В императорском дворце император Ся и четыре главы бессмертных сект чувствовали себя неловко: сидеть было неудобно, стоять — тоже. За все совещания они ещё ни разу не сталкивались с такой ситуацией.
Лу Ян занимал место, предназначенное для главы Секты Ищущих Дао, а Юнь Чжи стояла позади него, словно подчинённая.
Раз Юнь Чжи стояла, кто осмелится сесть?
Бессмертная фея Вечности осмелилась.
В конце концов, приглашение адресовано мне, исполняющей обязанности главы секты. Как главе Пяти древних бессмертных, что плохого в том, что я сижу здесь? Даже сесть на императорский трон было бы вполне нормально.
Оставаясь в своём ментальном пространстве, Лу Ян был не так спокоен, как Бессмертная фея.
Имперская столица была крупнейшим и самым процветающим городом Центрального континента и узлом власти, постоянно притягивавшим бесчисленных культиваторов к своим воротам.
Лу Ян не был исключением. Он давно хотел побывать там и увидеть уникальные культивационные виды и пейзажи столицы. Но он не ожидал, что это случится так скоро.
Я представлял, как прибуду незаметно и случайно наткнусь на какой-нибудь заговор. Раскрыв его, я окажусь в водовороте политических интриг, лавируя между борьбой за власть и борьбой за трон. Я выживу благодаря уму и манёврам между различными фракциями, а мои действия в конце концов привлекут внимание императора Ся.
Во время аудиенции при дворе враги будут бесконечно обвинять меня в измене, но император Ся лишь пренебрежительно махнёт на них рукой, многозначительно посмотрит и объявит: «Он ученик Молчаливого даоса. Невозможно, чтобы он восстал».
Враги будут потрясены.
Чиновники будут потрясены.
Культиваторы имперской столицы будут потрясены.
И так моё имя разойдётся по всему миру.
Это стандартная процедура.
Но я не ожидал, что перепрыгну через весь процесс и сразу окажусь в финале, встретившись с императором Ся прямо во дворце.
— Даосская подруга Юнь, почему бы вам не присесть? — с заискивающей улыбкой предложил император Ся.
Юнь Чжи покачала головой.
— Сейчас я лишь обычная ученица Секты Ищущих Дао. Как я могу быть достойна сидеть? Вот глава секты Лу — наш исполняющий обязанности главы секты.
Император Ся: «…»
Какая, однако, обычная ученица Секты Ищущих Дао.
— Этот глава секты Лу — тот самый Лу Ян, которого мы упоминали на совещании полмесяца назад? — Император Ся спросил, хотя и знал ответ. Они только что говорили о том, что Культ Небесного двора был основан Лу Яном — выдающимся молодым талантом.
Не ожидал, что всего за полмесяца этот молодой талант поднимется до места наравне со мной.
Из ментального пространства Лу Ян тайком наблюдал за императором Ся. Этот монарх смертного мира и первая фигура праведного пути не так суров и решителен, как в легендах, и в нём нет учёной изящности. Виски уже тронуты сединой, щёки впали — признаки недостатка ци и крови и угасания жизненной силы.
Если бы он не знал, кто перед ним, никто бы не догадался, что этого человека называли легендарным императором всех времён. Возможно, когда-то император Ся действительно обладал внушительной и при этом книжной аурой. Но теперь, лишённый срока жизни, он утратил прежний блеск.
— Императора Ся и главу секты Цю ты знаешь, — перед совещанием Юнь Чжи кратко представила собравшихся Лу Яну, а заодно и Бессмертной фее Вечности. — Это даосская подруга Ло Хунся, дворцовая владычица Бессмертного дворца Лунного лавра и шифу Лань Тин. Она даже приводила Лань Тин в нашу секту свататься.
Веки Ло Хунся дёрнулись. Я правда не приходила свататься. Она окинула взглядом чистые и незамысловатые черты Лу Яна. Так это тот мальчишка, о котором Лань Тин никак не могла перестать думать? Он не такой уж красивый, как описывала Лань Тин.
Стоило ей вспомнить, как Лань Тин после возвращения с Великого праздника провинции Цин с сияющими глазами рассказывала о выдающихся качествах Лу Яна, как кровь в ней закипела. Холодно фыркнув, она нарочно показала Лу Яну кислую мину.
— Она выглядит неважно. Съела что-то не то?
— Это Ян Дин, глава Секты Подавления Тюрем.
— Приветствую. — Ян Дин не питал к Лу Яну вражды. Хотя Лу Ян был учеником Молчаливого даоса, он также был маленьким младшим братом Юнь Чжи. Плюсы и минусы взаимно уничтожались, так что причин для неприязни не оставалось.
Юнь Чжи представила единственного присутствующего культиватора Пересечения Бедствий:
— Это мастер Цзеша из Висячего монастыря. Сейчас он культивирует чань-медитацию «Закрытый рот».
Из-за иссохшего тела мастера Цзеши кашая, передаваемая в Висячем монастыре из поколения в поколение, свободно висела на нём. Его веки были опущены, он перебирал чётки и лишь молча кивнул.
Бессмертная фея Вечности слегка удивилась. Она впервые встречала просветлённого буддийского монаха и не ожидала, что буддийские секты, придуманные ею и другими бессмертными, позднейшие поколения будут всерьёз культивировать и даже развивать дальше.
Мудрость будущих поколений и правда нельзя недооценивать. Она ничуть не уступает моей.
Её брови слегка сдвинулись.
— Что такое? — спросил Лу Ян.
— Кто-то следит за этим местом. Скорее всего, хозяин государственной удачи. — Чувства Бессмертной феи были остры, когда дело касалось контрслежки; в конце концов, она была той, кто мог выслеживать древних бессмертных.
Лу Ян понял, что происходит. Вероятно, бессмертный, связанный с императорским двором, присматривает за этим местом. Это совершенно нормально.
Император Ся открыл рот, но Юнь Чжи опередила его:
— Вернувшись в секту, я посоветовалась со многими старейшинами. Один эрудированный старший предложил способ, способный прорвать предел срока жизни и продлить её.
— Что за способ? — Остальные, сколько ни искали в своих сектах, так и не нашли решения проблемы императора Ся.
— В древнюю эпоху существовало природное духовное персиковое дерево. Если съесть его плоды, можно продлить жизнь, но это дерево умеет бегать. Его нынешнее местонахождение неизвестно.
— Такое существует?! — Все заметно встрепенулись. Никто не слышал о природном духовном дереве. Основание Секты Ищущих Дао действительно пугающе глубоко.
Император Ся первым вернул самообладание.
— Я отправлю людей на поиски. — Торопиться бесполезно; удастся ли найти его, зависит от судьбы.
Он перешёл к другой важной теме:
— Планы Великой Юй в провинции Цзи раскрыты. Молчаливый даос вашей уважаемой секты первым обнаружил заговор. Чтобы спасти мирных жителей, он использовал себя как приманку и бросился в водоворот событий, применив «Меч открывает Небесные врата», чтобы разбить Правила культиватора Пересечения Бедствий Великой Юй. Он вёл битву силой и умом, послал сигнал и продержался до прибытия главы дворца Чэнь Тао и подкреплений от бессмертных сект. В итоге они вместе схватили этого культиватора Великой Юй.
— Его подвиг получил широкое признание. Глава дворца Чэнь Тао и старейшины бессмертных сект осыпали Молчаливого даоса похвалами и были глубоко впечатлены, желая официально наградить его. Однако Молчаливый даос отказался от славы и признания, выбрав уйти после заслуг. Все не раз пытались его найти, но безуспешно.
На лицах присутствующих появились странные выражения. Они уже слышали отчёты о городе Динсинь от старейшин своих сект. Эта версия, кажется, довольно сильно отличается…
— Кто написал этот отчёт? — Цю Цзиньань был озадачен. В императорский двор, что ли, проник шпион Секты Ищущих Дао? Тут же Молчаливого даоса чуть ли не до небес превозносят.
Лицо императора Ся потемнело.
— Народное пиншу «Сага о Секте Ищущих Дао».
Цю Цзиньань: «…»
Все взгляды разом остановились на Лу Яне и Юнь Чжи. Смысл был ясен: Молчаливый даос из вашей секты, он постоянно распускает слухи и устраивает неприятности. Что вы собираетесь с этим делать?
С её проницательным умом Бессмертная фея Вечности позаимствовала слова Юнь Чжи:
— Меня назначил исполняющей обязанности главы секты сам глава секты. Я не имею над ним власти.
— И?
— Значит, я могу написать письмо с предложением, чтобы глава секты отрёкся в мою пользу. Когда я стану главой секты, у меня появится над ним власть.