Не зная, что произошло во внешнем мире, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу продолжали выдавать себя за демонических гениев и официально ступили на второй уровень.
Второй этаж был наполнен цветочным ароматом; вокруг открывалась живописная картина пышного цветения. Это был словно безбрежный цветник. В нём на коленях стояла изящная фигура и мягко вдыхала запах цветов.
Заметив, что все прибыли на второй уровень, фигура поднялась, улыбнулась и приветственно зааплодировала.
— Все, добро пожаловать на второй этаж. Я дух этой тайной области. Можете обращаться ко мне Ло Хун.
Дух тайной области существовал только в тайных областях, созданных культиваторами стадии Пересечения Бедствий. Он не был живым в истинном смысле, а скорее напоминал заранее запрограммированное заклинание. Однако это заклинание накопило достаточно опыта, чтобы имитировать мышление живого существа.
Древняя область Творения была древней тайной областью. Правила на первом уровне звучали на современном языке потому, что дух тайной области, Ло Хун, его изучала. В отсутствие хозяина тайной области именно дух обладал в ней высшей властью.
— Приветствуем старшую. — Хотя все знали, что по сути она была заклинанием, никто не посмел относиться к Ло Хун как к заклинанию и почтительно поклонился.
— Похоже, этот набор участников довольно вежлив. — Однако такая вежливость не принесла им снисхождения.
Она легко хлопнула в ладони, и перед каждым участником сверху упали цветочный горшок и семя.
— Первый уровень проверял вашу боевую силу. Второй уровень проверяет характер.
— Испытание этого уровня простое: вырастите цветок.
— В ваших руках семя Луннотеневого цветка. Когда он распускается, то напоминает несравненную красавицу, танцующую под луной, — чарующе прекрасное зрелище.
— Цикл роста Луннотеневого цветка составляет пятнадцать дней. Ваша задача — добиться, чтобы в цветочном горшке в течение этих пятнадцати дней рос цветок. Если достигнете этого, испытание будет считаться пройденным. В этот период я не буду за вами наблюдать.
— Чем пышнее распустится цветок, тем выше будет оценка.
— Учтите: в это время запрещено использовать любые методы культивации — заклинания, духовные сокровища и тому подобное.
— Кроме того, вам нельзя разговаривать друг с другом. Каждый должен вырастить свой цветок самостоятельно.
Почувствовав тревогу всех присутствующих, Ло Хун улыбнулась и добавила:
— Не нужно слишком нервничать. Луннотеневые цветы довольно легко выращивать. Коснувшись земли, они пустят корни и прорастут.
Лу Ян тайком спросил:
— Бессмертная фея, ты слышала о Луннотеневом цветке?
— Конечно. Красивый цветок, очень популярный. Раз ты о нём не слышал, скорее всего, сейчас он уже вымер.
Правила второго уровня звучат очень просто. Жаль только, что я не могу обсудить это со старым Мэном.
Цзян Шиши бережно держала цветочный горшок. Она закопала семя, разрыхлила землю, полила её и ухаживала за семенем с предельной тщательностью. Однако Луннотеневой цветок не подавал никаких признаков прорастания.
Её брови нахмурились. Цзян Шиши инстинктивно хотела посоветоваться с Лу Яном и Мэн Цзинчжоу, но, вспомнив, что правила запрещают разговоры, могла лишь отказаться от этой мысли.
Она начала вновь и вновь прокручивать правила в голове, раздумывая, не пропустила ли чего-то важного.
Если бы это был соратник Лу Ян, как бы он поступил…
~~~
Пятнадцать дней пролетели быстро, и настал день проверки.
Демонические гении и двое чистокровных людей выстроились в линию, ожидая оценки Ло Хун.
Первой стояла Су Ляньэр из племени Девятихвостой лисицы.
Она была одета в белые одежды и отличалась исключительной красотой. Обнимая цветочный горшок, она выглядела жалкой и беззащитной.
Цветочный горшок был пуст.
Ло Хун нахмурилась.
— Где твой цветок?
Крупные слёзы покатились по щекам Су Ляньэр, вызывая у окружающих желание стереть их.
— Цветок рос хорошо, но я унаследовала наследие старого предка: моя красота заставляет рыб тонуть, а гусей падать, затмевает луну и стыдит цветы. Как только Луннотеневой цветок распустился и увидел меня, он завял.
Ло Хун долго смотрела на Су Ляньэр и наконец медленно выдохнула.
— Ладно. Засчитаю как проход.
Второй была Цзян Шиши.
В её горшке Луннотеневой цветок расцвёл пышно и великолепно.
Ло Хун кивнула, показывая, что Цзян Шиши прошла.
Следующим был Ао Юэ.
Его горшок тоже был пуст.
Ло Хун спросила:
— Где твой цветок?
Ао Юэ сложил кулаки и почтительно ответил:
— Старшая, я не вырастил цветок.
— Дай причину.
Услышав это, Ао Юэ выпрямил спину и улыбнулся:
— Старшая, в самом начале вы сказали, что второй уровень проверяет характер. По моему мнению, семена, которые вы нам дали, вовсе не могут вырастить Луннотеневые цветы. Это испытание проверяет нашу честность!
— …Ты выбываешь.
— Почему?! — тревожно вскрикнул Ао Юэ. Он был уверен, что сможет пройти.
Ло Хун усмехнулась.
— И ты ещё спрашиваешь почему? Семена, которые я вам дала, действительно были полностью проварены и не могли вырастить цветы. Но кто сказал тебе, что это испытание проверяет честность? Люди коварны и толстокожи. Зачем демонам честность? Думаешь, честностью можно победить людей?
— Это испытание проверяет способность лгать.
— Ложь той девочки из племени Девятихвостой лисицы была грубой, но она всё же солгала, поэтому я позволила ей пройти.
Ао Юэ возразил:
— Тогда что насчёт Цзян Шиши? Как она вырастила Луннотеневой цветок?
Ло Хун снова усмехнулась.
— Ты вообще слушал, когда я объявляла правила? Я сказала: «добиться, чтобы в цветочном горшке рос цветок». Когда я говорила, что вы обязаны посадить именно то семя, которое я вам дала?
Ао Юэ лишился дара речи. Если подумать, так оно и было.
Не только Ао Юэ — демонические гении за ним, тоже держащие пустые горшки, стыдливо опустили головы. Все они решили, что Ло Хун проверяет честность.
Цзян Шиши с облегчением выдохнула. К счастью, я подражала мышлению Лу Яна, внимательно проверяя правила, чтобы понять, чего на самом деле хочет Ло Хун.
Гении, стоявшие за Ао Юэ, как и ожидалось, были устранены. Ло Хун продолжала идти, пока не дошла до Мэн Цзинчжоу.
Она окинула его взглядом; его активное выступление на первом испытании привлекло её внимание.
— Где твой цветочный горшок?
Руки Мэн Цзинчжоу были пусты: у него не было ни горшка, ни тем более цветка.
— Прошу, следуйте за мной. — Мэн Цзинчжоу жестом пригласил Ло Хун и привёл её к участку, переполненному яркими Луннотеневыми цветами. Дно его цветочного горшка было полностью удалено, и сам горшок, словно ограда, окружал самый пышный куст Луннотеневых цветов.
Мэн Цзинчжоу смущённо почесал затылок, хотя улыбка у него растянулась до ушей.
— Ай-я, как неловко! Сам не знаю, что случилось с цветком, который я посадил. Он так разросся, что пробил дно горшка. Как видите, получилось вот так.
— Старшая, я ведь правильно помню: вы сказали, что чем пышнее цветок, тем выше оценка?
Ло Хун: «…»
Я это говорила, но это уже слишком. Он явно понял, что испытание проверяет способность лгать, и теперь просто придумывает на месте.
— Проход.
Последним был Лу Ян. Его горшок был пуст: в нём не было даже земли, не то что цветка.
— Пусто. Ты не про…
— Подождите. — Лу Ян поднял руку, останавливая её. — Условие прохождения: чтобы в течение этих пятнадцати дней в горшке рос цветок, верно?
— Верно.
— Тогда я прошёл.
— Где твой цветок?
Лу Ян указал на безбрежный цветник вокруг и уверенно заявил:
— Все эти пятнадцать дней я непрерывно пересаживал цветы из этого сада в свой горшок, потом выносил их обратно, потом сажал следующую партию и снова выносил.
— Следовательно, все цветы в этом цветнике считаются выросшими из моего горшка.
— Если не верите, старшая, можете проверить корневые системы всех цветов здесь. На них наверняка ещё остались следы земли из моего горшка.
Ло Хун: «…»
Условие прохождения действительно не уточняло, что цветок должен расти именно на пятнадцатый день, а не в течение этих пятнадцати дней испытания.
Даже сама Ло Хун не обнаружила эту лазейку в правилах.
— Неверно. Второе испытание проверяет, есть ли у вас характер лгать, — возразила Ло Хун, пытаясь перевернуть ситуацию и вернуть себе достоинство.
— Именно. Всё, что я только что сказал, было полной выдумкой.