Молчаливый даос сложил всё воедино после того, как получил письмо ученика. Битва была неизбежна. Он мог временно держаться против культиватора Пересечения Бедствий Великой Юй, но в затяжном бою наверняка оказался бы в невыгодном положении.
В письме говорилось, что эксперты императорского двора и Пяти великих бессмертных сект уже в пути. Его задача была проста: разжечь большую битву, привлечь внимание противника и выиграть время до прибытия подкрепления.
— Старший Чэнь Тао.
Молчаливый даос взглянул вверх на фигуру, уже противостоящую Досточтимому владыке Рассвета, и сердце его успокоилось.
Стража Лошуй была специальным подразделением императорского двора, занимавшимся грабящими культиваторами и древними культиваторами. Девятерых сильнейших среди них называли «Девятью дворцами». Как их глава, Чэнь Тао обладал непостижимыми уровнем культивации и силой.
По старшинству Чэнь Тао был даже старше шифу Молчаливого даоса; он был настоящим старым чудовищем мира культивации. Сам факт, что императорский двор отправил Чэнь Тао, многое говорил о серьёзности, с которой они воспринимали угрозу культиваторов Великой Юй.
— Тьфу!
Молчаливый даос сплюнул кровавую слюну; лицо его скривилось от боли. Ему казалось, будто всё тело развалилось.
В предыдущей схватке он использовал мечную ци, чтобы укрепить тело и временно повысить физическую стойкость. Но теперь мечная ци рассеялась, раны дали о себе знать, и каждая акупунктурная точка начала кровоточить; за считаные вдохи кровь пропитала его одежды.
— И правда жестоко.
Молчаливый даос вытащил из рукава несколько пилюль. Каждая была пилюлей высшего качества, покрытой узорами пилюль и источающей аромат лекарств. Он проглотил их все сразу.
Раны начали затягиваться, боль отступила.
— Очистить тело. Очистить одежду.
Когда Молчаливый даос применил Технику очищения тела и Технику очищения одежды, пятна крови исчезли, а его одежды стали чистыми, как новые; тело сразу стало лёгким.
— Пилюли Седьмого старшего брата никогда не подводят.
Пилюли, которые он только что принял, были бесценными сокровищами, изготовленными Седьмым старейшиной из корней маленьких королей трав. Они могли стать главным лотом на аукционе для культиваторов Слияния. Поскольку Молчаливый даос часто странствовал и неизбежно сталкивался с опасностями, такие спасительные пилюли он всегда держал при себе.
— Чэнь Тао из Стражи Лошуй?
Взгляд Досточтимого владыки Рассвета впился в пожилого пришельца без тени беспечности. Он ощущал смертельную угрозу, исходившую от Чэнь Тао.
— Бежать!
Здесь нельзя задерживаться. Нужно немедленно скрыться!
— Посмотрим, куда ты сбежишь!
Позади Досточтимого владыки Рассвета раздался ещё один голос.
Развернувшись, Досточтимый владыка Рассвета побледнел. Прибыл ещё один культиватор Пересечения Бедствий!
Снизу Молчаливый даос узнал нового пришельца — ещё одного из Девяти дворцов Стражи Лошуй.
— В Страже Лошуй всего три культиватора Пересечения Бедствий, а императорский двор отправил сразу двоих. Они и правда выложились.
Молчаливый даос усмехнулся. Чем больше людей присоединится, тем ниже шансы Досточтимого владыки Рассвета сбежать.
Новый пришелец без колебаний выпустил реку талисманных рун. Она вытекла из пустоты и сгустилась в цепи закона, стремясь взять Досточтимого владыку Рассвета живым.
Сердце Досточтимого владыки Рассвета опустилось. Талисманные руны текут естественно и непрерывно, как река, — доказательство, что этот человек достиг большого успеха в талисманах. Если эти цепи, сотканные из талисманов, свяжут меня, боюсь, за короткое время мне не вырваться.
Он рванул в небо, отчаянно пытаясь прорваться из окружения двух культиваторов Пересечения Бедствий.
— Хочешь сбежать? Ты спросил у Секты Ищущих Дао?!
Голос дедушки Ба прогремел сверху, и он с силой наступил вниз на Досточтимого владыку Рассвета.
Дедушка Ба стоял в ядре формации, образуя блокаду над городом Динсинь, а Третий старейшина и остальные заняли позиции по Семи звёздам.
Семь звёзд сходятся — формация Полярной звезды!
Досточтимый владыка Рассвета избежал их, активировав Тело асуры, которое буйствовало и разбивало пространство. Но как только он собирался броситься в разлом, изнутри донёсся голос:
— Ты забыл о Секте Подавления Тюрем?
Из пространственного разлома хлынули древние свирепые звери: птица Дицзян[^1], Золотокрылый великий пэн, зверь Хуньдунь и другие. Их огромные, как горы, тела источали первобытную дикость, черты искажались, клыки скалились.
Восемь могучих фигур вышли из пространственного разлома; их тела были украшены татуировками тех самых древних свирепых зверей.
Это был метод культивации боевых татуировок Секты Подавления Тюрем!
— Секта Пяти Элементов…
— Бессмертный дворец Лунного лавра…
— Висячий монастырь…
Хотя Висячий монастырь отправил только одного человека, это был их монах-хранитель, чья боевая мощь ничуть не уступала Цю Цзиньаню.
Чиновники и генералы императорского двора тоже вступили в бой, полные боевого духа, разминая кулаки.
Благодаря высокой культивации двое Девяти дворцов из Стражи Лошуй прибыли первыми; вскоре за ними подтянулись культиваторы Слияния из Пяти великих бессмертных сект, окружившие город Динсинь так плотно, что не просочилась бы ни капля воды.
Всего собралось больше сорока культиваторов Слияния. И это были не обычные культиваторы Слияния: они происходили из Пяти великих бессмертных сект. Любой из них мог превзойти среднего культиватора Слияния.
С двумя Девятью дворцами и культиваторами Слияния бессмертных сект даже троица У Юдао была бы превращена в мешки для битья. Даже если бы троица получила государственную удачу провинции Пустошей, а тигрино-драконья ци У Юдао эволюционировала, у них всё равно не было бы шансов.
Чтобы не допустить повторения инцидента в городе Ханьшуй, императорский двор и бессмертные секты специально мобилизовали подавляющую силу, чтобы вычистить из провинции Цзи все возможные угрозы. Можно было сказать, что если какой-либо культиватор Великой Юй сейчас осмелится показаться, то столкнётся с объединённым гневом праведного пути!
По той же логике Молчаливый даос тоже не смел показываться.
Жители города Динсинь никогда не видели такого зрелища. Они не могли отличить культиваторов Пересечения Бедствий от культиваторов Слияния и не знали, что каждый из этих людей превосходит их городского владыку — всего лишь культиватора Очищения пустоты.
Но это не мешало им радостно кричать. Они слишком долго страдали под правилами Досточтимого владыки Рассвета: даже малые нарушения вели к смерти, и всем приходилось жить в постоянной настороженности.
— Хозяин, я первым откланяюсь. До встречи.
Молчаливый даос попрощался с ошарашенным хозяином чайной.
На самом деле хозяин чайной был культиватором, но культивация его была посредственной, поэтому он открыл чайную в городе Динсинь, чтобы коротать время. Даже он мог почувствовать, что прибывшие культиваторы превосходят городского владыку по культивации; это были пиковые эксперты мира культивации. Почти сто лет не случалось, чтобы столько экспертов действовали вместе. Даже сейчас он не верил собственным глазам.
— А? Вы уходите?
Хозяин чайной хотел уговорить Молчаливого даоса остаться. Только что он говорил так, словно готов был положить жизнь и до конца сразиться с Досточтимым владыкой Рассвета. Так почему он уходит теперь, когда пришла помощь?
— Если не уйду сейчас, потом уже не смогу.
Не объясняя больше, Молчаливый даос ускользнул, пока всё внимание толпы было приковано к Досточтимому владыке Рассвета.
— Взять его живым! — рявкнул Чэнь Тао и первым повёл атаку. Он прокусил кончик пальца, отправив в полёт капли золотой крови; каждая превратилась в божественное оружие, ливнем обрушившееся на Досточтимого владыку Рассвета.
— Давненько мы не видели Ста выкованных божественных оружий старшего Чэнь Тао! — восхитился кто-то из бессмертной секты, присоединяясь к атаке пёстрой россыпью приёмов, из-за которых Досточтимый владыка Рассвета оказался беспомощен.
В сердце Досточтимого владыки Рассвета укоренилась безнадёжность, когда цепи, созданные из талисманных рун, заковали его и запечатали культивацию.
— Наконец поймали одного! — Чэнь Тао ухмыльнулся. До сих пор культиваторов Великой Юй захватывала только Секта Ищущих Дао. На этот раз наконец очередь императорского двора.
— Кстати, где тот культиватор, который сражался с Досточтимым владыкой Рассвета вничью?
Чэнь Тао всё внимание направил на Досточтимого владыку Рассвета и не запомнил человека, сражавшегося с ним.
— Спросите городского владыку. Он точно его видел, — предложил дедушка Ба.
Под взглядами стольких экспертов, культивация которых далеко превосходила его собственную, дрожащий городской владыка набросал лицо, слишком хорошо знакомое всем присутствующим.
— Проклятье! Этот мелкий Молчаливый паршивец сбежал!
Все с досадой хлопнули себя по бёдрам, словно упустили огромный счастливый случай.
Если бы Молчаливый даос остался, какой идеальный шанс для расплаты это был бы!
— Допросить и пытать Досточтимого владыку Рассвета. Если бы не он, этот мелкий Молчаливый паршивец не сбежал бы!
Досточтимый владыка Рассвета: «…»
Разве я не слышал, что культиваторы Великой Ся мирно ладят друг с другом? Как-то не похоже…
[^1]: Дицзян.