Из рассказов Бессмертной феи Вечности Лу Ян уже давно был хорошо знаком с Бессмертным Небесного Мандата и его деяниями — от дней до его славы до периода после вознесения в бессмертные.
Но вот так стоять лицом к лицу с Бессмертным Небесного Мандата ему довелось впервые.
Бессмертный Небесного Мандата носил светло-голубое одеяние с широкими рукавами; на полах шли узоры, похожие на волны. Его облик был величественным и внушительным, а золотые зрачки придавали ему властность императора.
— По словам Бессмертной феи Вечности, Бессмертный Небесного Мандата играл в шахматы с Бессмертным Цилинем. Значит, сидящий напротив него — Бессмертный Цилинь? — Лу Ян перевёл взгляд на другого игрока.
На голове Бессмертного Цилиня росли два коралловых рога, щёки и тыльные стороны ладоней были покрыты алой чешуёй. Его глаза напоминали глаза драконов и тигров и источали свирепую энергию. Это не было признаком неполного превращения. Напротив, это был знак гордости цилиня.
Будучи единственным цилинем в мире, он принимал человеческий облик лишь ради удобства общения с остальными четырьмя бессмертными. Поэтому полностью превращаться в человека не было нужды. Сохранённые черты цилиня были источником его гордости.
Бессмертный Цилинь был одет в чёрное одеяние. Если присмотреться, можно было заметить на нём тонкую вышивку с изображением мириадов зверей. Только он, бессмертный мириадов зверей, был достоин носить такое облачение.
— Историческая проекция?
Лу Ян застыл. Всё точно как в рассказе старейшины передачи: случайно забрёл в бессмертную область и увидел, как двое бессмертных играют в шахматы.
Хотя бессмертные стояли на вершине системы культивации, не каждое их действие обязательно оставляло историческую проекцию. Иначе разве весь мир не смог бы видеть бессмертных?
Причина, по которой здесь сохранилась проекция, заключалась в том, что эта шахматная партия заняла сто лет жизни трёх бессмертных, и их огромная сила исказила пространство.
— Подождите, это тоже не совсем так. Старейшина передачи говорил, что учитель Тянькуй видел только бессмертных, но их лица были размыты. Почему я вижу их так ясно?
— Может быть, эти двое бессмертных и я...
— Конечно, это благодаря этой бессмертной, — раздался беззаботный голос Бессмертной феи Вечности.
Лу Ян обернулся и увидел её рядом. На ней было жёлтое платье, она слегка парила, чтобы их глаза были на одном уровне. Поскольку это была историческая проекция, Цю Цзиньань и остальные не могли заметить её присутствия.
— Бессмертная фея, вы тоже здесь? — Логично. Если я могу увидеть эту историческую проекцию, нет причин, по которым Бессмертная фея Вечности не могла бы.
— Что ты такое говоришь? Без меня как бы ты смог увидеть этих двух паршивых шахматистов? Это я вошла в резонанс с их исторической проекцией, поэтому ты и видишь эту сцену. — Она с довольным видом указала на Бессмертного Небесного Мандата и Бессмертного Цилиня.
Стоило Бессмертной фее Вечности появиться, как благоговение Лу Яна перед бессмертными мгновенно испарилось.
— Тогда что насчёт учителя Тянькуя? Он случайно застал последнее появление исторической проекции?
— Скорее всего, это было дело Бессмертного Небесного Мандата.
— Бессмертного Небесного Мандата? — выражение Лу Яна стало странным. Разве уместно говорить такое прямо при нём?
Но разве Бессмертная фея Вечности стала бы обращать на это внимание? Что уж говорить о фантомных образах: даже будь настоящий Бессмертный Небесного Мандата здесь, она сказала бы это ему в лицо.
— Ты всё перепутал. Учитель Тянькуй не постиг Боевую тактику Пяти Элементов потому, что увидел эту историческую проекцию. Наоборот: он увидел эту историческую проекцию потому, что изначально был способен постичь Боевую тактику Пяти Элементов.
— Поздние поколения не видели историческую проекцию не потому, что она рассеялась, а потому, что никто из них не смог ничего постичь из шахматной доски. Если бы об этом стало известно, это не прибавило бы им престижа.
Лу Ян потерял дар речи. Он вновь осознал, какие кропотливые усилия прилагал Бессмертный Небесного Мандата.
Бессмертный Небесного Мандата и Бессмертный Цилинь продолжали партию; каждый камень ложился на доску с мягким щёлком. Уже один звук очищал сердце и разум Лу Яна, словно его душа поднималась выше.
— Они играют так быстро? — С такой скоростью как они могли играть сто лет? Двадцать минут — и то с натяжкой.
— Что интересного смотреть, как играют эти два паршивых шахматиста? Я ускорила, — лениво сказала Бессмертная фея Вечности. Кто в здравом уме потратит сто лет на просмотр шахматной партии, как тот дурак Тянькуй?
— Так вы двое прятались здесь и играли в шахматы. Наконец-то нашёл вас.
Раздался голос третьего древнего бессмертного. Это был не кто иной, как Девятислойный Бессмертный — создатель игры в пять в ряд.
Одетый в простую холщовую одежду и соломенный плащ, Девятислойный Бессмертный шагнул внутрь весь мокрый, будто снаружи шёл дождь. В одной руке он держал топор, за спиной — связку свежесрубленного хвороста, и выглядел совсем как старый дровосек.
Единственная странность заключалась в том, что хворост, который он нёс, был совершенно сухим.
— Ого, это же древесина утун?[1] Это Бессмертный Эпохи послал тебя рубить её? — усмехнулся Бессмертный Небесного Мандата.
— И у вас ещё хватает совести это говорить?! Бессмертный Эпохи велел мне позвать вас ужинать, а вы тут прячетесь и играете в шахматы. Прошли годы, а вы всё ещё не закончили?!
— Куда спешить? У нас редко выпадает шанс определить победителя. Разве к такой партии не надо относиться серьёзно? Каждый ход требует тщательного обдумывания. Ты же понимаешь?
— Ты иди и ешь первым. Мы скоро присоединимся.
Девятислойный Бессмертный фыркнул. С вашей скоростью вы и за пятьдесят лет не закончите. И ещё спрашиваете, понимаю ли я? Я изобрёл игру в пять в ряд. Разве вы двое можете знать её лучше меня?
— Ладно, останусь и посмотрю, чтобы вы после этой партии не начали ещё одну. — Девятислойный Бессмертный нашёл себе повод задержаться и спокойно остался.
— Бессмертный Эпохи? — Лу Ян пробормотал это с нахмуренными бровями. Почему Бессмертный Эпохи послал Девятислойного Бессмертного рубить хворост и звать Бессмертного Небесного Мандата с Бессмертным Цилинем ужинать?
Разве это не должна была быть Бессмертная фея Вечности?
Он внезапно понял. Точно. Древний кукловод неизвестным способом стёр всю информацию о Бессмертной фее Вечности, и даже исторические проекции не стали исключением — их тоже пришлось стереть и заменить.
Возьмём учителя Тянькуя: он вполне мог узнать о существовании Бессмертной феи Вечности из исторической проекции.
Полностью стереть все следы Бессмертной феи Вечности было бы слишком трудно, да и легко появились бы логические дыры, которые могли заметить. Лучшее решение — заменить её другой сущностью равного статуса. Поэтому в этой сцене Бессмертную фею Вечности заменили Бессмертным Эпохи.
Впрочем, судя по тому, что учитель Тянькуй не смог опознать этих трёх бессмертных, он, вероятно, не понимал древний язык.
Лу Ян выучил древний язык только под руководством Бессмертной феи Вечности. Из-за разделения истории мира культивации на эпохи уже сам перевод древнего языка был подвигом, не говоря о том, чтобы говорить на нём или понимать его.
Он украдкой посмотрел на Бессмертную фею Вечности и увидел, что она в ярости скрежещет зубами.
— Какой ублюдок замаскировал моё существование? — Она даже размяла костяшки пальцев, готовая в любой миг броситься на кукловода.
— Кто там?! — Девятислойный Бессмертный внезапно рявкнул, повернув голову и уставившись прямо туда, где стояли Лу Ян и Бессмертная фея Вечности.
На короткое мгновение Лу Яну даже показалось, что их взгляды встретились.
После окрика Девятислойного Бессмертного Бессмертный Небесного Мандата и Бессмертный Цилинь тоже насторожились и уставились туда же. Хотя они никого не видели, присутствие ощущали смутно!
Все трое испытывали чувство вины из-за того, что прятались от Бессмертной феи Вечности, поэтому, заметив кого-то в тени, естественно, отреагировали резко.
— Странно. С нашими способностями как мы можем не видеть того, кто скрывается? Даже Бессмертный Эпохи не смог бы так. Может быть, Бессмертный Эпохи наблюдает за нами из будущего через свой Плод Дао Эпохи?
Утун также известен как китайский зонтичный платан. ☜