Новость о турнире императорского двора быстро распространилась по всему континенту. Поскольку финал должен был пройти в Секте Ищущих Дао и совпадал с её сто двадцатитысячелетием, событие официально назвали Великим турниром Ищущих Дао.
Бесчисленные секты заволновались, спеша отправить в бой самых ценных учеников. Скорое наступление Великой эпохи вызвало появление множества гениев. Многие фракции приняли учеников, чей талант затмевал прежние поколения, и ждали идеального момента, чтобы потрясти мир.
И вот наконец настала возможность, которой они ждали!
— Главы Пяти великих бессмертных сект в качестве судей, непередаваемые заклинания, природные сокровища, прозрения культиваторов уровня полубессмертных, доступ в тайные владения, древние тексты... Даже у меня возник бы соблазн из-за таких наград! Будь я всё ещё молод, я бы и сам за них поборолся! — вздохнул глава Мечевой башни.
Почему в моей юности не было такой удивительной возможности? Сразиться с лучшими талантами континента, да ещё с такими щедрыми наградами... Что уж там награды для учеников — даже если бы их отдали целой секте, это был бы роскошный дар.
— Мин Тай, ты самый одарённый ученик нашей Мечевой башни за тысячу лет и единственный наследник истинной линии Верховного владыки. Этот Великий турнир Ищущих Дао станет твоей сценой, и твоё имя прогремит по всей земле!
— Я не подведу секту!
~~~
— Хотя наша Секта Водопада — секта второго класса и раньше не имела права участвовать в финале, теперь всё иначе, потому что у нас есть ты, Кун Хао. Твой талант сопоставим даже с основными учениками сект первого класса и S-класса!
— Я знаю, что ты всегда держался тихо. Даже став истинным наследником и основным учеником, ты не пытался привлекать людей и создавать собственные фракции, как другие, а лишь полностью посвятил себя культивации и держался в стороне от мирских дел.
— Шифу, я... — Кун Хао заколебался. Он выбрал Секту Водопада именно для того, чтобы избегать внимания и не навлекать неприятностей. Но даже если я не создаю неприятностей, неприятности сами стучатся в дверь. От этого я даже отказаться не могу.
Его шифу продолжал:
— Будь это любое другое состязание, можно было бы не участвовать. Но его организует императорский двор. Твой шифу не ждёт, что ты выиграешь чемпионство. Достаточно попасть в финал — и наша секта получит место на празднике Секты Ищущих Дао. Это принесёт нашей секте огромную пользу!
— Кроме того, там будут судить главы Пяти великих бессмертных сект. Одни их наставления окажут твоей культивации огромную помощь!
— Хорошо, — он вынужденно согласился.
~~~
— Прозрения полубессмертного в культивации? Великая Ся действительно осмеливается предложить столь бесценную вещь? Я вкалывал на династию Великая Юй и спал до нынешних времён, но они даже прозрениями Пересечения Бедствий меня не наградили. Раз они мне их не дали, я заберу их у Великой Ся!
— С этими прозрениями и другими наградами, вместе с моим одиночным духовным корнем, мои шансы достичь стадии Пересечения Бедствий станут куда выше! В будущем для этого истинного владыки тоже найдётся место!
~~~
— Хе. Финал в Секте Ищущих Дао? Какое совпадение. Я как раз размышлял, как проникнуть в Секту Ищущих Дао, а теперь возможность сама пришла в руки.
— Секта Ищущих Дао, значит? Когда на вашем празднике вспыхнет хаос, не вините меня — вините решения императорского двора!
— Только Секта Ищущих Дао и императорский двор наверняка пригласят экспертов присматривать за местом. Это будет хлопотно. Интересно, какая у них культивация. Впрочем, ради безопасности возьму всех.
~~~
Бессмертный дворец Лунного лавра.
Ло Хунся сообщила ученице:
— Лань Тин, секте нужен ученик средней стадии Золотого ядра для участия в финале. Я выбрала тебя. Согласна?
— Поняла! — Получив приказ, Лань Тин украдкой взглянула на шифу. Почему шифу носит вуаль? Я не вижу её выражения. Немного помедлив, она набралась смелости спросить: — Шифу, на этот раз в Секте Ищущих Дао я увижу Лу Яна?
Глаз Ло Хунся дёрнулся, и она стиснула зубы.
— Да, конечно, увидишь. Как бы то ни было, увидишь!
~~~
Секта Пяти Элементов.
— Бай Мин, нашей Секте Пяти Элементов нужен кто-то средней стадии Золотого ядра, чтобы представлять нас на состязании. Ты должен принести секте славу на турнире.
— Обещаю исполнить этот долг. Но у меня есть вопрос.
— Говори.
— Что у вас за рана на лице?
— Некоторые вопросы лучше не задавать.
~~~
Секта Подавления Тюрем.
Ян Дин обратился к своему ученику:
— Тяньчжи, у меня только одно требование. Если встретишь кого-нибудь из Секты Пяти Элементов, бей безжалостно. Лица им можно не давать!
— Да.
Когда Янь Тяньчжи уже повернулся уходить, Ян Дин остановил его.
— Подожди, разве тебе не любопытны мои раны?
— Всё равно не я вас бил.
~~~
Бойня.
— ...
— Шифу, скажите хоть что-нибудь! Даже если буддийские секты делают упор на постижение через интуицию, а не через слова, вы не можете просто смотреть на меня и ждать, что я сам всё пойму!
— Шифу, зачем вам вообще понадобилось культивировать Чань-медитацию «Закрытый рот»? Теперь вы не можете говорить, общаться духовным сознанием и даже писать.
Мастер Цзеша всё равно молчал.
Ши Чань не нашёлся с ответом. Он отложил нож мясника и стал размышлять, что означает взгляд шифу.
Во всём остальном Висячий монастырь хорош: старшие и младшие братья ладят, ресурсов вдоволь, а культиваторы Пересечения Бедствий дают наставления.
Единственная проблема — все говорят загадками.
Раньше я ворчал, что слова шифу всё равно что ничего не сказать. Ну прекрасно — теперь он и вовсе не говорит.
— Ладно, вернусь-ка я к забою свиней.
~~~
Прибыв на Пик Небесных Врат, Мэн Цзинчжоу вошёл в пещерную обитель Лу Яна и увидел, что тот лениво развалился на стуле, положив руки на живот.
Старшей сестры нет рядом.
— Зачем ты меня позвал? — Мэн Цзинчжоу нахмурился: Лу Ян раздражал его одним своим видом. С чего это ты опять исполняющий обязанности главы секты?
Как и обещал, Цю Цзиньань обучил Мэн Цзинчжоу непередаваемому заклинанию Секты Пяти Элементов. Мэн Цзинчжоу только вернулся из Секты Пяти Элементов, когда получил призыв исполняющего обязанности главы секты.
— Маленький Мэн! Давай, садись, чувствуй себя как дома, — Лу Ян широко улыбался.
Мэн Цзинчжоу осмотрел пещерную обитель. Стул был только один — и на нём сидел Лу Ян.
Мне что, тебе на голову сесть?
Лу Ян автоматически проигнорировал его взгляд и неторопливо сказал:
— Ты, наверное, уже слышал, что императорский двор организует турнир вместе с нашим праздником секты. Турнир тщательно разделён по категориям для каждой малой стадии культивации. Секта придаёт этому событию огромное значение. После множества обсуждений со старейшинами мы утвердили участников от каждой категории, но место на средней стадии Золотого ядра оставалось нерешённым и вызывало немалую трудность.
— Представлять нашу секту могут только лучшие ученики. После долгих размышлений я, преодолев все возражения, выбрал тебя.
Глаза Мэн Цзинчжоу загорелись, уголки губ невольно приподнялись, а в груди разлилось приятное тепло. Вот так-то лучше.
— Значит, ты признаёшь, что я сильнее тебя?
Улыбка Лу Яна стала ещё шире.
— Я судья.
Все мои безмолвные страдания и работа как ломовая скотина под Бессмертной феей Вечности были ради этого самого мгновения.
— Твою мать!