Пока Тао Тинфэн ел шашлычки, он случайно увидел, как в шашлычную вошёл юноша примерно его возраста. Юноша был грязным, одежда на нём была изорвана, словно у уличного нищего.
— Хозяин, у вас ещё нанимают людей? — спросил грязный мальчишка. — Я многого не прошу, минимальной платы достаточно.
Видя, что дела у заведения процветают, юноша решил, что им наверняка не хватает рабочих рук. Это был его шанс.
— Кыш, кыш! Откуда взялся маленький нищий? Мы никого не нанимаем. — Хозяин прогнал мальчишку. В конце концов, внешне это была шашлычная, а тайно — база Культа Девяти Преисподних; посторонних нанимать было нельзя.
— Я не нищий! — сердито возразил юноша.
Ты хоть знаешь, какой у меня статус? Если бы не беда и если бы меня не ограбили мерзавцы, разве я докатился бы до такого положения, что меня принимают за нищего?
Это абсолютное унижение!
Хозяин не собирался слушать дальше. Он просто схватил мальчишку за ворот и выволок наружу.
— Вон.
Грязный юноша полез в карман. Денег хватало только на ночлег, но не на летучее судно или повозку до места назначения.
Он вздохнул. Сейчас самое срочное — быстро найти работу.
Тао Тинфэн не обратил на юношу особого внимания и продолжил сосредоточенно есть шашлычки.
Время пролетело, и прошло ещё полмесяца. Успехи Тао Тинфэна в семейной академии становились всё выдающимися. Он мог отвечать на все вопросы родового дяди на уроках и даже получил полный балл на полугодовом экзамене, заслужив всеобщее восхищение.
Раньше успеваемость Тао Тинфэна была в лучшем случае выше средней. Но с помощью Истинного владыки Наблюдения за шахматами его кругозор и знания сильно выросли. То, чему родовой дядя учил на занятиях, теперь было для него лишь начальным уровнем.
— Старший двоюродный брат[1], ты такой потрясающий!
После уроков потомки семьи Тао часто окружали Тао Тинфэна, бросая на него завистливые взгляды. Тао Тинфэн скромно улыбался и говорил, что это всё удача и в следующий раз он не выступит так хорошо.
Ученики семьи Тао, которые прежде учились лучше него, смотрели на него с ревностью. И что с того, что у тебя хорошие оценки? Самое важное в культивации — не знания, а костяк и задатки!
За это время Истинный владыка Наблюдения за шахматами тоже медленно восстанавливался от ран души. Однако восстановление шло крайне медленно. С момента встречи с Тао Тинфэном прошло больше месяца, но он всего лишь продвинулся от хриплых обрывков слов до нормальной речи.
На самом деле это была нормальная скорость восстановления культиваторов.
Существо вроде Бессмертной феи Вечности было единственным в мире культивации.
Даже Четыре древних бессмертных не могли достичь её уровня живости.
— Истинный владыка, Панцирь золотой цикады действительно может изменить мой костяк? — Сейчас Тао Тинфэна больше всего волновал именно этот вопрос.
День семейной проверки костяка приближался. Он уже заранее выяснил свой духовный корень у Истинного владыки Наблюдения за шахматами.
Дерево, огонь, земля — тройной духовный корень.
Прежний он был бы вне себя от радости; в клане это, несомненно, были лучшие задатки.
Но теперь всё было иначе. Познакомившись с Истинным владыкой Наблюдения за шахматами, он расширил кругозор и больше не хотел быть заперт в маленькой семье Тао.
Тройного духовного корня было далеко не достаточно.
— Разумеется, может. — В ментальном пространстве рядом с Истинным владыкой Наблюдения за шахматами находился Панцирь золотой цикады, уже слившийся с Тао Тинфэном.
Истинный владыка гордо сказал:
— Этот Панцирь золотой цикады — реликт, оставленный древней золотой цикадой, культивировавшей до пика Пересечения Бедствий. Если бы с тем старым предком Золотой цикадой не случилась беда, он, возможно, смог бы сделать ещё один шаг и стать легендарным полубессмертным!
— Панциря золотой цикады достаточно, чтобы превратить твой тройной духовный корень в одиночный духовный корень! Даже даровать тебе бессмертное тело возможно.
Глаза Тао Тинфэна засияли от возбуждения при мысли о вступлении в одну из Пяти великих бессмертных сект с одиночным духовным корнем. Моё будущее обречено быть безграничным!
— Однако если вступишь в бессмертную секту, не забудь скрыть свой духовный корень, — предупредил Истинный владыка Наблюдения за шахматами.
— Почему? — Тао Тинфэн не понял.
Истинный владыка Наблюдения за шахматами был в нём разочарован.
— Это называется скрывать способности. Как говорится, ветер ломает самое высокое дерево в лесу. Вступив в секту с одиночным духовным корнем, ты неизбежно вызовешь зависть соучеников.
— Ты должен понимать: чем больше секта, тем сильнее в ней фракционная борьба. Возьмём, например, Секту Ищущих Дао. С одиночным духовным корнем ты столкнёшься не только с подавлением старших и младших братьев; даже старейшины могут на тебя посягнуть!
— Т-тогда что мне делать?
Истинный владыка Наблюдения за шахматами уверенно сказал:
— Просто. Панцирь золотой цикады может скрыть твой духовный корень. Если только культиватор Пересечения Бедствий лично не проверит тебя, никто не увидит твой настоящий костяк.
Только тогда Тао Тинфэн облегчённо выдохнул.
Затем он вспомнил ещё один вопрос.
— Кстати, Истинный владыка, вы раньше говорили, что вас преследовали и вы оказались в таком состоянии. Кто вас преследовал?
— У тебя ещё даже культивации нет. Не думай об этих делах — они слишком далеки от тебя. Просто запомни: скрывай моё существование и не позволяй посторонним узнать.
— Хорошо. — Тао Тинфэн и без напоминания собирался так поступить.
Лу Ян, наблюдавший из тени, услышал предупреждение Бессмертной феи Вечности.
— Три культиватора Слияния быстро приближаются к этому месту, и основы у них крепкие.
— Что?! — Лу Ян подпрыгнул от испуга. Неужели враги Истинного владыки Наблюдения за шахматами догнали его?
Истинный владыка Наблюдения за шахматами украл Панцирь золотой цикады у культиватора Великой Юй и убил двух спутников, поддавшихся жадности. За богатством или за местью, они всё равно пришли бы за ним.
— Позвать Старшую сестру?
Бессмертная фея Вечности махнула рукой:
— Ничего не случится. Просто смотри.
Трое культиваторов Слияния летели с невероятной скоростью. Их увидели все в городе Яньшань.
Трое приземлились на горе Янь, найдя место, где тогда упал Истинный владыка Наблюдения за шахматами.
Ведущий поднял с земли искусно сделанную деревянную шкатулку — ту самую, где лежал Панцирь золотой цикады. Он посчитал на пальцах, а затем резко повернул голову к городу Яньшань у подножия горы.
— Нашёл!
Когда Истинный владыка Наблюдения за шахматами увидел, что три культиватора Слияния снова взлетели, кровь отхлынула от его лица.
— Мальчишка, беги! Мои преследователи пришли!
— Бежать… куда?
— Неважно куда, сначала беги!
По указанию Истинного владыки Наблюдения за шахматами Тао Тинфэн уже не думал о вещах и вскочил, чтобы выбежать за дверь.
Ужасающая аура накрыла его, заставив почувствовать, будто он погрузился в бесконечную тьму. Даже Истинный владыка Наблюдения за шахматами в его ментальном пространстве испугался так, что не смел двигаться.
— Мальчишка, отвечай: внутри твоего тела есть ещё одна душевная сущность? Или ты видел что-нибудь похожее на золотую цикаду?
— Н-нет… совсем нет. — Тао Тинфэн заставил себя сохранять спокойствие и выдавил слабую улыбку.
Ведущий нахмурился, не совсем довольный ответом, но перестал намеренно выпускать ужасающие волны ауры.
— Мальчишка, ты говоришь правду?
— Правду. — Освободившись от давления, Тао Тинфэн жадно вдохнул.
Только теперь он осмелился взглянуть на посетителей — троих незнакомых и, несомненно, могущественных культиваторов.
Ведущий посмотрел на Тао Тинфэна, вздохнул и торжественно сказал:
— Мы трое — члены Стражи Лошуй. Истинный владыка Наблюдения за шахматами, теперь мы официально уведомляем тебя: ты арестован за ограбление культиватора Великой Юй и похищение Панциря золотой цикады.
Ведущий перевёл взгляд на Тао Тинфэна.
— Что касается тебя, ты также арестован за сокрытие преступно добытого имущества и укрывательство подозреваемого.
Стража Лошуй была особым отрядом Великой Ся, отвечавшим за Демонические культы, злых культиваторов, притесняющих других, и древних культиваторов, нарушивших закон.
Лу Ян и Мэн Цзинчжоу узнали ведущего. Это был Юй Цянь, друг Пятого старейшины и один из Девяти дворцов Стражи Лошуй, много раз участвовавший в арестах Пятого старейшины за превышение скорости.
[1] Точнее, это старший двоюродный брат по отцовской линии. ☜