Из-за тиранического злоупотребления властью Лу Яна Мэн Цзинчжоу был запуган и согласился на условия: на этот раз он подыграет и позволит Лу Яну блеснуть, а в следующий раз Лу Ян вернёт услугу.
Два величайших гения своего поколения столкнулись. Хотя всё это было игрой, ни один ни в малейшей степени не сдерживался. Зрители внизу были культиваторами, закалёнными в боях. Если бы они тянули удары, уловка легко раскрылась бы. Поэтому оба сражались изо всех сил.
Их битва была бурей силы, скорости и реакции. Даже другие гении на той же сцене могли лишь таращиться в изумлении. По сравнению с этими двумя победа на провинциальном соревновании и право представлять целую провинцию, казалось, ничего не значили. Между гениями всё ещё существовала огромная пропасть.
Даже культиваторы, начавшие заново, почувствовали холод в сердце. Несмотря на все мучительные усилия по рассеиванию культивации и повторному началу, они всё равно не могли сравниться с настоящими гениями.
Битва Великой эпохи действительно страшна!
Мастерство меча Лу Яна было столь изысканным, что даже Мин Тай ощутил стыд за собственную неполноценность. Кулачные техники Мэн Цзинчжоу воплощали истинную суть учения Третьего старейшины и полностью раскрывали сильные стороны телесного культиватора. Каждая часть его тела была закалена до совершенства, так что даже старые предки Пересечения Бедствий не нашли бы изъяна.
— Кровь семьи Мэн действительно страшна... — пробормотал один старый предок с благоговением.
Несмотря на печальную славу семьи Мэн как нарушителей спокойствия в имперской столице, их положение наследственного клана номер один оставалось незыблемым благодаря неоспоримой, подавляющей силе. Даже эти старые предки Пересечения Бедствий не могли не ощутить укол страха перед мощью семьи Мэн. И всё же увиденное ими было ещё далеко не полной силой семьи Мэн.
Величественные кулачные печати Мэн Цзинчжоу содержали янскую энергию, способную подавлять демонов и призраков, сотрясать небо и землю и преодолевать все преграды; даже свирепые звери съёжились бы перед их сиянием.
Мечная ци Лу Яна хлынула, словно реки, прорвавшие дамбы, и разрубала кулачные печати.
Ожесточённая битва была настолько равной, что наблюдавшие гении невольно сжимали влажные от пота кулаки и не отрывали глаз от каждого мгновения на сцене. Только сосредоточившись полностью, они могли успеть за движениями двух бойцов. Это были истинные сверстники, и всё, чему они у них научатся, принесло бы огромную пользу в бою.
Кхе! Мгновение небрежности — и мечная ци задела Мэн Цзинчжоу. Его ци и кровь просочились наружу, поставив его в невыгодное положение.
Лу Ян развил преимущество, не давая ему ни шанса перевести дух.
— Мэн Цзинчжоу, не сдавайся! — кто-то выкрикнул то, что было на душе.
Мэн Цзинчжоу представлял гениев их эпохи — их надежду. Они не могли вынести мысли, что Культ Небесного двора победит.
— Победи этого молодого главу культа Лу!
— Покажи им, что сейчас эпоха Великой Ся, а не их древняя эпоха тирании!
Один за другим крики поддержки достигали ушей Мэн Цзинчжоу, но, к сожалению, против столь совершенной игры они были бессмысленны.
— Шесть форм, потрясающих небеса! — Словно вдохновившись, Мэн Цзинчжоу приготовился выложиться полностью. Вены вздулись, глаза налились кровью.
Лу Ян провёл двумя пальцами по лезвию, принося кровь в жертву, чтобы выпустить свой предельный приём.
— Заклинание меча, прорывающее пустоту!
Бум! Двое выжали последнюю каплю духовной энергии в этом решающем столкновении, подняв вихрь пыли, который пронёсся по арене.
Фьюх! Одна фигура вылетела прочь, кашляя кровью и получив тяжёлые раны.
— Вылетел человек Культа Небесного двора! — Кто-то радостно закричал. Этот так называемый молодой глава культа Лу наконец тяжело ранен. Такое случилось впервые!
Лу Ян опустился на одно колено, воткнув меч в землю, и от огромного удара был немного оглушён.
Но прежде чем толпа успела обрадоваться, пыль рассеялась, открывая Мэн Цзинчжоу, распростёртого на земле. Вокруг него расплывалась кровь, дыхание было слабым, а раны оказались куда тяжелее, чем у Лу Яна!
Пальцы Мэн Цзинчжоу дрогнули. Он с трудом открыл глаза, несколько раз попытался подняться, но конечности не слушались.
Как бы он ни был не согласен, ему оставалось только отказаться от попытки встать.
Напротив, хотя Лу Ян стоял раненым на одном колене, у него ещё хватало сил улыбаться и говорить.
Исход был решён.
Рефери стиснул зубы. Позволить древнему человеку одержать победу — унижение для Великой Ся, но как рефери я не могу показывать пристрастие.
— Объявляю... Мэн Цзинчжоу... проиграл. — Последнее слово дрогнуло у него на губах и вышло только после долгой, неохотной паузы.
Рефери проверил состояние Мэн Цзинчжоу и выдохнул с облегчением. К счастью, раны тяжёлые, но не угрожают жизни и не повредят основу.
Пятеро Небесных царей запрыгнули на сцену, поддерживая своего молодого главу культа.
— Молодой глава культа, вы в порядке?
— Кхе, кхе... жить буду. Какая захватывающая битва! — Лу Ян усмехнулся, с уголка рта стекала кровь.
Небесный царь Золотого пламени поспешно достал маленький лекарственный флакон. Когда пробку сняли, аромат пилюль разлился по воздуху. Он высыпал две золотые пилюли и накормил ими Лу Яна. Тот сразу сел, скрестив ноги, и начал медитировать; раны и духовная энергия быстро восстанавливались.
~~~
Мэн Цзинчжоу проиграл.
Гений, представлявший нынешнюю эпоху культиваторов промежуточной стадии Золотого ядра, проиграл.
Многие не могли принять эту реальность.
Так близко! Ему не хватило совсем чуть-чуть до победы!
Пилюли Седьмого старейшины были чрезвычайно действенными. Лу Ян вскоре полностью исцелился. Под охраной пяти Небесных царей он поднялся на ноги, взглянул вверх и увидел суровые лица глав Пяти великих бессмертных сект и старшего принца Цзян Цюня.
— Похоже, у гениев этой эпохи всё же есть кое-какое мастерство. В бою неплохи. Жаль, что это всего лишь кое-какое мастерство — и не более.
Толпа взорвалась негодованием. Слишком заносчиво! Что значит «и не более»? Все видели, что разница между вами была тоньше бумаги. Одна крошечная деталь могла склонить чашу весов. Дай вам ещё один бой — кто скажет, кто победит?!
— Молодой глава культа Лу, своими словами ты слишком пренебрегаешь гениями этой эпохи, — сказал глава секты Лу со значением; его тон был полон предупреждения. — Ты должен знать: над человеком всегда есть кто-то выше. Этот мир не принадлежит вашему Культу Небесного двора.
Молодой глава культа Лу усмехнулся, словно насмехаясь над невежеством главы секты Лу.
— Кто-то выше? Это лишь оправдание посредственностей после поражения. Если говорить о таланте, кто может превзойти меня?
Небесный царь Подземного мира презрительно оглядел толпу.
— Если бы древние бессмертные не подавили нашего молодого главу культа, он стал бы бессмертным ещё в древние времена. Разве он ждал бы до нынешней эпохи?
Молодой глава культа Лу боковым взглядом посмотрел на торжественного Небесного царя Подземного мира и нетерпеливо махнул рукой.
— Хватит, защитник Подземный мир. У меня сегодня наконец хорошее настроение. Не будем говорить о неприятном.
— Да. — Небесный царь Подземного мира больше ничего не сказал и отступил, словно глиняная статуя.
Толпа резко втянула воздух, потрясение было неописуемым. Этот молодой глава культа Лу настолько талантлив, что ему завидовали даже бессмертные?
Насколько же его талант бросает вызов небесам?
Чёткие записи существовали только о Четырёх древних бессмертных, но ни в одних сведениях никогда не описывали их талант. Иными словами, талант молодого главы культа Лу не имел прецедента за всю историю.
— Пустое бахвальство. Раз уж ты так уверен в себе, молодой глава культа Лу, почему бы тебе не обменяться приёмами со мной? — К удивлению всех, глава секты Лу спрыгнул с судейской платформы и устойчиво приземлился на арене.
Молодой глава культа Лу поиграл пальцами.
— Кстати говоря, глава секты Лу, вы тоже на промежуточной стадии Золотого ядра. Вас можно считать противником. Но мне не нравится ваш тон.
Их взгляды сцепились, между ними почти летели искры. Пятеро Небесных царей тактично отступили, чтобы не мешать хорошему настроению молодого главы культа.
— Тогда начнём?
— Начнём!