В кромешно тёмной комнате штаб-квартиры Культа Девяти Преисподних четыре пары глаз сияли, словно волчьи.
Со времён главы культа Циня Культ Девяти Преисподних во всём выступал за простоту. Будучи экспертами Слияния, они не видели разницы между наличием и отсутствием света; зажигать лампы не было нужды.
Это было внутреннее собрание верхушки Культа Девяти Преисподних под председательством Му Байи. На нём присутствовали трое заместителей главы культа. Главной целью было подвести итоги достижений культа за квартал.
Ши Хуагу держал квартальный отчёт по шашлычному бизнесу. Как ветеран среди великих демонов, он едва сдерживал радость в глазах, глядя на квартальную прибыль.
— Отчёт уже передан всем. Полагаю, перед собранием все его просмотрели.
— Прибыльность шашлычного бизнеса положительная. Особенно после сотрудничества нашего культа с даосской подругой Тао Яоя из Секты Ищущих Дао, когда мы вставили рекламу перед началом её «Сновидческого пузырькового миража», репутация шашлычного бизнеса резко выросла. Можно сказать: даже если кто-то ещё не ел наши шашлыки, он наверняка о нас слышал.
Тао Яоя была всего лишь на стадии Зарождающейся души. По общему правилу она не имела права на то, чтобы Ши Хуагу обращался к ней как к «даосской подруге». Но Ши Хуагу не заботили такие правила и формальности. Всякий, кто помогал ему зарабатывать деньги, был для него «даосским другом».
С подъёмом шашлычной прежние предприятия Культа Девяти Преисподних — зоопарк, похоронные услуги, контрабанда, расхищение гробниц и прочее — постепенно сокращались. Эти отрасли находились в ведении заместителя главы культа Сяна. Среди них контрабанда и расхищение гробниц ежегодно обеспечивали тюрьмы Великой Ся стабильным притоком «талантов».
Разумеется, их лишь сокращали, а не закрывали полностью.
Му Байи прекрасно понимал: чтобы финансы Культа Девяти Преисподних развивались здорово, одного столпа в виде шашлычного бизнеса недостаточно. Чтобы идти устойчиво, нужно несколько столпов.
В частном порядке ходили слухи, что Ши Хуагу вскоре заменит заместителя главы культа Сяна на посту нового исполнительного заместителя главы культа. Было ли это пустой молвой или внутренней информацией, оставалось неизвестно.
Самым большим сожалением заместителя главы культа Сяна теперь было то, что он в своё время не первым вышел на контакт с Культом Небесного двора и позволил Ши Хуагу перехватить инициативу. Прибыль шашлычного бизнеса заставляла всех пускать слюни от зависти. Ши Хуагу охранял его как драгоценное сокровище и никому не позволял вмешиваться.
Он не шутил. Это были деньги на его жизнь. Он был готов драться с любым, кто попытается к ним прикоснуться.
— Раз доход столь велик, интересно, когда будут утверждены средства на строительство Призрачного города Фэнду? — прямо спросил Му Байи заместитель главы культа Ши. Именно этот заместитель главы культа отвечал за строительство Призрачного города Фэнду.
Му Байи дважды кашлянул.
— Хотя строительство Призрачного города Фэнду, несомненно, важно, наш культ сейчас находится в периоде быстрого развития. Заместитель главы культа Ши, прошу поставить общую картину на первое место и временно отложить проект Призрачного города Фэнду.
Строительство Призрачного города Фэнду временно приостановили, пока они тайком не расплатятся с долгами.
Увидев, что тон Му Байи не допускает возражений, заместитель главы культа Ши больше не поднимал этот вопрос.
Му Байи обратился к сидевшему напротив Ши Хуагу:
— Заместитель главы культа Ши, я заметил, что наш шашлычный бизнес платит довольно высокие налоги. Есть ли способ их уменьшить?
Услышав этот вопрос, Ши Хуагу помрачнел от досады.
— Я ищу способ. Но нас относят к пищевому производству. В этой сфере у императорского двора нет существенных налоговых послаблений.
— Вот как… — Му Байи слегка пожалел об этом. Затем он достал ещё один отчёт. — Это донесение от главы филиала Чуньцзян. Оно пришло ко мне прямо перед собранием. Все посмотрите.
Трое заместителей главы культа прочитали содержание донесения. Их сердца дрогнули, и даже голоса задрожали.
— Э-это… Глава Культа Небесного двора — бессмертная?!
Донесение написала призрак-девушка Сяо Цуй. В нём подробно описывалась битва двух верховных владык в городе Чуньцзян, то, как глава культа Юнь проявила великую мощь и взяла обоих верховных владык живьём, а также как шашлычная мужественно выступила за справедливость, убив убийц Павильона Тёмной ночи и получив от властей почётное знамя.
Когда Му Байи впервые узнал эти сведения, его реакция была немногим лучше, чем у трёх заместителей. Он никогда не думал, что глава культа Юнь, с которой они встречались в штаб-квартире шашлычной, окажется легендарной древней бессмертной. Просто они не знали её титула.
Ши Хуагу крепко нахмурился, вспомнив кое-что, о чём говорил молодой глава культа Лу.
— Нет, в этом донесении скрыта ещё одна важная разведданная.
— Какая? — заместитель главы культа Сян не заметил ничего странного.
— Когда я впервые встретил молодого главу культа Лу, он сказал мне, что их глава культа однажды сражалась с Юнь Чжи из Секты Ищущих Дао… — Ши Хуагу сделал паузу, словно произнесение этих слов могло навлечь бедствие, но всё же продолжил: — …и результат был ничьей.
— Что? Как такое возможно?!
— Старина Ши, ты хочешь сказать, что Юнь Чжи из Секты Ищущих Дао тоже бессмертная?
Му Байи громко постучал двумя пальцами по столу.
— Тише. Все тише. Вы все культиваторы Слияния. Неужели вы забыли самую базовую мысль культиваторов? Когда факт уже произошёл, мы должны принять его, а не сомневаться!
— Не забывайте: Культ Небесного двора никогда нас не обманывал. Если молодой глава культа Лу сказал, что это так, значит, так оно и есть! Эта разведданная стоит больше тысяч золотых. Кто ещё в мире знает, что Юнь Чжи из Секты Ищущих Дао настолько сильна?
— Только мы.
— Я считаю, что это была информация, которую Культ Небесного двора предложил нам в знак доброй воли. К сожалению, до сегодняшнего дня наш взгляд был слишком ограничен, чтобы распознать их намерение!
Трое заместителей главы культа стыдливо опустили головы.
Выражение Му Байи стало тяжёлым и мрачным.
— Если Юнь Чжи из Секты Ищущих Дао — бессмертная, сила императорского двора ещё страшнее, чем мы представляли. В Секте Ищущих Дао есть бессмертная, однако они не проявляют намерений бороться с императорским двором за власть. Это говорит о том, что у двора тоже может быть бессмертный!
Трое заместителей молчали. Если это так, то даже после завершения строительства Призрачного города Фэнду они не будут противниками праведного пути.
Му Байи был самым спокойным.
— Ситуация не настолько безнадёжна. У праведного пути два бессмертных, и у Культа Небесного двора тоже два — Небесный владыка До и глава культа Юнь. Силы равны.
— Мы можем сблизиться с Культом Небесного двора, преподнося подарки молодому главе культа Лу. Как ученик Небесного владыки До, в будущем он наверняка будет ведать делами Небесного двора. Сейчас лучшее время для вложений!
~~~
— Ты говоришь, с тобой хотят связаться люди Культа Сияющего солнца? — Лу Ян с лёгким недоумением посмотрел на Жетон Сияющего солнца в руке Мэн Цзинчжоу.
Жетон Сияющего солнца отразил сообщение главы культа Чи для Мэн Цзинчжоу:
«Святой сын Лун, наш культ получил некоторые озарения относительно методов культивации, усиливающих поглощение силы солнца. Заинтересует ли вас это? Просим прибыть в город Поян провинции Юй для обсуждения».
— Они собираются поделиться с тобой тайными руководствами культивации? — после прочтения сообщения Лу Ян ещё больше растерялся. Не слишком ли очевидна эта попытка выразить добрую волю?
— Может, они услышали о происшествии в городе Чуньцзян и хотят заискивать передо мной?
Лу Ян обдумал это и счёл правдоподобным. Что до того, почему Культ Сияющего солнца связался с Мэн Цзинчжоу с задержкой больше чем в полмесяца, вероятно, они думали, что более длинный промежуток сделает их подход не похожим на попытку обратиться к Мэн Цзинчжоу из страха перед главой культа Юнь.
Прежде чем Лу Ян успел ответить, он почувствовал движение Жетона Девяти Преисподних в одежде. Он вытащил его и посмотрел.
— Что там? — Мэн Цзинчжоу вытянул шею, чтобы увидеть.
Лу Ян открыто показал Жетон Девяти Преисподних.
— Культ Девяти Преисподних ищет меня.
— …Что делать? Разделимся или соберём оба культа вместе?
Лу Ян потёр подбородок.
— Не спеши отвечать. Сначала сходим к старшему брату Даю за разведданными.
Благодаря Ли Хаожаню они многое знали о Культе Девяти Преисподних, но их знания о Культе Сияющего солнца были ограничены.
~~~
В Главном зале поручений Дай Буфань осмотрел их двоих сверху донизу со странным выражением.
— Вы хотите сказать, что Культ Девяти Преисподних и Культ Сияющего солнца каждый втайне пытаются вас подкупить?