В бесхозных пещерных владениях старик, чьё лицо покрывали морщины, услышав доклад подчинённого, резко поднялся с места. Его устрашающая аура мгновенно залила каждый уголок пространства.
— Что? Рассвета схватили?!
Увидев ярость имперского наставника, подчинённый собрался с духом и ответил:
— Да. Досточтимого владыку Рассвета схватила Великая Ся. Несколько наших братьев, скрывавшихся в городе Динсинь, тоже потеряли связь и, скорее всего, попались.
Досточтимый владыка Рассвета был важнейшей боевой силой для возрождения Великой Юй, клинком, который должен был врезаться в Великую Ся. Однако, не успев даже пролить кровь, он сам оказался в руках Великой Ся.
Проклятье!
— Я видел Правила над городом Динсинь. Они были несокрушимы. Посторонние не должны были знать, что происходит внутри города, а Великая Ся не должна была среагировать так быстро. Расскажи всё, что удалось узнать. Как Рассвета обнаружили?
Новость пришла слишком внезапно, и у подчинённого почти не было времени собрать подробности.
— Досточтимого владыку Рассвета обнаружил глава Секты Ищущих Дао, Молчаливый даос.
— Молчаливый даос? — Поскольку Молчаливый даос был главой одной из Пяти великих бессмертных сект, имперский наставник давно держал его на примете. Этот человек появляется где вздумается, а его намерения непостижимы. По-настоящему хлопотный культиватор.
— Ваше превосходительство? — Подчинённый замялся, заметив, что господин что-то бормочет себе под нос.
— Ничего. Продолжай.
— Каким-то образом Молчаливый даос заметил аномалию в городе Динсинь и вошёл туда один. Поскольку он всего лишь на стадии Слияния, Досточтимый владыка Рассвета не слишком придал ему значения. Несколько дней Молчаливый даос просто рассказывал истории в чайной и не делал ничего подозрительного.
— Но потом, по неизвестной причине, бумажный журавлик пробил небесный полог Правил, установленный Досточтимым владыкой Рассвета, и создал брешь. Это дало Молчаливому даосу возможность действовать.
— Молчаливый даос применил «Меч открывает Небесные врата», рассёк небесный полог и вступил в бой с Досточтимым владыкой Рассвета. Сначала они зашли в тупик, но Досточтимый владыка Рассвета в конце концов взял верх и одолел Молчаливого даоса. Однако, когда он уже собирался нанести смертельный удар, прибыл глава Девяти дворцов Стражи Лошуй и остановил его.
— Изначально Досточтимый владыка Рассвета мог сбежать, но подкрепления продолжали прибывать: ещё один культиватор Пересечения Бедствий, больше тридцати культиваторов Слияния из Пяти великих бессмертных сект и ещё с десяток от императорского двора.
Имперский наставник вздохнул и поднял руку, показывая, что подчинённому не нужно продолжать. Дальше я и сам могу догадаться. Против стольких культиваторов Рассвета не смог бы сбежать, и даже покончить с собой было бы трудно.
Подчинённый негодовал:
— Если бы не подкрепления, Досточтимый владыка Рассвета смог бы уйти!
Имперский наставник покачал головой. Дело куда сложнее. Он спокойно разобрал произошедшее:
— Здесь есть три подозрительных места.
— Во-первых, почему Молчаливый даос вошёл в город Динсинь? Это правда было совпадение?
— Во-вторых, как бумажный журавлик пробил небесный полог и создал брешь? Кто сложил этого бумажного журавлика и каков уровень его культивации?
— В-третьих, почему люди императорского двора и бессмертных сект так своевременно прибыли в провинцию Цзи? Это было совпадение или заранее подготовленный план?
— Если подумать глубже, эти три подозрительных пункта можно связать.
Перед имперским наставником подчинённый выглядел кротким и не поднимал головы, но на самом деле он был старым монстром стадии Слияния, некогда заметной и сообразительной фигурой ранних дней династии Великая Юй. Шокирующая новость на миг выбила его из колеи, но теперь, после напоминания имперского наставника, он тоже прозрел.
Следуя рассуждению имперского наставника, он сделал вывод:
— До входа в город Динсинь Молчаливый даос уже должен был заметить внутри города аномалию. Он заранее связался с императорским двором, договорился, чтобы те устроили засаду, а сам вошёл в город на разведку. Обе стороны, вероятно, условились: если в ближайшие несколько дней от него не будет вестей, они пробьют небесный полог бумажным журавликом.
— Несколько дней спустя бумажный журавлик пробил полог, и началась великая битва!
Имперский наставник одобрительно кивнул. Мой подчинённый достаточно умён, чтобы поспевать за ходом моих мыслей. Но всё же добавил:
— Этот бумажный журавлик не похож на вещь, которую мог бы создать культиватор Пересечения Бедствий. Скорее всего, это была работа полубессмертного.
Постучав пальцами по креслу, имперский наставник выказал тень облегчения.
— Значит, тогда над городом Динсинь надзирала фигура уровня полубессмертного. При таком составе — один полубессмертный, два культиватора Пересечения Бедствий, больше сорока культиваторов Слияния — ты думаешь, их целью был захват Рассвета? Нет. Они хотели схватить меня!
— Я изучал Молчаливого даоса. Его поступки непредсказуемы, странны и глубоки. Как глава секты, почему он бросает свои обязанности, бродит повсюду и рассказывает истории? Разве так поступают культиватор Слияния и глава секты?
Подчинённый кивнул. Будь я культиватором Слияния и главой секты, я бы так точно не сделал.
— Только после этого случая я понял его замысел! Его скитания и пиншу были прикрытием — на самом деле он выслеживал нас!
Подчинённого осенило. Разум имперского наставника действительно не идёт ни в какое сравнение с моим.
— Так вот оно что!
— Этот Молчаливый даос… нет, не только он. Вся Секта Ищущих Дао — препятствие для возрождения Великой Юй!
— Досточтимого владыку Бедствий захватила Секта Ищущих Дао на Великом празднике провинции Цин.
— Хуан Мина, крота, которого мы внедрили в Секту Вождения Трупов, раскрыли ученики Секты Ищущих Дао. Его Величество был вынужден действовать раньше времени, и план был разрушен. А все трое до сих пор пропали!
— Теперь Молчаливый даос ещё и прочёсывает земли в поисках наших следов.
— Каждый шаг нашего плана сорвала Секта Ищущих Дао. Один-два раза можно было бы счесть совпадением, но три раза? Это доказывает, что удача Секты Ищущих Дао мешает удаче возрождения Великой Юй!
— Секте Ищущих Дао сто двадцать тысяч лет, она основана ещё при династии Великая Юй. И всё же теперь они на каждом шагу идут против нас. Совсем не понимают, что для них хорошо! Думают, если встанут на сторону императорского двора и создадут так называемые Пять великих бессмертных сект, это спасёт им жизнь?!
Из взгляда имперского наставника просочилось убийственное намерение, от которого подчинённого пробрал холод.
В последний раз имперский наставник показывал такое выражение сто восемьдесят тысяч лет назад: когда он находился в затворничестве, а большинство культиваторов Пересечения Бедствий погрузились в сон, ожидая Великой эпохи.
Тогда шесть амбициозных культиваторов Пересечения Бедствий сговорились свергнуть династию. Объединив силы, эти шестеро потрясли небо и землю. Город за городом падал перед их неудержимым наступлением, и даже имперская столица была прорвана.
И именно тогда имперский наставник вышел из затворничества. Один против шестерых, он всё равно взял верх, убил их одного за другим и похоронил заживо миллион мятежных солдат. Три дня кровавые облака висели над небом Центрального континента.
Неужели на этот раз имперский наставник выступит против Секты Ищущих Дао? Подчинённый сжал кулаки от возбуждения. Пора Секте Ищущих Дао увидеть гнев Великой Юй!
Даже шесть культиваторов Пересечения Бедствий не были ровней его превосходительству. Что такое какая-то Секта Ищущих Дао? Они думают, что выдержат ярость имперского наставника?
Имперский наставник медленно поднялся — словно пробуждался первобытный зверь, чей рёв разрывал пустоту, возвещая миру его ужас и мощь. Стальным голосом он приказал подчинённому:
— Собери всех. Готовьтесь выступать!
Подчинённый с волнением посмотрел на имперского наставника.
— Мы выступаем против Секты Ищущих Дао?
Имперский наставник посмотрел на него как на идиота.
— Рассвета схватили. Великая Ся скоро узнает об этих пещерных владениях. Разумеется, мы должны переехать.
Подчинённый: «…»