— Младший брат Лу, тебе благодарственное письмо. — Десять дней спустя старший брат, дежуривший в Главном зале поручений, передал письмо Лу Яну, который как раз раскрыл рот и поглощал духовную энергию для культивации.
Лу Ян вскрыл письмо. Оно было от сквайра Суна.
В письме в основном выражалась благодарность за помощь Лу Яна в разрешении дела с прачкой, благодаря чему дела семьи Сун вернулись на правильный путь.
Кроме того, там упоминалась история с младшей дочерью сквайра и молодым господином Чжоу. Сквайр Сун писал, что после расследования выяснилось: молодой господин Чжоу оказался его родным сыном, а младшая дочь, Сун Ляньэр, — дочерью управляющего.
Как именно произошла такая путаница, сквайр Сун не уточнял. Лу Ян предположил, что повитуха перепутала младенцев во время родов.
Он молча убрал письмо. От одних только родственных связей семьи Сун у него начинала болеть голова.
Бессмертная фея Вечности заметила:
— Это ещё ничего. В древние времена всё держалось на племенах и кланах. Там связи были куда запутаннее.
— А ты из какого племени, Бессмертная фея? — небрежно спросил Лу Ян и получил в ответ необычно долгое молчание.
— ...Из маленького. Не стоит упоминания, — тихо пробормотала Бессмертная фея Вечности; её обычная живость исчезла. — Оно исчезло ещё до моего совершеннолетия. Его уничтожила битва между человеком и зверем, которая задела наше племя.
Лу Ян замолчал. Он не знал, что сказать. Одно неверное слово могло только сделать хуже.
Эпоха до Пяти Древних Бессмертных вовсе не была мирным временем. Небольшие племена, стёртые за одну ночь, были обычным делом.
— Маленький младший брат, подойди на минуту.
К счастью, звуковое послание Юнь Чжи разорвало тяжёлую тишину.
— Старшая сестра, что случилось? — спросил Лу Ян, отыскав Юнь Чжи. Та редко сама его искала.
Неужели шифу снова поймали, и ему нужен поручитель для залога?
Или шифу снова поймали, и его надо навестить в тюрьме, но Старшей сестре неловко идти самой, поэтому она хочет отправить меня?
Или шифу наконец-то поймали враги, избили до полусмерти, и теперь его надо спасать?
— Подожди остальных.
Вскоре «остальные», о которых говорила Юнь Чжи, один за другим прибыли на Пик Небесных Врат: Мэн Цзинчжоу, Тао Яоя, Ман Гу и Ли Хаожань.
— Приветствуем Старшую сестру, — почтительно поклонились четверо, прибыв на место.
Юнь Чжи объяснила:
— Дело вот в чём. У Пяти великих бессмертных сект есть традиция ученического обмена. На этот раз пятеро учеников нашей Секты Ищущих Дао могут поучиться в Секте Пяти Элементов. Вы пятеро отправитесь туда.
Изначально обмен должен был пройти с Бессмертным дворцом Лунного лавра, но владычица дворца Ло твёрдо отказалась пускать Лу Яна туда даже на шаг. Поэтому Юнь Чжи оставалось только устроить обмен с Сектой Пяти Элементов.
— В Секту Пяти Элементов? — У Лу Яна и остальных от радостной новости сами собой приподнялись уголки губ, а глаза загорелись.
Большинство из них прежде не бывали в других бессмертных сектах.
Мэн Цзинчжоу тоже обрадовался: он не ожидал так скоро вернуться в Секту Пяти Элементов.
Когда Цю Цзиньань использовал тело Мэн Цзинчжоу и ударил дедушку Ба Кулаком проклятия одиночки, он пообещал научить Мэн Цзинчжоу одному заклинанию пяти элементов. Четыре месяца назад Мэн Цзинчжоу уже ездил в Секту Пяти Элементов, чтобы выучить у Цю Цзиньаня мощное заклинание, но пока так и не нашёл случая применить его на Лу Яне.
— А кто в этот раз приедет в нашу секту?
— Ши Чань из Висячего монастыря.
Лу Ян давно слышал о Ши Чане. Говорили, что тот всё ещё работал на бойне и резал свиней. Интересно, как у него дела?
— Тогда готовьтесь. Через два дня отправляетесь.
— Какой старейшина поведёт нас? — спросил Лу Ян. По логике, команду должен кто-то вести. Секта ведь не может отправить пятерых младших учеников одних. Это не по правилам.
— Первый старейшина с тех пор, как в последний раз выдавал себя за нашего шифу, так и не вернулся. Второй старейшина вызвался, но Секта Пяти Элементов отказалась. Остальные старейшины из-за нерешённых проблем прошлого опасаются мести, если пойдут одни.
— Поэтому на этот раз вы отправитесь в Секту Пяти Элементов без сопровождающего старейшины.
Лу Ян: «...»
Почему эта поездка вдруг стала казаться такой опасной? Мы ведь не войдём туда своими ногами, а вынесут нас уже на руках?
— Ничего страшного. Я уже бывал в Секте Пяти Элементов. Я поведу вас. — Мэн Цзинчжоу тут же выступил вперёд, хватая возможность стать главой команды.
Лу Ян подозрительно посмотрел на него, чувствуя, что Мэн Цзинчжоу что-то замышляет.
— Ты вообще надёжен?
— Надёжнее тебя.
— Ладно.
Лу Ян не стал спорить с Мэн Цзинчжоу. В конце концов, лучшего варианта у нас нет.
— Учение Секты Пяти Элементов содержит немало ценного, что стоит перенять. Учитесь всему, чему сможете, — наставила их Юнь Чжи.
Пятеро хором согласились.
— Пять элементов... Кстати говоря, Плод Дао Девятислойного Бессмертного имеет некоторое отношение к пяти элементам, — задумчиво произнесла Бессмертная фея Вечности.
— А каким был Плод Дао Девятислойного Бессмертного?
— Плод Дао Инь-Ян. Он воплощает крайности мира: палящий жар и лютый холод, предельную скорость и полную неподвижность, силу и слабость и так далее. Его применение сложно, в двух-трёх фразах не объяснишь.
— А Плод Дао Бессмертного Цилиня?
— Плод Дао выживания приспособленного. Проще говоря, любая техника, применённая против него, не может подействовать во второй раз. Например, если ударить его Космосом в ладони — припечатать к земле или втянуть в ладонь, — его Плод Дао быстро приспособится к этой технике. Попробуешь повторить — и она уже не сработает.
— Однажды Девятислойный Бессмертный обжёг Бессмертного Цилиня самым палящим пламенем в мире, и тот вопил от боли. Но когда этот приём применили во второй раз, Бессмертный Цилинь уже мог танцевать и купаться в море огня.
— Значит, Бессмертный Цилинь победил?
— Нет. Девятислойный Бессмертный записал, как Бессмертный Цилинь купается, и шантажом заставил его сдаться.
Лу Ян: «...»
Почему способы, которыми вы, бессмертные, сражаетесь и побеждаете, совсем не похожи на то, что я себе представлял?
— Тогда после твоей стряпни Бессмертный Цилинь был в порядке? — Разве это не значит, что, отравившись едой Бессмертной феи один раз, он должен был выработать невосприимчивость?
Бессмертная фея Вечности растерялась.
— Что значит «был в порядке»?! Ты намекаешь, что моя еда могла ему надоесть? Нет, это невозможно! Как бессмертный повар, я стремлюсь к новизне и каждую трапезу превращаю в неповторимое кулинарное творение!
Лу Ян подумал: На самом деле, Бессмертная фея, Бессмертный Цилинь, возможно, предпочёл бы, чтобы ты не стремилась к новизне.
— И ещё. Я помню, драконий и фениксовый гении проиграли Бессмертному Цилиню, когда боролись за становление бессмертными. На бессмертных были фиксированные квоты? — Этот вопрос давно его смущал. Чтобы стать бессмертным, обязательно надо соревноваться? За что вообще сражались люди древности?
— Нет, дело не в этом. Просто Плоды Дао этих двух маленьких девочек конфликтовали с Плодом Дао Бессмертного Цилиня.
— Конфликтовали?
— Один их зародыш Плода Дао назывался «Зародыш Плода Дао естественного отбора», а другой — «Зародыш Плода Дао закона джунглей». Оба воплощали правила, довольно близкие к правилу Бессмертного Цилиня, верно?
— Это как с тем, что может существовать только один Плод Дао Вечности. Пока я здесь, никакой зародыш Плода Дао Вечности не сможет стать настоящим Плодом Дао.
— Когда правила похожи, может существовать только один Плод Дао. Поэтому среди тех троих бессмертным суждено было стать лишь одному. Двое других в лучшем случае могли стать полубессмертными, бесконечно близкими к бессмертным, но не настоящими бессмертными.