Если талантливый юноша вступит во Дворец Пурпурных облаков Космоса, то благодаря таланту, усердию и счастливым возможностям он сможет докультивировать до стадии Зарождающейся души, объединить две другие крупные секты, собрать три командных жетона, открыть тайное владение, получить наставления основателя Чжан Дао, заполучить неполный метод культивации стадии Божественного преображения из секты S-класса и благополучно продвинуться к стадии Божественного преображения.
Если повезёт ещё больше, он даже сможет вступить в секту S-класса, восполнить метод культивации и стремительно подняться до эксперта Пересечения Бедствий.
Разумеется, всё это предполагало, что существует настоящий талантливый юноша, а не старый монстр вроде почтенного владыки Уцзи, выдающий себя за юнца.
Отогнав мысли, Лу Ян молча смотрел на сцену перед собой.
Чжан Дао стоял на коленях и усердно бил поклоны.
— Простите, мне не следовало красть. Почтенный владыка, вы великодушны, пощадите меня!
Даже в самых диких снах Чжан Дао не мог представить, что кража одного-единственного метода культивации спустя столько лет приведёт к его дверям такую крупную фигуру, как почтенный владыка Уцзи.
Чжан Дао было лишь немногим больше ста лет. Ещё до того, как он начал культивировать, почтенный владыка Уцзи уже был возвышенным экспертом Пересечения Бедствий — несравненной великой фигурой, уровня которой ему не достичь за всю жизнь.
С этим методом что-то не так? В нём скрыт секрет, способный соблазнить даже культиватора Пересечения Бедствий?
Чжан Дао не мог понять.
Почтенный владыка Уцзи тихо вздохнул:
— Хватит, вставай. Твоё настоящее тело уже умерло. Здесь осталась лишь прядь божественной мысли. Какой смысл наказывать божественную мысль, у которой почти не осталось времени?
— Премного благодарен, почтенный владыка! — Чжан Дао ещё трижды поклонился в землю и только потом поднялся.
— Однако есть одно дело, в котором мне нужно твоё содействие.
— Если это приказ почтенного владыки, я, Чжан Дао, пройду и сквозь бушующий огонь, и через кипящую воду!
Почтенный владыка Уцзи распорядился:
— Завтра я вступлю во Дворец Пурпурных облаков Космоса. Позже найду возможность собрать три жетона и вернусь к тебе. Тогда притворись, что не знаешь меня, и передай мне тот метод.
Голова Чжан Дао наполнилась вопросами: слова почтенного владыки Уцзи выходили за пределы его понимания. Но спрашивать он не осмелился и мог только снова и снова кивать в знак согласия.
— Уцзи, ты всё ещё хочешь продолжать этот спектакль? — поддела его почтенная владычица Цяньцзяо.
Услышав, как почтенная владычица Цяньцзяо обращается к почтенному владыке Уцзи, Чжан Дао покрылся холодным потом. Судя по её тону, эта юная девушка тоже невероятно грозная фигура.
Почтенный владыка Уцзи холодно фыркнул:
— А почему нет? — После того как его только что избила Непобедимая Зарождающаяся душа Лу Яна, он никак не мог принять этот факт и нуждался в походе во Дворец Пурпурных облаков Космоса, чтобы вернуть себе немного уверенности.
Четверо покинули тайное владение. Лу Ян и Мэн Цзинчжоу поспешно попрощались с двумя великими экспертами и торопливо ушли. Даже издалека они всё ещё слышали разговор двух экспертов.
— Почему ты идёшь за мной?
— Хочу посмотреть, что ты, старая штука, затеял во Дворце Пурпурных облаков Космоса.
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу ускорили шаг.
Они вернулись к городской конюшне, где их ждал старый конь. Тот косо посмотрел на них.
По уровню культивации он был самым сильным в городе Цзюлун. Другие не могли почувствовать переполох за городом, но он всё воспринял ясно.
Что с вами двумя не так? Вы же отправились вербовать учеников и оценивать их характер? Почему в том направлении, куда вы ушли, появились ауры двух культиваторов Пересечения Бедствий?
Вы двое можете хоть немного учитывать уровень культивации меня, вашего защитника?
— Чего ты так на нас смотришь? Всё вышло случайно, — честно сказал Мэн Цзинчжоу и попытался оправдаться, заметив подозрительный взгляд старого коня.
— Верно, я могу подтвердить слова старого Мэна, — выступил Лу Ян свидетелем.
Старый конь закатил глаза. И какой смысл, если вы двое свидетельствуете друг за друга?
Сев в повозку, они быстро покинули город Цзюлун. Достав маленькую книжечку, они поставили крестик рядом с именем «Се Ань» на первой странице.
— Дай посмотреть. Ближе всего отсюда должен быть человек по имени Гу Цзюнье из города Линтянь[1] в области Ю. Согласно отчёту, младший брат Вэй Наньфэй встретил его, когда под прикрытием работал учителем частной школы в городе Линтянь. Младший брат Вэй хвалил его как человека юного, но устойчивого, с тщательными мыслями, действующего только после планирования и имеющего отличные успехи в учёбе.
Вэй Наньфэй поступил в Секту Ищущих Дао в один год с Лу Яном. Он культивировал Искусство сжигания небес и пылающей крови. Хотя его талант не мог сравниться с талантом Лу Яна и Мэн Цзинчжоу, по меркам внешнего мира он всё равно был первоклассным гением. В финале он ярко проявил себя и занял первое место в категории продвинутой стадии Закладки фундамента.
Лу Ян проанализировал:
— Другими словами, этот Гу Цзюнье не любит разговаривать, обожает строить случайные предположения и не слишком любит двигаться?
— Можно сказать и так.
Двое уже собирались продолжить изучать сведения о Гу Цзюнье, когда почувствовали, как повозка слегка качнулась и остановилась.
— Старый конь, что случилось? — Мэн Цзинчжоу высунулся и спросил.
Старый конь фыркнул носом и жестом велел Мэн Цзинчжоу посмотреть наверх.
С неба донёсся изящный смех.
— Младший брат Мэн, старый Дай тоже отправил тебя наружу? — С неба спустился молодой мужчина в конфуцианской одежде и поздоровался, узнав повозку.
— Старший брат Цзи?
Это был не кто иной, как старший ученик Четвёртого старейшины, Цзи Хунвэнь, культиватор начальной стадии Слияния.
Услышав движение снаружи, Лу Ян тоже высунул голову.
Увидев Лу Яна, Цзи Хунвэнь развеселился:
— Старый Дай отправил вас обоих? Похоже, в секте действительно больше никого не осталось.
— Старший брат Цзи, а вы что здесь делаете?
Цзи Хунвэнь помахал книжечкой в руке.
— Старый Дай сказал, что целыми днями сидеть в горах неполезно для культивации, вот и отправил меня тоже наблюдать за характером людей из списка.
— За сколькими уже наблюдали?
— Только за одним. Только что закончил. Хороший саженец. Его отец — смертный, мать — культиватор, но она исчезла, когда он был маленьким, оставив в качестве ключа лишь половинку нефритовой подвески. Он с отцом выживали вдвоём. Он говорит, что хочет упорно культивировать и стать великим культиватором, чтобы по этой половине подвески отыскать мать.
— Когда он это говорил, в глазах у него мерцала несгибаемая воля. Только вот костная основа у него довольно средняя — тройной духовный корень, едва дотягивает до вступительных требований секты.
— Увидев похвальную сыновнюю почтительность этого ребёнка, я решил помочь ему найти мать и внимательно изучил нефритовую подвеску. Если носить её долго, половина подвески улучшает костную основу и телосложение. Внутри также скрыт метод культивации, который можно открыть только после того, как ребёнок введёт ци в тело. По этой половине подвески я заключил, что мать ребёнка — не простая культиваторша.
— Но больше мне выяснить не удалось. Найти человека я всё равно не мог. Не имея другого выхода, я отправился в Секту Небесной Стратегии и попросил друга воспользоваться кармическими божественными способностями, чтобы проследить исток и найти мать ребёнка.
— Значит, старший брат Цзи только что вернулись из Секты Небесной Стратегии? — спросил Лу Ян.
Цзи Хунвэнь покачал головой.
— В Секте Небесной Стратегии я узнал, что источник кармы нефритовой подвески находится в Секте Слушающих Море, первоклассной секте области Ю, и сразу отправился туда.
— Только прибыв в Секту Слушающих Море, я обнаружил, что мать ребёнка — святая дева этой секты. Она ослушалась воли секты и тайно вышла замуж за смертного. Секта Слушающих Море пришла в ярость, схватила её и подавила под сектой.
Мэн Цзинчжоу осенило:
— Тогда старший брат Цзи, должно быть, решительно вступили в бой, сразились с главой Секты Слушающих Море и спасли святую деву?
Цзи Хунвэнь посмотрел на Мэн Цзинчжоу с недоумением.
— Нет. Я сообщил властям. Секта Слушающих Море ограничила личную свободу человека, что образует состав преступления незаконного лишения свободы. Это, очевидно, дело, относящееся к ведению властей.
— Тогда семья из трёх человек воссоединилась?
На этот раз Цзи Хунвэнь кивнул.
— Воссоединилась.
— После того как власти спасли святую деву, они арестовали группу членов Секты Слушающих Море, включая главу секты и великого старейшину. Думаю, их посадят на несколько сотен лет.
— А затем следствие установило, что половина нефритовой подвески, которую носил ребёнок, была высшим сокровищем Секты Слушающих Море, похищенным святой девой. Поскольку она совершила кражу, думаю, её тоже посадят на несколько сотен лет.
— Я как раз отправил того ребёнка навестить её в тюрьме.
— Перед уходом я сказал ему: если он заинтересован в культивации, пусть на второй день второго месяца следующего года приходит в Секту Ищущих Дао сдавать вступительные экзамены. Не знаю, придёт ли.
[1] Название «Линтянь» можно истолковать как «прибыть к небу».