Ечэн, резиденция городского главы.
Городской глава Дуань Сю вышел из комнаты медитации, крепко нахмурившись и глядя в сторону тюрьмы.
— Кто настолько дерзок, что пришёл сюда устраивать побег из тюрьмы?!
Когда-то он был военным генералом, прежде чем его перевели в Ечэн городским главой. Опыт в армии закалил его, и в кризисе он не терял самообладания. Он спокойно проанализировал ситуацию и позвал подчинённых.
— Тот, кто осмелился на побег в городе, должен быть как минимум на начальной стадии Слияния. Быстро запросите помощь у четырёх соседних городов и велите им уведомить ближайшие войска!
— Есть!
Дуань Сю надел старые чёрные боевые доспехи времён походов и шлем, словно вновь вернулся к военной службе более чем столетней давности.
— Муж, что именно…
— Отец, что случилось?
Жена и сын Дуань Сю заметили шум и вышли из своих комнат. Увидев Дуань Сю в доспехах, они встревожились.
Непоколебимый взгляд Дуань Сю смягчился. Он взял жену за руку и серьёзно сказал:
— Просто кучка мерзких воров. Разве ты не знаешь мою силу? Ничего не случится. К тому же в Ечэне есть ещё неиспользованное тайное оружие.
— Тогда ты должен быть осторожен.
Жена и сын глубоко беспокоились за Дуань Сю.
Не оборачиваясь, Дуань Сю махнул рукой и крикнул:
— Хорошо, возвращайтесь отдыхать.
Попрощавшись с женой и сыном, он направился в подземную тайную комнату резиденции.
Мало кто знал, что под Ечэном находится великая защитная формация города уровня Слияния. Стоило её активировать, и даже если она не смогла бы победить захватчиков, задержать их до прибытия подкрепления было не проблемой.
Он повернул одну книгу на книжной полке. С грохотом полка отъехала в сторону, открывая каменную дверь. Он влил духовную энергию в дверь, и та распахнулась, показывая длинный проход.
Пока он шёл по проходу, масляные лампы, закреплённые на каменных стенах, загорались одна за другой до самой глубины тайной комнаты.
— Что?!
Добравшись до тайной комнаты, он оцепенел. Ядро городской защитной формации, изначально выгравированное на стенах, было полностью уничтожено, без малейшей возможности восстановления!
— Как это возможно?
Без моей духовной энергии как ключа никто не мог проникнуть сюда!
— Городской глава Дуань, вы очень удивлены? — За спиной Дуань Сю раздался призрачный голос.
— Кто здесь?! — Городской глава Дуань резко обернулся. Он всё это время выводил духовную энергию наружу, но не заметил приближения. Сила этого человека превосходит мою!
Собеседник назвал имя, которого городской глава Дуань раньше не слышал.
— У Лэй, Культ Бессердечия.
— Значит, это действительно Культ Бессердечия! — Городской глава Дуань настороженно уставился на У Лэя, тайком коснулся кольца-хранилища и достал копьё с красной кистью. — Похоже, вы разделили силы на два направления: одни идут освобождать заключённых, другие приходят задержать меня!
У Лэй слегка покачал головой и бесстрастно сказал:
— Спасение заключённых — всего лишь прикрытие. Наша цель на этот раз — убить тебя.
— Дерзко!
Копьё с красной кистью взмыло, словно дракон, поднимающийся к девяти небесам. Наконечник сиял ярким светом, пламя взметнулось к небу. Хотя городской глава Дуань Сю был на стадии Очищения пустоты, сейчас он обладал боевой мощью стадии Слияния. Я не боюсь этого У Лэя из Культа Бессердечия!
У Лэй слегка раскрыл ладони. На кончиках пальцев заплясали искры молний, поднимая в узкой комнате яростную грозу.
Городской глава Дуань оказался в центре грозы, где бушевали молнии. Прежде чем копьё с красной кистью успело достичь У Лэя, городского главу Дуань ударило током так, что он потерял контроль, и копьё со звоном упало на землю.
— Городской глава Дуань, разве вы не знали, что даже среди культиваторов Слияния есть градации силы? — У Лэй произнёс это без малейшей насмешки, но на фоне нынешней ситуации сарказм ощущался ещё сильнее.
— Как такое возможно?! — Тело городского главы Дуань онемело от удара молнией; он не мог даже сжать пальцы в кулак. Он недоверчиво смотрел на У Лэя. Даже если среди культиваторов Слияния есть разница в силе, один удар не должен решать исход. Эта гроза только что била по всем моим слабым местам!
— Что здесь невозможного? — За спиной У Лэя прозвучал знакомый голос.
— Вэньу?! — Глаза городского главы Дуань расширились, когда он увидел, как из-за У Лэя выходит его сын, Дуань Вэньу.
— Ты шпион Культа Бессердечия?!
Существование тайной комнаты, мои слабые места — если всё это выдал мой сын, тогда всё сходится!
Дуань Вэньу посмотрел на обездвиженного отца и улыбнулся.
— Я ещё не вступил в Культ Бессердечия по-настоящему. Только после того как убью тебя, меня официально сочтут членом.
Чтобы вступить в Культ Бессердечия, нужно убить самых близких людей.
А самыми близкими людьми для Дуань Вэньу были его родители.
Однако его культивация была слишком низкой. Даже если бы городской глава Дуань стоял и позволял ему атаковать, он не смог бы повредить ни волоска. Как городской глава, Дуань Сю имел спасительные магические артефакты, пожалованные императорским двором. Поэтому Дуань Вэньу и понадобилось попросить верхушку Культа Бессердечия вмешаться.
Верхушка Культа Бессердечия не стала бы помогать бесплатно. Поэтому он пообещал помочь открыть казну Ечэна, позволив У Лэю взять всё, что тот пожелает.
— Почему?! — Глаза городского главы Дуань налились кровью, пока он отчаянно сопротивлялся бушующим внутри молниям.
— Почему? Как у тебя хватает лица спрашивать почему?! — Вопрос, похоже, задел больное место Дуань Вэньу, и его лицо исказилось безумием.
— Ты не использовал особые привилегии, чтобы обменяться выгодами с сектами и отправить меня в секты S-класса или первоклассные секты, и не позволял мне использовать сокровища в казне для повышения культивации. Из-за этого мне в этом году двадцать пять, а моя культивация всё ещё застряла на стадии Золотого ядра!
— Я сын городского главы! Но ты ни разу не воспользовался ради меня особыми привилегиями!
— Мать только утешала меня, говоря, что я от природы не подхожу для культивации и могу пойти по чиновничьей стезе.
— Чиновничья стезя, чиновничья стезя, чиновничья стезя! Чтобы я стал таким же закостенелым, как ты?!
— Ты хоть когда-нибудь думал о моих чувствах?! Ты дал мне имя Вэньу — гражданское и военное, — но где воинское «у»?!
Золотое ядро в двадцать пять лет не считалось медленным. Однако это был результат не собственной культивации Дуань Вэньу, а того, что городской глава Дуань использовал собственные накопления, помогая сыну продвинуться.
Это был предел. Способности Дуань Вэньу были слишком плохими. Для дальнейшего продвижения потребовались бы природные сокровища, недоступные городскому главе Дуань.
— Обмен выгодами навредил бы людям Ечэна. Казна принадлежит императорскому двору; это не личное имущество твоего отца. Как я мог отдать её тебе…
— Хватит! Замолчи! — Дуань У вспыхнул от ярости. — Раз ты настаиваешь на том, чтобы сохранять вид городского главы, не вини меня за бессердечие!
В Культе Бессердечия существовал способ улучшить способности, и в качестве лекарственного проводника требовалась сердечная кровь родственников. Чем выше культивация родственника, тем лучше эффект лекарственного проводника.
Отец культиватор Очищения пустоты, значит, я смогу превратиться в гения с двойным духовным корнем!
— Вэньу… — Глаза городского главы Дуань затуманились. Видя этого незнакомого Дуань Вэньу, он вспомнил сцены из прошлого: рождение сына, первые лепечущие слова, первые шаги, как сын лазил по деревьям разорять птичьи гнёзда, как учитель бил его по ладоням, как он плакал, заучивая тексты, как проверяли его духовный корень, как он вводил ци в тело… Как хороший ребёнок стал таким?
Увидев отца таким, Дуань Вэньу вдруг смягчил тон и вздохнул.
— Отец, я люблю тебя и мать. Но я хочу стать ещё сильнее. Ради этого мне остаётся только пожертвовать вами двоими. Надеюсь, ты меня поймёшь.
— Истинный владыка, придётся побеспокоить вас и попросить действовать! — Дуань Вэньу поклонился У Лэю, в глазах блеснуло убийственное намерение. — Моих родителей и всех в резиденции городского главы — прошу убить всех!
Если императорский двор узнает, что он вступил в Культ Бессердечия, они непременно воспользуются этим как следом для расследования, что принесёт бесконечные неприятности.
Поэтому он донёс на филиал Ечэн Культа Бессердечия и добился ареста всех его членов. После этого У Лэй и ещё один высокопоставленный член Культа Бессердечия воспользовались этим как поводом: один устраивает побег из тюрьмы, другой убивает его отца и всех в резиденции городского главы.
Так он окажется в списке погибших. Дуань Вэньу исчезнет из этого мира. Он сможет спокойно вступить в Культ Бессердечия, не опасаясь расследования императорского двора.
Культ Бессердечия ставил выгоду и личный интерес выше всего. Со всеми выгодами, которые я дал Истинному владыке У Лэю, после вступления в Культ Бессердечия я, естественно, получу его наставления.
У Лэй ничего не сказал. Из его тела вырвались молнии, сгустившись в молниевую стрелу на ладони.
— Городской глава Дуань, прощайте.
Свист!
Луч света меча спустился с неба, прорезав бездонную борозду между У Лэем и городским главой Дуань. Тайная комната вместе с кабинетом наверху также была рассечена.
У Лэй резко поднял голову, уставившись на старого даоса с мечом над собой. Сквозь зубы он выдавил три слова:
— Молчаливый даосский жрец!
Молчаливый даосский жрец внимательно рассмотрел У Лэя и постепенно сопоставил его с человеком из памяти.
— Ты У Лэй? Больше тысячи лет не виделись, верно? Помню, когда я тогда вступил в Культ Бессердечия, ты был на продвинутой стадии Слияния. Почему ты всё ещё на продвинутой стадии Слияния?
— Ваши методы культивации в Культе Бессердечия неэффективны, а?