— Спасать попавших в беду — природа нашего рода Мэн. Не стоит благодарить меня за такую мелочь.
Когда война завершилась сто тысяч лет назад, Торговой гильдии Луоди ещё и в помине не было. В те времена род Мэн был одним из двух великих древних кланов, боровшихся за первенство. Это была настолько грозная сила, что соперничать с ней мог только императорский двор.
Однако императорский двор не стал очищать род Мэн и даже не подрезал ему крылья влияния. Это свидетельствовало о доверии императорского двора к роду Мэн.
— Кстати, что именно произошло в той битве между родоначальником рода Мэн и основателем династии Ся? Как ваш предок проиграл? На какой стадии культивации они тогда были? — вопрос Ли Хаожаня пробудил у всех любопытство к этому историческому столкновению.
Мэн Цзинчжоу покачал головой.
— На меня не смотрите, я правда не знаю. И не только я — даже отец и дед точно не знают. Лучше уж спросить Старшую сестру.
Все тут же замахали руками, показывая, что не заинтересованы.
Шутите, что ли! Кто посмеет беспокоить Старшую сестру такими вопросами? Если бы вопросы касались культивации, ещё ладно, но если просто ради любопытства — боюсь, Старшая сестра сбросит нас с вершины Пика Небесных Врат.
— Я немного знаю об этом, — нерешительно сказал Ман Гу.
— Ты знаешь?
— Угу. Один из предков нашего Варварского племени, культиватор Пересечения Бедствий, когда-то служил при основателе династии Ся и был свидетелем битвы между предком рода Мэн и первым императором Ся. Этот наш предок оставил записи, но они засекречены, и у меня нет права читать содержание. Я только слышал кое-что от вождя племени.
Хотя влияние Варварского племени не могло сравниться с родом Мэн, по длительности истории с ними могли тягаться лишь немногие расы Демонического региона.
Ман Гу продолжил:
— Если говорить о военной мощи, род Мэн был сильнее. Если говорить о бою один на один, шансы тоже были на стороне предка Мэн. Думаю, обе стороны в итоге решили не устраивать полномасштабную войну своими силами, чтобы избежать лишней крови. Но вождь нашего племени никак не может понять, как первый император Ся в конце концов победил.
— В любом случае победил первый император Ся. Во время поединка обе стороны заключили соглашение: победитель не станет наказывать проигравшего. Судя по положению брата Мэна, соглашение соблюдается до сих пор.
Вскоре Бай Мин привёл пятерых в другое место и прыгнул в глубокую яму.
— Это Ветвь Земли.
Стоило наступить на землю Ветви Земли, как появилось ощущение тяжести, будто всё существо сливается с почвой. Очевидно, здешняя земля была необычной.
— Ветвь Земли славится защитой. Когда её техники культивации достигают большого успеха, стоит ступать по земле — и нескончаемый поток энергии будет подниматься вверх.
— Значит, с ними нужно просто сражаться в воздухе?
Бай Мин покачал головой с гордой улыбкой. Если контрмера и правда так легко находилась бы, как Ветвь Земли удерживала бы своё место в Секте Пяти Элементов?
Он указал на землю в двух метрах над ними.
— Знаете, что это?
— Разве не земляная яма? — Ман Гу был сбит с толку.
— Выпрыгните и поймёте.
Все последовали его указанию и легко выпрыгнули из ямы.
В воздухе они снова посмотрели вниз, и их зрачки сузились.
Какая же это земляная яма? Это явно отпечаток ноги!
Куда ни глянь, вся Ветвь Земли была усеяна такими «земляными ямами»!
— Культиваторы Ветви Земли никогда не сражаются в воздухе, — объяснил Бай Мин. — Они овладевают Небесно-земным проявлением Дхармы и Размером по желанию, чтобы увеличивать своё тело. Зачем лететь в небо, если можно просто вырасти настолько, чтобы достать врага?
Лу Ян нашёл, что метод культивации Ветви Земли очень соответствует его природе.
— Посторонитесь, пожалуйста! Не стойте рядом с отпечатками! — издалека раздался голос.
Услышав это, Бай Мин поспешно выпрыгнул из ямы.
Едва он успел, земля вздыбилась вверх. Прежде плотная почва стала «рыхлой и мягкой», и «земляная яма» волшебным образом заполнилась.
— Старший брат Кун, ты чуть не закопал меня! — пожаловался Бай Мин подошедшей фигуре.
— Но ведь не закопал, верно? — Голос принадлежал двухметровому мускулистому мужчине, похожему на железную башню. Заметив незнакомые лица, он спросил: — Кто эти пятеро?
— Это гости из Секты Ищущих Дао.
— Это старший брат Кун Лин, Старший брат Ветви Земли. Сейчас он постигает порог между стадиями Очищения пустоты и Слияния и пытается совершить прорыв. Все отпечатки, которые вы видели, оставлены им.
— Приветствуем старшего брата Кун Лина.
— Хорошо, хорошо. Как там старина Дай? Всё ещё в Главном зале поручений?
— Первый старейшина круглый год отсутствует, поэтому старший брат Дай взял на себя все дела Главного зала поручений.
— Старина Дай действительно талантлив. Он уже на стадии Слияния, а я всё ещё немного отстаю, — с завистью заметил Кун Лин.
Его стадию культивации было невозможно определить: она бешено колебалась, то падала до различимой стадии Закладки фундамента, то взлетала до уровня, который Лу Ян и остальные уже не могли понять.
— Этот парень вот-вот прорвётся на стадию Слияния, — заметила Бессмертная фея Вечности.
Попрощавшись с Кун Лином, шестеро прибыли к Ветви Дерева. Она была похожа на травяной сад Секты Ищущих Дао — место, полное духовных трав. Изумрудная растительность источала необъяснимое духовное очарование, заставляя чувствовать себя лёгким, как облако.
Повсюду была весенняя картина: пышные деревья росли везде, всё кипело жизнью. Высоченные деревья тянулись к небесному своду, их кроны скрывались за слоями листьев, будто прятали какие-то тайны.
— Уникальная черта Ветви Дерева — жизненная сила и мощная способность к восстановлению. В этом она в чём-то похожа на Истинный огонь нирваны даоса Мэна.
— Молодые ребята из Секты Ищущих Дао прибыли? — С вершины высоких деревьев донёсся юный женский голос.
Девушка перевернулась с ветвей и устойчиво приземлилась на землю; в зубах у неё всё ещё была зажата веточка.
Это была именно та, кого дедушка Ба хотел увидеть в Секте Пяти Элементов, — Шангуань Юй.
— Неплохо, малыш. Основа культивации у тебя довольно крепкая. — Шангуань Юй похлопала Лу Яна по плечу. Она уже обратила внимание на этого маленького парня, который в прошлый её визит в Секту Ищущих Дао сумел стать исполняющим обязанности главы секты.
С тех пор прошёл уже больше года, и прогресс Лу Яна превзошёл её ожидания.
— Приветствуем старого предка Шангуань, — почтительно произнесли Лу Ян и остальные, не смея быть невежливыми со старшей главы секты Цю.
Услышав «старого предка», Шангуань Юй нахмурилась.
— Какого ещё «старого предка»? Я что, такая старая? Называйте меня цзецзе.
Однако они не осмеливались подчиниться. Они боялись: даже если пройдут сторону Шангуань Юй, через сторону Цю Цзиньаня им уже не пройти.
— Назовите меня цзецзе, и цзецзе даст вам хорошую вещь. — Шангуань Юй достала маленькую деревянную табличку, пульсирующую жизненной силой.
Глаза Бессмертной феи Вечности загорелись, и она поспешно подтолкнула Лу Яна:
— Лу Ян, скорее! Зови! Это хорошая вещь!
Зажатый между Шангуань Юй и Бессмертной феей Вечности, Лу Ян мог лишь уступить и, рискуя жизнью, послушно произнёс:
— Шангуань-цзецзе.
Шангуань Юй вся засияла улыбкой. Привстав на цыпочки, она погладила его по голове.
— Хороший мальчик. Этот защитный талисман теперь твой.
Лу Ян наконец получил желанную деревянную табличку.
— Бессмертная фея, что это за деревянная табличка? — Лу Ян чувствовал исходящую от неё яркую жизненную силу, но не мог определить, от какого дерева она произошла.
— Древесина Цзяньму.