Почувствовав, что кто-то смотрит на них сквозь время, атмосфера в бессмертной области мгновенно стала напряжённой.
— Может, Бессмертный Эпохи проверяет, как долго мы будем играть, прежде чем он воспользуется Плодом Дао Эпохи? — выражение Бессмертного Цилиня стало странным, хотя ему тоже пришлось признать: делать один ход в пять в ряд по нескольку месяцев было чрезмерно.
Трое бессмертных умолкли; каждый счёл такую возможность правдоподобной.
— Бессмертная фея, они нас видят?! — Лу Ян подпрыгнул от испуга. Между нами триста тысяч лет, и я просто наблюдаю историческую проекцию, но они всё равно могут заметить моё присутствие. Разве это не слишком страшно?
Бессмертная фея Вечности покосилась на него.
— Не льсти себе и не лепи золото себе на лицо. Они почувствовали моё присутствие.
Если бы трое бессмертных могли обнаружить культивацию Лу Яна, они заметили бы его сразу, как только началась историческая проекция. Более того, учитель Тянькуй, чья культивация намного превосходила Лу Яна, не вызвал у них никакой реакции.
— Если говорить о «видеть», только Бессмертный Эпохи способен смотреть сквозь время и видеть будущих нас из прошлого. Эта троица лишь смутно что-то почувствовала, но не может понять, кто наблюдает.
Но даже так Лу Ян считал бессмертных достаточно ужасающими. Значит, не все бессмертные похожи на Бессмертную фею Вечности.
Бессмертная фея Вечности заподозрила, что Лу Ян мысленно проявляет к ней неуважение, но доказательств у неё не было.
Девятислойный задумался, затем выдвинул другую версию:
— Это может быть и не Бессмертный Эпохи. Возможно, будущие бессмертные увидели нас сквозь время. В конце концов, с той скоростью, с какой вы двое играете в шахматы, мы трое застрянем здесь на век. Этого вполне достаточно, чтобы сформировалась историческая проекция.
— Ты хочешь сказать, что какой-то бессмертный увидел нашу историческую проекцию?
— Именно, это возможно. Сейчас нас всего четверо бессмертных, а куча бесполезных полубессмертных никак не может вознестись. За долгие эпохи вполне нормально появиться ещё нескольким бессмертным.
Трое расхохотались. Если в поздних поколениях появится ещё несколько бессмертных, возможно, они смогут разделить боль, которую приносит Бессмертная фея Вечности.
— Эй! Девятислойный! Небесный Мандат! Цилинь! Вы меня слышите? — крикнула Бессмертная фея Вечности, выпустив волны своей ауры и пытаясь передать их туда.
Когда я впервые смотрела историческую проекцию, Бессмертный Небесного Мандата не заметил моего присутствия. Он заметил меня только после того, как я сказала, что накажу кукловода, и случайно выпустила ауру.
— Эта аура...
Трое бессмертных немедленно насторожились. Аура была слабой, как свеча на грани угасания. Её почти невозможно было уловить, но по этому остаточному следу они всё равно ощущали присутствие другой стороны.
— Эта аура — ███!
Узнавание одновременно мелькнуло на их лицах.
Бессмертная фея Вечности била их с детства и взрывала после вознесения в бессмертные, и именно из-за неё они сейчас прятались здесь. С этой аурой они были знакомы лучше некуда!
Хуан Доудоу! Это точно Хуан Доудоу!
Холодный пот промочил их спины. Мы ведь только что не говорили о ней ничего плохого, правда?
Фух. Скорее всего, нет.
— Вы трое меня слышите? — Бессмертная фея Вечности предприняла несколько попыток, но, не получив ответа, в конце концов разочарованно покачала головой и сдалась. Похоже, они меня не слышат.
Лу Ян нахмурился. Когда бессмертные заметили будущую Бессмертную фею Вечности, они, вероятно, произнесли её имя, но я увидел только, как Девятислойный Бессмертный открыл рот, — звука не было, и движения губ не совпали со словами «Бессмертная фея Вечности».
Сокрытие действительно жестокое. Замена «Бессмертной феи Вечности» на «Бессмертного Эпохи» в таком контексте была бы огромной дырой; даже дурак заметил бы неладное. Прямое и грубое сокрытие — чище.
— Разве вам не кажется это странным? — Бессмертный Небесного Мандата нахмурился, перекатывая шахматный камень между пальцами. — ███ всё это время выпускает волны ауры. Не пытается ли ███ что-то нам передать?
Поначалу он решил, что Бессмертная фея Вечности случайно увидела их историческую проекцию и решила подразнить их, выпуская волны ауры.
Но если так, достаточно было бы выпустить ауру один раз. Зачем делать это непрерывно? Она увлеклась, играя с нами, или пытается передать сообщение, но не может из-за огромной пропасти во времени?
Если второе, почему информацию передаёт именно Бессмертная фея Вечности? Разве Бессмертный Эпохи не был бы более подходящим посланником?
Подождите, неужели в поздних поколениях произошёл несчастный случай, и Бессмертный Эпохи не смог передать информацию?
— Девятислойный, позови Эпоху. Пусть проверит, что происходит. Я подозреваю, что ███ что-то от нас нужно!
— И ещё, не дай ███ узнать об этом, — добавил Бессмертный Цилинь. Никто не знает, что случится, если Бессмертная фея Вечности из прошлого и будущего встретятся. Откроется ли насильно туннель времени, будут ли они уничтожены на месте или произойдёт огромный взрыв — никто не знает.
— Хорошо. — Девятислойному Бессмертному не нужны были дальнейшие объяснения двух других. Он и сам мог всё это понять.
Девятислойный Бессмертный превратился в луч света и разорвал пространство. Каждый его шаг равнялся десяткам тысяч световых лет; он пересёк бесчисленные галактики и прибыл на Северную звезду, которой управляла Бессмертная фея Вечности.
~~~
Северная звезда была окутана бессмертной энергией. Один вдох там мог продлить смертным жизнь и смести болезни.
Он увидел множество культиваторов, коленопреклонённых у реки; они совершали сложные поклоны перед статуей Бессмертной Вечности, воздвигнутой на берегу. После этого они с почтением набирали миску речной воды. Это была особенность Северной звезды — Реки Матери и Ребёнка и Реки Близнецов.
Подойдя к бессмертной обители Бессмертной феи Вечности, он увидел, как она на кухне обменивается кулинарным искусством с двумя жёнами Бессмертного Цилиня. Бессмертный Эпохи беспокойно ёрзал на месте — вероятно, ломал голову, придумывая предлог для побега.
— Хм? Девятислойный вернулся? Уже нарубил древесины утун? — Бессмертная фея Вечности выглянула с кухни с широкой улыбкой; лицо у неё было местами испачкано мукой.
Девятислойный застыл на месте. Я так старался скрыть ауру, а она всё равно меня обнаружила.
— Нарубил. Пришлось приложить немало усилий. — Как человек, прошедший через бури, он быстро отреагировал и опустил связку древесины утун со спины.
— Потрудился, старший брат Девятислойный. — Юная феникс весело утащила древесину утун на кухню, после чего оттуда непрерывно понеслись драконьи рыки и фениксовы крики. Было непонятно, какое блюдо они готовят.
Девятислойный Бессмертный крикнул:
— Эти два паршивых шахматиста, Небесный Мандат и Цилинь, всё время спорят, будто ещё не сделали ход. Эпоха, сходи туда и рассуди их.
Бессмертный Эпохи посмотрел на Девятислойного Бессмертного с благодарностью. Хороший брат. Не зря я позволил тебе забрать честь первого вознесения в бессмертные.
— Конечно, сейчас пойду.
Но вскоре Бессмертный Эпохи, увидев серьёзное выражение Девятислойного Бессмертного, почувствовал неладное. Похоже, он не помогает мне сбежать, а действительно нуждается в моей помощи.
В чём он мог нуждаться? И почему нарочно избегал Бессмертной феи Вечности?
Бессмертный Эпохи смутно понял: что-то произошло.
Двое бессмертных тем же путём пересекли бесчисленные галактики; вместе они двигались быстрее, чем один Девятислойный Бессмертный. Выслушав по дороге рассказ Девятислойного Бессмертного, Бессмертный Эпохи стал мрачным и умолк.