Как дух меча, обретший разумность, Мин Тай в таланте к Дао меча не уступал Лу Яну. В категории начальной стадии Золотого ядра он сметал соперников с непобедимым напором; только гении из бессмертных сект и подозреваемые древние культиваторы, начавшие заново, могли втянуть его в тяжёлые бои. Но даже эти гении падали перед его изысканным мастерством меча. Хотя его культивация всё ещё была низкой, он уже обладал слабым намёком на мощь «один меч разрушает все заклинания».
Победитель категории начальной стадии Золотого ядра: Мин Тай.
Стоя на арене, он поднял руку до уровня груди и застенчиво помахал старейшине Сыкуну. В солнечном свете его фигура сияла так, словно была отлита из золота.
— Глядя на Мин Тая, я будто вижу тень Лу Яна, — сказал Мэн Цзинчжоу. Края его глаз покраснели, когда он вспоминал их славные дни с ощутимой скорбью — свидетельством глубокой связи между ним и Лу Яном.
— Какая жалость. Лу Ян был таким хорошим человеком, как он мог просто... — Мэн Цзинчжоу поперхнулся и безудержно зарыдал.
Бай Мин на какое-то время лишился слов, а затем любезно предложил:
— Может, ты продолжишь плакать, а я выйду на сцену вместо тебя?
Поединки промежуточной стадии Золотого ядра уже начались, и первым участником был Мэн Цзинчжоу.
Вытерев слёзы, Мэн Цзинчжоу собрался с духом.
— Не нужно. Раз Лу Ян не может участвовать, я понесу его волю и бесстрашно пойду вперёд. Если его дух смотрит с небес, уверен, он хотел бы именно этого.
С этими словами он широкими шагами вышел на арену; каждый его шаг нёс огромную тяжесть, словно он взвалил на плечи торжественный долг.
На судейских местах Лу Ян размышлял, не может ли злоупотребить властью и объявить Мэн Цзинчжоу мгновенно проигравшим.
— Мэн Цзинчжоу, Секта Ищущих Дао.
— Е Мэнъинь, Секта Обольщения.
Противница Мэн Цзинчжоу, Е Мэнъинь, была истинной ученицей линии Секты Обольщения.
Е Мэнъинь была одета в чистые струящиеся одежды. Её полупрозрачная кожа сияла как снег, а аура напоминала бессмертного духа. Во внешнем мире эта фееобразная красавица имела бесчисленных поклонников.
Её искусство обольщения было лучшим среди сверстниц в секте. Одна её улыбка или хмурый взгляд могли всколыхнуть самые глубокие желания в сердце мужчины. Даже женщины со слабой волей могли поддаться.
Представляясь, она говорила кокетливым голосом, сладость которого будто плавила кости:
— Старший брат, пожалуйста, будьте нежны. Эта скромная девушка не выдержит слишком большой силы.
Е Мэнъинь жалостливо посмотрела на Мэн Цзинчжоу, втайне применяя искусство обольщения. На городских и провинциальных матчах этих нескольких слов хватало, чтобы очаровать противников и заставить их добровольно сдаться.
— Почему бы тебе не признать поражение? В бою я не делю людей по полу, — улыбнулся ей Мэн Цзинчжоу. Его глаза оставались ясными, без малейшего признака очарования.
Будь то мужчины, женщины или Лу Ян, я никогда не сдерживаюсь.
Е Мэнъинь остолбенела. С тех пор как я начала выступать, я ещё не встречала культиватора того же уровня, на которого не действует моё искусство обольщения. Даже гениям приходилось отвлекаться, чтобы сопротивляться; никто не был к нему настолько невосприимчив, как Мэн Цзинчжоу.
Как и ожидалось от человека из Секты Ищущих Дао. У него действительно есть способности.
Перед финалом она гуляла по торговой улице и участвовала в развлечениях. Тогда она услышала проповедь Мэн Цзинчжоу: «Культиваторы должны оставаться одинокими; женщины — всего лишь розовые скелеты».
Она просто пожала плечами, уверенная, что Мэн Цзинчжоу ещё не встречал её. В конце концов, у культиваторов Секты Обольщения были записи о том, как они очаровывали даже монахов монастырей и заставляли их вернуться к мирской жизни.
Достав из кольца-хранилища гуцинь, Е Мэнъинь коснулась струн. Мелодия потекла как ласкающий ветер, такая нежная, что даже культиваторы среди зрителей заслушались.
Она была редким звуковым культиватором.
В сочетании с искусством обольщения и её первосортным золотым ядром — Золотым ядром жгучего желания — среди равных ей не было соперников!
...Кроме Лу Яна, Мэн Цзинчжоу, Тао Яоя, Ман Гу, Лань Тин, Бай Мина, Янь Тяньчжи...
— Шесть форм, потрясающих небеса! — взревел Мэн Цзинчжоу, заглушая звук гуциня, и бросился вперёд. Золотые кулаки высекали искры, рассекая воздух.
Два Золотых ядра одиночки вращались внутри него, сводя на нет все искусства обольщения.
Угрожала только музыка, замедляя его движения. Однако как телесный культиватор он обладал настолько крепким телом, что даже Лу Ян избегал лобовых столкновений с ним. Контроль такого уровня был для него лишь моросящим дождём, его воздействие почти ничего не значило.
Е Мэнъинь и представить не могла, что её гордые методы не подействуют на Мэн Цзинчжоу. Не успела она среагировать, как кулак размером с мешок песка врезался ей в лицо. Один только звук удара казался болезненным, и она рухнула на землю.
Мэн Цзинчжоу победил.
— Ты в порядке, сестра? — Мэн Цзинчжоу любезно помог ей подняться. Во время матча мы были беспощадными противниками; после матча мы даосские друзья, поддерживающие друг друга.
Е Мэнъинь с нежной привязанностью посмотрела на Мэн Цзинчжоу. Впервые я встретила такого сильного мужчину-культиватора. Все мужчины-культиваторы, которых я встречала, пресмыкались передо мной, боясь, что я увижу их насквозь.
Только Мэн Цзинчжоу остался совершенно равнодушен.
Она сказала:
— Когда я начала культивировать, я поклялась именем секты: кто сможет победить меня, за того я выйду замуж.
— Это звучит не слишком уместно... — Мэн Цзинчжоу неловко рассмеялся. Моя романтическая удача цветущего персика пришла так внезапно.
Е Мэнъинь мягко покачала головой.
— В этом нет ничего неуместного. У нашей секты тоже есть правило: ни одна ученица не может выйти замуж за ученика Секты Ищущих Дао или за человека из семьи Мэн.
— Шифу сказала, что брак с любой из этих сторон легко навлечёт беду на нашу секту.
Мэн Цзинчжоу: «...»
Что моя семья вам сделала? Сходите спросите в имперской столице — семья Мэн широко известна! Да, может, не с лучшей стороны, но мы же ещё не опустились до уровня Секты Ищущих Дао!
Ладно, не буду так много думать. Победа есть победа.
Удачно начав, он весело спустился с арены и похвастался Бай Мину и остальным:
— Видели мой бой? Один удар — и она легла.
— Впечатляет, впечатляет! Когда я сражаюсь с женщинами-культиваторами, я всегда осторожен: боюсь попасть не туда и прослыть распутником. Похоже, мне надо поучиться у старшего брата Мэна. — Бай Мин зааплодировал, получив от Мэн Цзинчжоу множество озарений.
Раньше я слишком заботился о сохранении лица. Это и правда был неправильный путь.
— Поразительно, — кратко подытожил Янь Тяньчжи.
Матчи продолжились. Бай Мин и Лань Тин сумели пройти дальше, их сила явно значительно превосходила сверстников.
— Похоже, победитель этой категории будет одним из нас четверых, — заявил Мэн Цзинчжоу.
— Не делай вывод так поспешно. — Бай Мин покачал головой и указал на культиватора, который сейчас стоял на сцене.
— Все вы видели матчи предыдущих категорий. Некоторые участники сравнимы с нашими культиваторами из бессмертных сект; категория промежуточной стадии Золотого ядра — не исключение.
— Видите того культиватора на сцене? Он из нашей провинции Юнь. Он уже выделился на провинциальном уровне, показав выдающийся боевой талант, приспособляемость и прочную основу. У него практически нет слабых мест. Даже духовная сила, которую труднее всего развивать, у него не отстаёт. Его золотое ядро, скорее всего, первосортное Золотое ядро Поглощения, которое высасывает духовную энергию противника в бою.
Пока они шёпотом обсуждали, сверху раздался звучный смех.
Под взглядами всех присутствующих молодой человек спустился с небес, приземлился на арене и остановил матч.
— Раз здесь такая оживлённая сцена, как наш Культ Небесного двора может отсутствовать?
На облаках стояли ещё несколько фигур, каждая из которых испускала ужасающую ауру.