Мэн Цзинчжоу потёр лоб; в его голосе звучала полная беспомощность.
— У вас есть карта побольше? Например, такая, где отмечены места вроде племени Сюаньу или племени Куньпэн?
Управляющий вздрогнул от слов Мэн Цзинчжоу.
— Племя Сюаньу и племя Куньпэн — легендарные расы! Морские области, где они живут, — запретные зоны для живых существ; людям туда не приблизиться. Откуда нам знать их местоположение?
Мэн Цзинчжоу вспомнил старейшину племени Куньпэн, который приходил к ним домой на Новый год. Старейшина казался весьма приветливым и даже подарил ему деньги ясуй.[1]
Мэн Цзинчжоу немного пожалел. Старый конь высадил нас слишком рано. Ему следовало хотя бы завезти нас поглубже в Восточное море, в место, где есть культиваторы Зарождающейся души. В этом проклятом месте даже культиватора Закладки фундамента нет.
— Где найти культиватора Зарождающейся души, чтобы спросить дорогу… — задумался Лу Ян. И вдруг его осенило: он сам загнал себя в тупик.
— Мы боимся, что морские племена нападут на нас, пока мы летим над морем, поэтому хотели купить карту и найти безопасный маршрут.
— Но зачем нам вообще искать безопасный маршрут? Мы можем просто лететь на восток и пробиваться силой. В конце концов, у морских племён вокруг даже культиваторов Закладки фундамента нет. К тому времени, когда они отреагируют, мы уже улетим.
Мэн Цзинчжоу прозрел.
— Точно! Если всё время лететь на восток, мы рано или поздно наткнёмся на культиваторов Зарождающейся души или на морской народ.
Управляющий слушал разговор пятерых с трепетом. Неужели эти пятеро — легендарные старые монстры Зарождающейся души?
Старого монстра Зарождающейся души и за десять лет трудно увидеть. Почему сегодня вдруг появились сразу пятеро?
Пятеро не обратили внимания на реакцию управляющего. Определившись с планом, они тут же взмыли в воздух и приготовились пересечь море.
Лу Ян вынул меч Цинфэн и понёсся почти над самой морской поверхностью, поднимая по обе стороны огромные брызги.
Мэн Цзинчжоу стремительно бежал по поверхности моря. Как культиватор тела, он мог бежать быстрее, чем лететь.
Ман Гу достал молот и отвинтил боёк, оставив только рукоять. В рукояти были маленькие отверстия, и её можно было использовать как нефритовую флейту. Как конфуцианский культиватор, он не мог, подобно Мэн Цзинчжоу, бежать по морской поверхности: это не соответствовало статусу конфуцианского культиватора.
Тао Яоя раскрыла красный бумажный зонт, а Ли Хаожань вынул драгоценную тыкву-горлянку, которую сам очистил и создал.
Показывая каждый свои могучие способности, пятеро полетели в глубины моря, оставив ошеломлённого управляющего позади.
Как Лу Ян и предполагал, при наличии пяти старых монстров Зарождающейся души окраины Восточного моря опасных зон не имели.
Если там и было что-то опасное, то самой большой опасностью были они пятеро.
Морской народ девятого уровня Тренировки ци, Закладки фундамента и даже Золотого ядра дрожал под морской поверхностью, глядя, как пятеро стремительно проносятся мимо, и боялся, что они внезапно остановятся и начнут драку.
Даже если в каком-то племени сидел морской культиватор Зарождающейся души, он не осмеливался действовать опрометчиво перед лицом пяти культиваторов Зарождающейся души и просто позволял им пролететь над головой.
— Окраины Восточного моря огромны. Мы так долго летим, а ни один морской культиватор Зарождающейся души даже не вышел с нами подраться.
Лу Ян подсчитал: они летели уже три дня, но не увидели даже тени морского племени.
Пятеро не знали, что на высокой скорости излучаемая ими аура показывала силу, далеко превосходящую стадию Зарождающейся души. Не говоря уже о стадии Зарождающейся души — даже культиваторы стадии Божественного преображения не хотели сталкиваться с ними напрямую. Что до морского народа стадии Очищения пустоты, из-за нестабильного уровня культивации они тоже не осмеливались показываться.
— Смотрите, там люди! — воскликнула Тао Яоя. Там летела небольшая группа людей, как и они.
— Пойдём спросим. — Лу Ян направил меч Цинфэн в их сторону и приблизился. — Приветствую, товарищи даосы. Позвольте спросить, куда вы направляетесь?
Трое рассмеялись.
— Разумеется, на пир. Разве вы, товарищи даосы, не туда же?
— Пир?
— Да, пир, который устраивает старый предок стадии Слияния из морского племени. Он широко разослал приглашения соседним силам. Любой на стадии Зарождающейся души и выше может прийти, независимо от статуса. Если у вас есть время, товарищи даосы, можете пойти с нами.
— Я тоже могу пойти? — Лу Ян заинтересовался. Люди перед ним были всего лишь на стадии Зарождающейся души. На пиру старого предка стадии Слияния наверняка соберётся много сильных культиваторов. Они могли воспользоваться случаем и найти более подробную карту. Судя по широте души этого старого предка стадии Слияния, он не похож на сноба.
И заодно можно познакомиться с культиваторами Восточного моря.
— Конечно. Говорят, старый предок любит оживление. Пока культивация достаточна, можно прийти даже без приглашения.
Лу Ян обрадовался. Есть такая хорошая вещь?
— Подождите немного, я позову спутников. — Он тут же вернулся и объяснил ситуацию.
— Я давно слышал, что в Восточном море часто устраивают пиры. Это местная особенность, обязательно нужно сходить, — Мэн Цзинчжоу больше всех любил оживлённые места и первым откликнулся.
Тао Яоя и остальные двое тоже согласились пойти на пир.
По дороге к месту пира, разговаривая, Лу Ян узнал: эти трое — свободные культиваторы, которые занимают один остров и называют себя Тремя героями острова Фаншань.
Лу Ян и остальные четверо сказали, что они из Секты Пяти Элементов, чем снова и снова вызывали удивлённые возгласы Трёх героев острова Фаншань.
— Кстати, я слышал, в Великой Ся есть гений по имени Лу Ян. Вы его знаете? — спросили они.
Лу Ян невозмутимо кивнул, игнорируя странные взгляды Мэн Цзинчжоу и остальных троих.
— Не просто знаю, я с ним обменивался ударами. Это сильный противник. Более того, у него чрезвычайно высокий авторитет в Секте Ищущих Дао, и он человек скромный. Я слышал, глава Секты Ищущих Дао хотел, чтобы он стал следующим главой секты, но он отказался.
Три героя острова Фаншань снова восхищённо вздохнули, чувствуя, что гений по имени Лу Ян действительно невероятен и стоит на другом уровне по сравнению с ними.
Когда они приблизились к месту пира, вокруг стало появляться множество морских и человеческих культиваторов.
Восемь человек нырнули в море. Жемчужины отведения воды позволяли группе Лу Яна свободно двигаться под водой без каких-либо ограничений дыхания или движений.
Морское дно было покрыто коралловыми зарослями самых разных форм, похожими на подводные дворцы. Между ними быстро сновали стаи ярких рыб, великолепные, как радуга.
Чем глубже они спускались, тем светлее становилось.
Это был не солнечный свет, проникавший сквозь воду, а величественный сияющий дворец на морском дне, который преломлял бесчисленные лучи и вместе с окружающими подводными пейзажами создавал красоту, которую трудно было вообразить. Вокруг дворца были вделаны жемчужницы и светящиеся жемчужины; они ярко сияли, освещая окрестные воды.
Морские племена всевозможных форм проплывали мимо восьмерых. На этот раз Лу Ян и остальные наконец распознали их происхождение: племя лоюй,[2] племя миражных моллюсков, племя якш, племя гигантских мягкопанцирных черепах[3]…
После проверки уровня культивации восемь человек без препятствий вошли во дворец.
На пиру было немало культиваторов Божественного преображения и Очищения пустоты. Как культиваторы Зарождающейся души, Лу Ян и остальные, естественно, сели в самом конце.
Пир вот-вот должен был начаться. На столах разложили всевозможные духовные плоды и изысканные вина. Благодаря формациям плоды не всплывали, а вино не смешивалось с морской водой.
— Плод красного солнца, плод пополнения энергии… Этот старый предок довольно щедр, — усмехнулся Мэн Цзинчжоу. Для него эти плоды ничего не значили, но для обычных культиваторов Зарождающейся души они были весьма питательны.
Оглядевшись, они увидели роскошные ряды столов, нагруженных бесчисленными духовными плодами.
Лу Ян услышал, как кто-то рядом шепчется:
— Слышал, старый предок всё это время был в Великой Ся. Он вернулся всего три дня назад, когда его культивация резко продвинулась.
— Великая Ся и правда земля счастливых возможностей. Если бы не их строгие порядки, я бы тоже хотел отправиться туда и проложить себе путь.
— Ещё бы! Я также слышал, что старый предок и глава семьи Мэн — названые братья. Он даже может свободно входить и выходить из бессмертных сект.
— Интересно, старый предок останется здесь или вернётся в Великую Ся продолжать культивацию?
Лу Ян: «…»
Почему опыт этого старого предка звучит так знакомо?
Прежде чем Лу Ян успел расспросить подробнее, его перебил звук гонгов и барабанов: пир начался. В передней части пиршественного зала появилась знакомая фигура.
Резко контрастируя со своим обычным видом, старый конь стоял с молодой кобылой по обе стороны. Молодые кобылы выглядели застенчивыми, их щёки румянились. Старый конь время от времени поддразнивал их, заставляя ещё сильнее смущаться.
С громким смехом старый конь высоко поднял чашу вина; он явно был в прекрасном настроении.
— Этот пир устроен в честь моего возвращения из Великой Ся. Все расслабьтесь и веселитесь.
— Старый предок, расскажите нам о своём опыте в Великой Ся! — громко попросил заранее подставленный человек.
Старый конь не отказался и начал повествовать, слегка прихвастывая:
— Моё путешествие в Великую Ся было чрезвычайно плодотворным. Долгое время живя в бессмертных сектах, я встретил бесчисленные возможности и познакомился со множеством культиваторов Пересечения Бедствий. Даже когда я не хотел видеть этих культиваторов Пересечения Бедствий, они сами спешили ко мне, и я никак не мог их остановить.
— Старый предок, значит, вы наверняка видели, как культиваторы Пересечения Бедствий сражаются? — продолжал громко спрашивать подставной человек, с восхищением глядя на старого коня.
— Битвы культиваторов Пересечения Бедствий — это ещё ничего. Этот старый предок даже видел сражение полубессмертных. Это поистине открыло мне глаза; такая сцена, если не увидеть её своими глазами, за всю жизнь не вообразишь.
— Ну, ну, давайте пить! — Старый конь поднял чашу и осушил её залпом.
— За старого предка! — хором откликнулась толпа внизу и тоже допила свои чаши.
Старый конь был в приподнятом настроении. Он сошёл с помоста и начал чокаться с культиваторами один за другим, выпивая чашу за чашей, пока не напился как следует.
Культиваторы чувствовали себя удостоенными огромной чести.
Старый конь пил от самого начала пира до самого конца.
— Ну, пей!
Старый конь поднял чашу, посмотрел вверх — и встретился взглядом с Лу Яном.
«…»
Они молча смотрели друг на друга.
[1] Это деньги, которые старшие дарят детям на китайский Новый год. Часто их кладут в красные конверты, поэтому вы могли видеть термины «хунбао» или «красный конверт». Слово ясуй (压岁) также омонимично ясуй (压祟), что означает примерно «подавлять злых духов». Эта традиция и хунбао символизируют удачу и процветание. Сейчас хунбао бывают самых разных форм и дизайнов; некоторые и вовсе обходятся без физического конверта и отправляют электронные хунбао. ☜
[2] Лоюй — мифическая рыба с птичьими крыльями, которая кричит как юаньян, мандаринка. Её появление предвещает наводнение, предупреждая людей об эвакуации и поиске укрытия. ☜
[3] Хотя по-английски её называют гигантской мягкопанцирной черепахой Кантора, лягушкомордой мягкопанцирной черепахой или просто азиатской гигантской мягкопанцирной черепахой, а научное название — Pelochelys cantorii, в китайском это всего один иероглиф: 鼋 (юань). Это редкий иероглиф, и значение у него одно — мягкопанцирные черепахи. ☜