— Сейчас императору Ся этот бессмертный персик нужен больше всего. Его надо доставить как можно скорее!
Состояние императора Ся было неутешительным: вероятно, ему оставалось всего несколько дней. Именно сейчас и следовало съесть бессмертный персик.
Лу Яна озадачивало лишь одно: почему Юнь Чжи не велела Ман Гу доставить его прямо в императорский дворец, а передала через Ман Гу ему, чтобы он сам отнёс персик.
Но из-за срочности Лу Ян не мог долго раздумывать и сразу приготовился выступать.
На всякий случай Лу Ян сообщил о бессмертном персике Мэн Потяню, надеясь, что семья Мэн отправит кого-нибудь сопроводить его во дворец.
Личности Ао Лин и двух других были особенными. Если бы они вмешались, трудно было бы объяснить, почему они помогают Лу Яну. Лучше им было не действовать.
— Вещь бессмертного уровня, на которую не действует предел срока жизни и которая способна ещё продлить его… В этом мире существует такое? — на лице Мэн Потяня проступило изумление. Даже с богатством и влиянием семьи Мэн он никогда не слышал о существовании бессмертного персика.
— Раз уж это сказала даосская подруга Юнь Чжи, значит, он настоящий. Идём. Я лично провожу тебя во дворец!
Мэн Потянь понимал важность происходящего. Лу Ян не знал нынешней обстановки в имперской столице, а он знал прекрасно. По мере того как срок жизни императора Ся иссякал, многие силы снова начинали беспокоиться, пытаясь извлечь выгоду из ситуации.
Существование бессмертного персика неизбежно стало бы для них занозой в глазу. Более того, способность бессмертного персика продлевать жизнь привлекла бы внимание бесчисленных старых чудовищ, чей собственный срок жизни подходил к концу.
Хотя современные люди могли не узнать бессмертный персик как плод Мирового природного духовного корня, опытные культиваторы по одному лишь аромату могли определить, что это сокровище, продлевающее жизнь.
Мэн Потянь подозревал, что когда Ман Гу принёс бессмертный персик в столицу, его аромат распространился по всему пути от городских ворот до поместья Мэн. Очень вероятно, что заинтересованные люди уже это заметили.
Он испробовал разные методы запечатывания, чтобы удержать запах бессмертного персика, но ни один не сработал. Даже когда с горы пригласили культиваторов семьи Мэн на стадии Пересечения Бедствий, это оказалось бесполезно.
Лу Яну и Мэн Потяню ничего не оставалось, кроме как нести пахнущий бессмертный персик к императорскому дворцу. Их сопровождали несколько культиваторов семьи Мэн на стадии Слияния и один культиватор стадии Пересечения Бедствий.
Снаружи имперская столица казалась всё такой же оживлённой и процветающей, повсюду были культиваторы. Но Мэн Потянь знал: это всего лишь видимость. На деле все фракции были натянуты как струна, а их внимание было приковано к движению во дворце.
Все хотели знать, кто в конце концов унаследует трон — Первый имперский принц или Второй имперский принц.
Имперскую столицу рассекала река в несколько сотен чжанов шириной, деля её на северный и южный город. Императорский дворец находился в северном городе, а поместье Мэн — в южном. Чтобы попасть из поместья Мэн во дворец, нужно было пересечь Золотопесчаную реку.
Когда группа Лу Яна дошла до середины моста, навстречу с противоположной стороны подошёл грозный отряд. Его предводитель ехал на высоком коне и остановился перед ними.
— Даосский друг Лу Ян, дядя Мэн, куда вы направляетесь? — Он спешился и вежливо спросил.
Лу Ян настороженно посмотрел на него и незаметно отступил на два шага.
— Это не то, о чём стоит беспокоиться Второму имперскому принцу.
Глаза Второго имперского принца слегка сузились, взгляд метнулся к шкатулке за спиной Лу Яна.
— Если я не ошибаюсь, даосский друг Лу Ян, у тебя с собой вещь, способная продлить жизнь. Отдай её мне, Лу Ян. Когда я стану императором, я смогу дать тебе всё, чего ты пожелаешь. — Глаза Второго имперского принца пылали жаром; он смотрел на шкатулку за спиной Лу Яна так, словно видел несравненную красавицу.
Среди его сторонников был культиватор стадии Пересечения Бедствий по имени Цан Минцзы, с которым Лу Ян сталкивался во время путешествия к Восточному морю. Именно Цан Минцзы сообщил Второму имперскому принцу, что у Лу Яна есть вещь, способная спасти жизнь императора Ся.
В глазах Второго имперского принца это была не спасительная вещь для отца, а высшее бессмертное сокровище, которое заставит отца передать ему трон. Стоит мне получить это спасительное сокровище и спасти императора-отца, и он непременно передаст трон мне!
Мэн Потянь шагнул перед Лу Яном, голос стал холодным:
— В сторону. Его Величество в критическом состоянии. Каждая секунда дорога. Не трать время на такие дела.
Второй имперский принц не хотел оскорблять семью Мэн и Секту Ищущих Дао. Но он понимал: это его единственный шанс получить трон. По сведениям из дворца, император-отец уже подготовил указ о передаче престола старшему брату. Просто в этот момент император-отец впал в кому.
Как только император-отец очнётся и издаст указ о престолонаследии, у меня больше не будет шанса бороться!
Успех или провал решаются сейчас! Я должен поставить всё на кон!
Ради трона он втянул слишком много людей и заключил слишком много сделок. Если сейчас отступить, ни он, ни силы, стоявшие за ним, не смогут с этим смириться.
— А если я откажусь отойти?!
— Тогда проваливай! — В молодости, когда Мэн Потянь странствовал по миру культивации со старой лошадью и управляющим Сюй, у него был нрав лютого разбойника. Только став главой семьи, он смягчился.
Теперь, когда дело дошло до такого, он решил отбросить все приличия.
— Нападайте вместе!
По приказу Мэн Потяня старейшины семьи Мэн одновременно вступили в бой. Закружилась сила пяти элементов, хлынули две энергии инь и ян.
Но свита Второго имперского принца тоже была не из слабых: среди них имелось несколько культиваторов стадии Слияния.
Бум!
Две стороны столкнулись над Золотопесчаной рекой. Мост с громовым грохотом обрушился, огромные камни рухнули в воду с оглушительными всплесками.
К счастью, прохожие, пересекавшие мост, заранее почувствовали враждебную атмосферу и уже укрылись на расстоянии.
Перед схваткой культиваторов Слияния Лу Ян ничем не мог помочь и мог лишь спрятаться в стороне.
Однако бессмертный персик был у него, а значит, именно он оставался средоточием битвы. Из-под поверхности реки тень нацелилась на Лу Яна и стремительно приблизилась.
Речная гладь закипела, клубами поднялся туман. Он собрался в цепи, которые, рассекая воздух, рванулись к Лу Яну.
— Цан Минцзы, да у тебя хватило наглости! — Над головой Лу Яна прогремел оглушительный рёв, наполненный истинным смыслом львиного рыка, и разбил цепи.
Цан Минцзы вылетел из воды. Увидев того, кто разбил его цепи, он резко сузил зрачки.
— Мэн Куан, с каких пор ты достиг стадии Пересечения Бедствий?!
Мэн Куан был дедом Мэн Цзинчжоу, хорошим другом Молчаливого даосского жреца, грозным противником левого и правого канцлеров и прежним главой семьи Мэн.
— С чего это этот старик должен тебе докладывать?
Мэн Куан держал большой меч-дао. Он провёл ладонью по лезвию, позволяя крови стечь на поверхность, и та быстро впиталась. Всё лезвие стало багровым и обвилось вокруг запястья Мэн Куана, будто слилось с ним воедино.
— Ради поддержки второго сына семьи Цзян ты даже посмел грабить младшего? Совести у тебя нет? — Багровый меч Мэн Куана поднял вихрь крови и убийственного ветра.
Увидев это, Цан Минцзы резко переменился в лице и невольно вскрикнул:
— Большое мастерство в Технике боевого меча! Как это возможно? Техника боевого меча требует закалки в сражениях, прозрения и прорыва прямо в бою. Почти тысячу лет не было большой войны. Где ты нашёл возможность её культивировать?!
Мэн Куан раскатисто рассмеялся и обрушил на Цан Минцзы удар.
— Дурак, разве торговые войны — не войны? Сколько торговых войн пережила семья Мэн, когда я был главой семьи?!
— Смотри этот приём: Техника боевого меча — «Богатство течёт бурным потоком»!
Цан Минцзы превратился в водяную форму. Высшая добродетель подобна воде: мягкое побеждает твёрдое. Как культиватор Пересечения Бедствий, искусный в управлении водой, он противостоял культиваторам меча и сабли.
Меч Мэн Куана рассёк Цан Минцзы, разделив его на две массы воды. Водяные сферы снова слились, и Цан Минцзы остался невредим.
— Что ты мне сделаешь, старый призрак Мэн Куан? Не думай, будто, тайно дойдя до стадии Пересечения Бедствий, ты стал мне ровней! — насмешливо бросил Цан Минцзы.
Мэн Куан хмыкнул и достал из-за спины большой матерчатый мешок. Он был набит духовными камнями высшего разряда.
Увидев мешок, Цан Минцзы выдал лицом целую череду потрясающих выражений. Он поспешно ощупал своё кольцо-хранилище и обнаружил, что все духовные камни высшего разряда внутри исчезли.
— Что это за приём?! — Цан Минцзы пришёл в ярость. Это же мои духовные камни!
— Я же сказал, он называется Техника боевого меча — «Богатство течёт бурным потоком».
— Чушь! В Технике боевого меча нет такого приёма!
— В торговых войнах всё сводится к тому, чтобы твои деньги стали моими деньгами. Разве не совершенно нормально, что этот старик постиг такой приём из торговых войн?