— Я передумал, — спокойно сказал Первый имперский принц Цзян Цюнь, совершенно не считая свои слова бесстыдными.
Кто сказал, что я хочу быть императором? Кто это слышал? Есть доказательства?
— Эй! Этот император с детства учил тебя: обещание стоит тысячи золотых, человек должен быть честным и держать слово. Ты всё это забыл?! — император Ся встревожился. Нелегко было обманом склонить его уступить. Как он может вот так просто передумать?
Цзян Цюнь с недоверием посмотрел на отца. А когда вы раньше притворялись больным, я почему-то не видел, чтобы вы были честны и держали слово.
— Даже если ты передумал, это бесполезно. Этот император всё записал записывающей сферой. — Император Ся понимал, что за человек его старший сын, и подготовился основательно.
Просто послушно становись императором.
— А у меня нет стыда! — выкрикнул Цзян Цюнь, вытянув шею, словно мёртвая свинья, которой кипяток нипочём; это резко контрастировало с его изящным публичным образом.
Отец и сын уставились друг на друга, как два дерущихся петуха, и ни один не уступал.
В конце концов император Ся не выдержал и первым пошёл на уступку.
Он глубоко вздохнул.
— Ты только на себя посмотри. Все дерутся за право унаследовать трон. Почему, когда дело доходит до тебя, ты наотрез отказываешься?
— Унаследовав трон, ты станешь не только правителем Центрального континента, но и сосудом судьбы государства. Ты знаешь чудеса судьбы государства: она сильно помогает культивации.
Цзян Цюнь тоже открыл сердце.
— Отец, вы как человек, сидящий на троне, должны понимать это лучше всех. Трон кажется удобным, но на деле сковывает во всём. Если не говорить о прочем, можете ли вы, как я, день напролёт путешествовать инкогнито среди простого народа?
— Культиваторы ищут беззаботную жизнь, свободу и непринуждённость. Если я взойду на трон, я потеряю свободу. Даже с помощью судьбы государства моё состояние сердца ухудшится. Как я смогу культивировать в будущем?
— А? Отец, что это у вас за выражение? Вы же культиватор. Неужели вы не постигли даже такой простой принцип?
Император Ся: «…»
Не думай, что ты такой уж выдающийся только потому, что твой талант к культивации выше, чем у твоего отца.
— Ещё поговорим о том предке в запретной зоне. Хотя я не знаю его личности, полагаю, он тоже когда-то сидел на троне. Почему он сошёл с трона? Наверняка тоже потому, что ему стало тесно?
— Давайте так. Выберите себе преемника по душе. По-моему, Второй младший брат, Четвёртый младший брат и Пятый младший брат — все имеют амбиции. Пусть он унаследует трон, а я буду ему помогать, чтобы он не наделал ошибок.
Борода императора Ся вздыбилась от гнева.
— Чушь! В нашей семье за сто тысяч лет такого прецедента не бывало!
— Отец, если больше ничего нет, я тогда пойду. А вы спокойно отдыхайте и поправляйтесь. — Цзян Цюнь приготовился откланяться.
— Подожди. — Императора Ся внезапно осенила мысль, и он окликнул Цзян Цюня.
Цзян Цюнь был вынужден вернуться, спрятав руки в рукава.
— Что?
— Разве ты не говорил, что, путешествуя инкогнито среди народа и сталкиваясь с несправедливостью, особенно приятно раскрывать свою личность?
Цзян Цюнь на мгновение замялся и честно ответил:
— …Да.
— Тогда как насчёт такого? Ты знаешь все мои привычки. Превратись в меня и несколько дней разбирай государственные дела. А я выйду наружу немного развлечься.
Цзян Цюнь потрясённо посмотрел на отца. Отец, вы сами слышите, что говорите?
Император Ся почувствовал, что сын прав. Для культиваторов важнее всего свобода и непринуждённость.
— Мне осталось жить не так уж много дней. Неужели я не могу немного насладиться жизнью? Как старший сын, что плохого в том, чтобы разделить бремя своего отца?
— Как прикажете. — Раз отец уже сказал столько всего, Цзян Цюню оставалось только подчиниться.
— Иди, иди, садись сюда. — Император Ся поспешно освободил место, усадил сына на трон, а сам отправился в государственную сокровищницу искать сокровища, способные скрыть личность.
Культивация императора Ся была посредственной — всего лишь стадия Божественного преображения. Если бы он полагался на собственные методы маскировки, его легко могли бы узнать. Но ничего страшного: в государственной сокровищнице хватало средств, скрывающих личность.
Цзян Цюнь смотрел вслед отцу. Даже со спины было видно, как тот радуется, словно наконец-то освободился от трона.
Он выдохнул, чувствуя, что трон вовсе не удобен. Он был ледяным, и холод просачивался прямо в сердце.
— Почему у этого кресла даже подушки нет?
— И отец сидел здесь так долго, а оно всё равно не прогрелось?
~~~
Возможно, кто-то нарочно распространил новость о том, что Второй имперский принц принимал Лу Яна, а возможно, остальные имперские принцы больше не могли сдерживаться. С тех пор как «Лу Ян» покинул резиденцию Второго имперского принца, «ему» каждый день присылали подарки и Четвёртый, и Пятый имперские принцы.
Хотя склонность Лу Яна не имела решающего влияния, она всё же могла сыграть огромную роль в борьбе за престол. Все хотели привлечь на свою сторону эту тяжеловесную фишку.
Бессмертная фея Вечности совершенно не понимала, насколько важна она сама, и так же не интересовалась, почему люди присылают ей подарки. Она великодушно принимала всё. С помощью этих подарков она помогала Лу Яну культивировать, так что качество его сна заметно улучшилось.
Тем временем Лу Ян в ментальном пространстве спарринговал с Непобедимой Зарождающейся душой.
— Один меч превращается в десять тысяч мечей! — выкрикнул Лу Ян.
Высоко в ментальном пространстве возникли плотно сомкнутые мечи; от такого зрелища сердце невольно сжималось от страха.
Непобедимая Зарождающаяся душа тоже применила «Один меч превращается в десять тысяч мечей». Полосы мечной ци превратились в осязаемые мечи и вырвались из земли.
Человек и зарождающаяся душа атаковали одновременно. Десятки тысяч клинков столкнулись, искры разлетелись во все стороны, а убийственное намерение взмыло к небу.
Затем и Лу Ян, и Непобедимая Зарождающаяся душа исполнили «Деревню в ладони». Их ладони сошлись с громовым грохотом.
Лу Ян один за другим выпустил два великих убийственных приёма и истощил духовную энергию. Как раз когда он переводил дыхание, Непобедимая Зарождающаяся душа ринулась вперёд и врезалась в него, отправив в полёт.
— Стоп, стоп, стоп. Больше не дерусь. — Увидев, что Непобедимая Зарождающаяся душа собирается продолжать, Лу Ян поспешно остановил бой.
У него и у Непобедимой Зарождающейся души общий объём духовной энергии был одинаковым. Однако Непобедимая Зарождающаяся душа после двух подряд приёмов всё ещё сохраняла силы. Это означало, что, применяя эти приёмы, она расходовала духовную энергию ещё тоньше и тщательнее, не допуская ни малейшей траты. Вот чему мне нужно научиться.
— Выполни ещё раз, покажи мне.
С устным указом Бессмертной феи Вечности Лу Ян мог распоряжаться Непобедимой Зарождающейся душой как хотел. Он мог не только заставлять её спарринговать с ним, но и приказывать ей снова и снова выполнять конкретный приём, чтобы наблюдать и анализировать.
Так скорость культивации Лу Яна значительно выросла.
— Хм? Четвёртый сын семьи Цзян хочет пригласить эту бессмертную к себе. — В этот день, во время привычного приёма подарков, Бессмертная фея Вечности обнаружила среди них приглашение.
Тон письма Четвёртого имперского принца был чрезвычайно великодушным: он выражал надежду, что Лу Ян посетит его дом и позволит ему оказать гостеприимство.
Лу Ян слышал, что у этого Четвёртого имперского принца сильный дух цзянху. Он любил заводить друзей и не обращал внимания на их статус; у него были приятели из всех слоёв общества.
Раньше Лу Ян не уделял этому особого внимания. Но после того, как отец Мэн Цзинчжоу сказал, что Четвёртый имперский принц тоже имеет амбиции насчёт трона, он начал размышлять о цели действий Четвёртого имперского принца.
С другой стороны, друзья из всех слоёв общества означали, что глаза и уши Четвёртого имперского принца повсюду, — это была ужасающая разведывательная сеть. Боюсь, даже сведения старшего брата Дая не так подробны, как у Четвёртого имперского принца.
Лу Ян задумался. Похоже, Четвёртый имперский принц считает, что отправил достаточно подарков и наладил кое-какие отношения, поэтому и прислал приглашение.
— Бессмертная фея, вы пойдёте?
— Конечно, почему нет? — В прошлый раз Бессмертная фея Вечности отлично повеселилась в резиденции Второго имперского принца.