть его от существа того же уровня.
Если бы он всерьёз занялся маскировкой, обман, возможно, сработал бы и против равного. Но я не представлял, что встречу в Секте Ищущих Дао могущественного полубессмертного!
В сердце имперского наставника поднялись бурные волны. Это всего лишь одна из Пяти великих бессмертных сект. Если бы у них было несколько культиваторов Пересечения Бедствий, это уже было бы впечатляюще. Как у них ещё может быть полубессмертный?!
Бессмертный Вечности с серьёзным выражением изучал имперского наставника.
Без специальных методов существа одной стадии не могли определить истинную культивацию друг друга. Когда два культиватора встречались и не могли разглядеть культивацию собеседника, существовало две возможности: либо уровень другой стороны выше, либо он равен твоему.
Бессмертные в мире крайне редки, вероятность ничтожна. Значит, этот человек должен быть полубессмертным. Тех, кто обладает зачаточным Плодом Дао, называют полубессмертными.
Он друг или враг?
Имперский наставник закалил решимость. Хотя этот человек полубессмертный, у него осталась только душа, а значит, боевая мощь ослаблена. Лучшее решение — закончить всё быстро.
Он решительно достал восьмиугольную фарфоровую пластину — полубессмертное магическое сокровище, которое создавал три тысячи лет. Разбив её о землю, он заставил осколки образовать изолированное пространство, заперев их двоих внутри, а сила его зачаточного Плода Дао отрезала связь Бессмертного Вечности с внешним миром.
~~~
— Сегодня дела шли неплохо. Бессмертный должен... — сказал глава культа, нанизывая мясо на шпажки.
И внезапно замолчал.
Бессмертный? Какой бессмертный?
Осмотрев лавку, он увидел непрерывный поток посетителей, поваров Лю и Гао, заваленных работой, старейшин культа, подающих блюда и моющих тарелки, и трёх очаровательных призрачниц, зазывающих клиентов снаружи.
— Старый Гао, старый Лю, вам не кажется, что кого-то не хватает?
Повара Лю и Гао растерянно огляделись.
— Нет? Разве все не здесь?
— Правда? — Брови главы культа нахмурились, а затем постепенно разгладились.
— Значит, я ошибся.
~~~
— Враг!
Бессмертный Вечности был застигнут врасплох, когда имперский наставник внезапно заточил его в поспешно созданном малом пространстве. Судя по его стойке, он явно намерен меня убить.
Он правда думает, что я лёгкая добыча?
Когда Бессмертный Вечности издал пронзительный крик, наружу вырвались золотые нити света. Они рябью прошли по пространству, словно высоко подвешенные небесные клинки наказания бедствием, разрубая все основания живых существ.
— И что с того, что у тебя небесные клинки? Судьба на стороне Великой Юй! Священный лотос хуньдунь-хаоса! — прошипел имперский наставник.
Из его лба возник лотос, окутанный туманом хуньдунь-хаоса. Его лепестки сияли белыми ореолами, которые текли, словно потоки, растворяли золотые нити и озаряли всё вокруг.
— Священный лотос хуньдунь-хаоса? — Бессмертный Вечности разинул рот. Это первоклассный священный предмет Пересечения Бедствий. Ци хуньдунь-хаоса, которую он испускает, может нейтрализовать наказание бедствием. Он специально предназначен для культиваторов, прорывающихся на стадию Пересечения Бедствий. Такие артефакты существуют только в легендах; я никогда не слышал, чтобы кто-то действительно им владел.
— Кое-что ты знаешь. Я выкопал его на Крайнем Севере, у истока целой горной гряды хуньдунь-хаоса. Это символ благоволения судьбы.
— Благоволение судьбы, как же! Судьба благоволит нашей линии Вечности!
— Линии Вечности? — Имперский наставник нахмурился: о такой линии он никогда не слышал.
— Невежда! Наша линия Вечности обладает высшей мощью, а я в ней всего лишь третий! — холодно усмехнулся Бессмертный Вечности.
Имперский наставник был ошеломлён. Могущественный полубессмертный — всего лишь третий? Какими же непостижимыми фигурами должны быть первые двое?
Как минимум полубессмертными!
— Пытка медными столпами! — Имперский наставник вынул из кольца-хранилища восемь медных стержней. Стоило ему вонзить их в землю, как они мгновенно выросли в исполинские бронзовые столпы, будто подпирающие небо.
— Связать! — Имперский наставник указал на Бессмертного Вечности, и из столпов вырвались бесчисленные железные цепи.
Бессмертный Вечности попытался увернуться, но обнаружил, что между ним и цепями образовалась неразрывная кармическая связь. Это заклинание с гарантированным попаданием!
Цепи опутали Бессмертного Вечности и подвесили его точно в центре восьми медных столпов. Прямо над головой возникла молния; её яростная энергия собралась в один сокрушительный удар, нацеленный на него.
— Техника Сна бабочки. — Закрыв глаза, Бессмертный Вечности превратился в рой бессмертных бабочек. Они выскользнули из пут цепей, а затем снова собрались на вершине столпов, наблюдая, как молния ударяет в пустоту.
— Печать Опрокидывания Моря! — Имперский наставник перевернул ладонь, выпуская лазурный отпечаток руки, несущий солёный запах морского ветра. Он обрушился на Бессмертного Вечности.
В эпоху Великой Юй Печать Опрокидывания Моря снискала устрашающую славу. Один гарнизонный генерал Пересечения Бедствий, охранявший границу Восточного моря, одной ладонью отразил миллионы вторгшихся морских племён, мгновенно окрасив океан в багряный цвет.
И это была лишь мощь техники в руках культиватора Пересечения Бедствий. Если её применял полубессмертный, сила возрастала многократно.
— Великая Беззаботная ладонь!
Столкновение ладони и печати вызвало взрыв, потрясший небеса, разрывающий плоть и разъедающий души.
Имперский наставник потерял руку; его бессмертная кровь капала, образуя обширное багряное море. Холодно фыркнув, он проглотил великую пилюлю, изготовленную из тысячи дорогих лекарственных ингредиентов. Раны быстро затянулись, кости восстановились, мышцы срослись, кожа закрылась, и рука вернулась в норму.
— Телесные раны легко заживить, но посмотрим, что ты сделаешь с ранами души! — Видя расколотую душу Бессмертного Вечности, имперский наставник уверился в победе и выпустил ещё одну Печать Опрокидывания Моря, чтобы нанести смертельный удар.
Раны души затрагивали основание; даже великие пилюли почти не могли их исцелить.
— О себе беспокойся. Великая Беззаботная ладонь!
Когда они обменялись ударами, имперский наставник заметил неладное. С такими ранами души он должен выдавать лишь семь-восемь десятых культивации. Почему он всё ещё в пиковом состоянии?
Имперский наставник не знал, что с зачаточным Плодом Дао Вечности понятия ран души для Бессмертного Вечности просто не существовало: любое повреждение души исцелялось мгновенно.
В несколько мгновений они обменялись сотнями ударов. Свирепые техники мелькали так быстро, что обычный глаз едва мог их уловить.
Имперский наставник закашлялся кровью. Я и правда уступаю?! Его сила далеко превосходит мои ожидания.
Как заместитель Бессмертной феи Вечности, Бессмертный Вечности всегда был силён, но с самого появления его подавили три досточтимых существа — Лу Ян, Бессмертная фея Вечности и Юнь Чжи — и он стал их пленником, лишившись всякой возможности продемонстрировать настоящие способности.
— Хорошо, хорошо. Я недооценил тебя. — Поняв, что в прямом бою не получает преимущества, имперский наставник активировал зачаточный Плод Дао и разорвал все кармические связи между собой и Бессмертным Вечности.
Он постепенно исчез из поля зрения Бессмертного Вечности, словно сливаясь с пространством.
Бессмертный Вечности насторожился и распространил бессмертное сознание, готовясь к атаке.
Вдруг его взгляд опустел.
— Что я делал?
Бессмертный Вечности нахмурился. Он ощущал провал в памяти: он забыл, что произошло.
Имперский наставник холодно наблюдал из тени, ожидая удобного момента для удара. Он культивировал Плод Дао Кармы, и сейчас тот находился в зачаточной фазе.
Плод Дао Кармы даровал силу свободно управлять кармой. Всё в мире было соткано из кармы — каждая встреча, каждая связь, каждая вражда были лишь нитью в этой огромной кармической сети. Разорвать кармические связи между людьми — и обе стороны забудут друг друга.
То, что дух реки пропустил группу имперского наставника, то, что верхушка Культа Вечности забыла Бессмертного Вечности, и то, что Бессмертный Вечности во время Пытки медными столпами забыл имперского наставника, — всё это были проявления зачаточного Плода Дао Кармы.
Когда-то имперский наставник убил шестерых культиваторов Пересечения Бедствий именно потому, что заставил их забыть о его существовании, а затем устранил одного за другим!