Состязание в ковке артефактов началось.
Юань Ган давно решил, какое магическое сокровище хочет создать, и первым бросился действовать, стремительно выхватив несколько чрезвычайно ценных материалов.
Ли Хаожань закрыл глаза в глубокой задумчивости, размышляя, какое оружие ему выковать, чтобы высвободить разрушительную мощь.
Мэн Цзинчжоу с серьёзным видом выбрал из кучи несколько материалов.
Лу Ян покосился на суетящегося Юань Гана, усмехнулся и взвалил на плечо бревно из груды материалов.
Весть о состязании четверых быстро достигла верхушки Секты Пяти Элементов. Старейшины пяти ветвей и Цю Цзиньань появились на месте, но скрыли своё присутствие, и никто их не заметил.
— Старина Сун, Юань Ган — это ты подстроил, верно? Немного перебор. — Цю Цзиньань нахмурился, глядя на старейшину Ветви Огня, Сун Дуаньтяня.
Сун Дуаньтянь, полный и одетый в ярко-красную даосскую робу, выглядел почти комично, но никто не осмеливался смеяться, зная его характер и боевые заслуги.
— Не говорите глупостей, глава секты. Юань Ган просто почтительный ученик, который действует по собственной инициативе. Что ещё за «я подстроил»?
Цю Цзиньань сухо усмехнулся, но больше ничего не сказал. Они правда думают, что Юань Ган гарантированно победит?
Конфликт между Чжоу Синем и Сун Дуаньтянем был глубже, чем просто борьба за истинный огонь. Больше тысячи лет назад оба влюбились в одну и ту же культиваторшу и страстно за ней ухаживали. Под руководством Молчаливого даосского жреца Чжоу Синь успешно завоевал её сердце, и позже у них родилась дочь по имени Чжоу Лулу.
Само время не могло устранить трещину между ними.
Конечно, то, что Чжоу Синь каждый день хвастался женой перед Сун Дуаньтянем, особенно в последние десятилетия после рождения Чжоу Лулу, и на Новый год приводил всю семью в гости, — это, надо признать, немного чрезмерно.
Секунда шла за секундой. Место состязания почти погрузилось в тишину; слышались лишь звон молотов и треск истинных огней, пока четверо полностью сосредоточились на ковке магических сокровищ.
— Готово! — Юань Ган почувствовал, будто с плеч свалилась тяжесть. Хотя раньше он выглядел заносчивым и вызывающим, при ковке магического сокровища был полностью сосредоточен и скрупулёзен. Даже при полной концентрации он не был до конца уверен, что сумеет завершить задуманное сокровище.
Но раз оно завершено, победа несомненна.
В его руках был цилиндрический предмет, в основном выкованный из бронзы. В середине он был полым, а внутренние и внешние стенки покрывали сложные надписи.
— Что это за магическое сокровище?
— Выглядит так странно.
— Кто-нибудь раньше такое видел?
Ученики Секты Пяти Элементов шептались между собой, обсуждая творение, которого никогда прежде не видели.
— Я называю его Метеорной пушкой. — Это было оружие, разработанное им самим, и сейчас он впервые представлял его публике.
Ли Хаожань сделал вид, будто не слышит слов Юань Гана, и продолжил сосредоточенно ковать своё магическое сокровище.
Пламя в его ладони извивалось огненной змеёй, расплавляя и формируя каждую часть магического сокровища. Это был освоенный им Истинный огонь предельных расчётов — не самый мощный, зато лучше всего подходящий для ковки артефактов. Его гибкая природа позволяла добиться наивысшей точности в создании задуманного магического сокровища.
Юань Ган был разочарован, что не сбил Ли Хаожаня с сосредоточения. Утвердившись на ногах, он поднял пушку и начал непрерывно вливать в неё духовную энергию. Надписи на поверхности вспыхивали, собирали духовную энергию и направляли её к основанию, которое из зелёного становилось красным; внутри закипала пугающая сила.
Тридцать вдохов... сорок вдохов... девяносто вдохов... сто вдохов!
Стоявший рядом Бай Мин почувствовал, как волосы встают дыбом от надвигающейся угрозы. Если я приму прямое попадание, боюсь, буду тяжело ранен.
— Позвольте показать вам могучую силу Метеорной пушки!
Бум!
Пушка взревела громом, сразу заглушив смех Юань Гана. Обжигающая духовная энергия вырвалась наружу, словно неся силу десяти тысяч громов, и ударила в камень лавовой эссенции.
По валуну мгновенно расползлись трещины, похожие на паутину.
Толпа ахнула.
— Ой, небеса, что это за мощь?!
— Культиватор начальной Зарождающейся души смог повредить камень лавовой эссенции?!
— Какое невероятное магическое сокровище!
— Этот Юань Ган и правда прославил нас. — Сун Дуаньтянь довольно ухмыльнулся, чувствуя, что разрушительная сила пушки принесла ему честь.
Юань Ган победно посмотрел на Ли Хаожаня, который тоже закончил ковку. Его сокровище представляло собой иглу толщиной с бычий волос, почти невидимую невооружённым глазом. Рядом лежал диск размером с мельничный жёрнов, покрытый настолько сложными и запутанными надписями, что у Юань Гана закружилась голова от одного взгляда.
Ли Хаожань положил иглу из бычьего волоса на край диска и влил духовную энергию, активируя его.
Кольца надписей вспыхнули; игла зависла над краем диска и медленно пошла по кругу, словно невидимая сила удерживала её на привязи.
— И всё?.. — усмехнулся Юань Ган. Но не успел он договорить, как увидел, что с каждым кругом скорость иглы растёт.
На шестидесятом вдохе игла почти превратилась в размытую тень. На семидесятом Юань Ган уже не мог её отслеживать.
Восемьдесят вдохов... девяносто вдохов... сто вдохов!
На сотом вдохе духовная энергия диска исчезла. Освободившись от ограничения, игла из бычьего волоса с ослепительной скоростью рванула к камню лавовой эссенции!
Шшшк!
Раздался тихий звук: игла прошила насквозь три камня и вошла в четвёртый, её хвост даже не дрогнул. Три камня лавовой эссенции оказались нанизаны в ряд, и в каждом осталось отверстие не шире бычьего волоса!
— Старший брат Юань Ган, благодарю, что уступили мне победу. — Ли Хаожань сложил руки с лёгкой улыбкой.
Юань Ган отказался признать поражение.
— В состязании сравнивается, кто нанесёт больший урон. У меня трещины разошлись огромной паутиной, а ты оставил лишь крохотное отверстие. Это хуже моего результата.
Ли Хаожань уже собирался возразить, когда в разговор вмешался смех Мэн Цзинчжоу.
— Сравниваем урон, да? Тогда дай и мне попробовать. Только без фокусов и выкручиваний в этот раз.
Юань Ган нахмурился. Мэн Цзинчжоу даже не держит артефакт — только верёвку. Что он задумал?
Ничего не объясняя, Мэн Цзинчжоу обвязал камень эссенции верёвкой, схватился за один конец и полетел всё выше и выше, пока не исчез из виду. С неба донёсся лишь неясный голос:
— Интересно, на какую высоту надо взлететь, чтобы сбросить камень и разбить его.
Юань Ган взревел от ярости:
— У тебя всего сто вдохов! — Он и представить не мог, что кто-то станет разбивать камень грубой силой.
Неторопливый голос Мэн Цзинчжоу ответил:
— Но я не использую магическое сокровище. Ограничение в сто вдохов относится только к магическим сокровищам, а не ко мне.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда с неба пронёсся метеор — раскалённый, сияющий, несущийся прямо к Юань Гану. Уже один вид удара был потрясающим.
Юань Ган поспешно увернулся.
Бум!
Камень эссенции разлетелся на куски. Столкновение подняло облако пыли и выбило в земле Ветви Огня огромный кратер, от чего лицо Сун Дуаньтяня болезненно дёрнулось.
Мэн Цзинчжоу приземлился, цокнул языком и покачал головой.
— Ай-я, а я-то думал, твоя «Метеорная пушка» правда способна разбивать звёзды. Переоценил тебя.
Лицо Юань Гана потемнело. Этот мальчишка нарочно целился в меня!
Мэн Цзинчжоу обернулся.
— Лу Ян, ты закончил?
— Давным-давно. Я просто ждал, пока камень упадёт. — Лу Ян сдул с меча древесную стружку. Он изготовил деревянный клинок, который переломился бы, стоило кому-нибудь попытаться его согнуть.
Лицо Юань Гана было мрачным и нахмуренным; он никак не мог понять, что Лу Ян собирается делать.
Лу Ян улыбнулся и пошёл к ещё одному камню эссенции. Он медленно и изящно поднял меч, источая особую красоту.
— Я слышал, он мечевой культиватор. Что он задумал? Хочет этим мечом расколоть камень?
— Невозможно! Такой камень не сможет разбить культиватор Золотого ядра, даже если он мечевой культиватор!
Не только ученики; даже пятеро старейшин ветвей и Цю Цзиньань не могли понять его намерений, хотя движения казались им до странности знакомыми.
Искусство меча Лу Яна текло с бессмертной изящностью. Казалось, он превратился в другого человека, а на губах у него играла самодовольная улыбка.
Внезапно вспыхнул свет меча, и облик Лу Яна полностью изменился.
— Ха-ха, глупцы из Секты Пяти Элементов! Вы даже не распознали, что я позаимствовал личность своего маленького ученика? И с таким плохим зрением всё ещё хотите меня поймать? Зачем вообще культивировать какие-то огненно-золотые глаза? Вы ужасно слепы!
Молчаливый даосский жрец захохотал, насмехаясь над шестью людьми, скрывавшимися в темноте.
Кулак звериных форм Молчаливого даосского жреца!
Бум! Бум!
Над Молчаливым даосским жрецом возник огромный огненный шар, словно второе солнце, а металлические потоки пересеклись, будто бронированная конница бросилась вперёд, уничтожая всех врагов.
Вспыльчивые старейшины Ветви Огня и Ветви Металла немедленно атаковали. Огненные шары и металлические потоки обрушились вниз, погребая камни эссенции. Камни даже не успели превратиться в силу — их просто стёрло в ничто.
Не то чтобы они не понимали, что этот «Молчаливый даосский жрец» — подделка. Просто они не могли сдержаться.
Особенно этот тон. Слишком похож.